甄应嘉端坐主位，眉头紧锁，下首左侧坐着其弟甄应宸，右侧则是甄应弘，其余则是一应手底下人，皆是神色凝重。
舱中虽燃着上好的银霜炭，却仍驱不散那股压抑沉闷的气息。
“大哥，”甄应宸嗓音低沉，带着几分不易察觉的焦虑，“顺天府那边的消息，已经迟了三日未至。往常纵有风雨阻隔，最迟隔日必有飞鸽传书。此番……怕是有些不寻常。”
甄应弘按捺不住焦躁，接口道：“正是！往常即便有延迟，也不至于如此彻底，仿佛所有渠道都被同时掐断。京里究竟出了何事？”
甄应嘉缓缓吐出一口浊气，将念珠轻轻放在案上，语气沉凝：“能让京畿内外消息封锁得如此严密的，绝非小事。我推测，多半是宫里的缘故。”
他抬眼看向两位弟弟，眼中是深深的担忧，“陛下召我们进京的由头，是老太妃病重。如今看来，老太妃的病情，恐怕比我们想象的还要凶险许多。”
他顿了顿，继续分析，将疑虑主要集中在病情上：“若非老太妃凤体堪忧，到了极其严重的地步，宫中乃至整个顺天府，何至于如此戒备，连日常的消息往来都几乎中断？
这定是为了防止病情消息过早外泄，引起不必要的动荡，或是集中全力应对宫中之变。”
甄应宸闻言，脸色更加沉重：“若真如此……母亲那里……”
他与甄应嘉对视一眼，都看到了对方眼中的忧惧。
他们的母亲甄老夫人与宫中的甄老太妃是嫡亲姐妹，年事已高且素有心疾，全仗着老太妃在京中安好的消息作为支撑。
若让她知晓甄老太妃病势沉重、甚至可能……那后果不堪设想。
甄应嘉沉吟片刻，决断道：“眼下顺天府内情况不明，我们得尽快抵京！
老太妃若只是病重，我们身为至亲，于情于理都应在榻前尽孝，陛下也挑不出错处。
必须亲眼确认宫中情况，才能安心，也才能决定如何瞒住母亲，或者……如何让她承受这个消息。”
他语气转为严肃，下令道：“传令下去，船队加快行程，务必尽快抵达通州码头，同时，让我们的人时刻留意沿途任何来自顺天府内的蛛丝马迹，一有消息，立刻来报！”
“是，大哥！”甄应宸与甄应弘齐声应道。
舱外，运河之水静静流淌，夜色掩映下，庞大的船队朝着顺天府加速驶去。
另一边，通州码头不远处。
几艘看似寻常的商船，静静地泊在河道一处略显狭窄的湾口，船身随着微浪轻轻起伏，与沿岸停靠的其他漕运船只并无二致。
船上不见灯火，只有桅杆上悬挂的气死风灯在夜风中微微摇晃，在浓雾中透出昏黄模糊的光晕。
最大的那艘商船舱内，赵驹一身利落的深色劲装，外罩一件玄色披风，正借着舱壁上一盏豆大油灯的光，再次审视着摊在矮几上的运河舆图。
赵小六和王虎肃立一旁，同样作寻常护卫打扮，只是腰间鼓囊，显然藏着兵刃。
“侯爷，皇城司最后传来的消息，甄家的船队大约再有小半个时辰，便会经过此处。”赵小六压低声音，手指在舆图上轻轻一点，“咱们选的这处湾口，水流稍缓，两岸芦苇丛生，便于隐蔽，也容易迫停对方。”
赵驹微微颔首，目光沉静。
动用官船战艇固然威风，但目标太大，容易提前惊动甄家在沿河布置的耳目。
反倒是这几艘经过伪装的商船，熄了火把，在黑夜的掩护下，混在往来如织的漕运船队中，毫不起眼，更能达到出其不意的效果。
“火炮和火铳都安置妥当了？”赵驹问道，声音平稳。
“回侯爷，按照您的吩咐，四门火炮都用油布和货物掩藏在甲板之下，炮口对准河道，引信都已检查过，随时可以掀开覆盖物发射。
火铳手们也都在底舱待命，弓弩手埋伏在船舷两侧的苇席之后。”王虎低声禀报，眼神锐利。
赵驹不再多言，闭目养神，耳中捕捉着窗外的一切声响——水流声、风声、远处隐约的梆子声。
时间一点点流逝，夜色愈发深沉。
忽然，一阵不同于寻常漕船沉重破水声的动静，夹杂着些许丝竹管弦之音，顺着水波隐隐传来。
那声音奢靡，与这深夜行船的景象格格不入。
赵驹倏地睁开眼，眸中精光一闪。“来了。”
他起身，走到船舱窗边，透过一道细缝向外望去。
只见浓雾之中，几点灯火由远及近，渐渐显露出一支船队的轮廓。
为首一艘官船造型华丽，雕梁画栋，虽比不得皇家楼船，却也气派非凡，船头悬挂的灯笼上，赫然写着一个‘甄’字。
其后跟着数艘稍小的船只，显然是护卫和装载行李之用。
丝竹声正是从那为首的官船上飘出，在寂静的河面上显得尤为突兀。
“准备。”赵驹的声音不高，却带着冰冷的决断。
赵小六和王虎立刻领命，悄无声息地退了出去。
甄家的船队并未察觉危险，依旧沿着河道中心缓缓前行，眼看为首的官船即将驶过湾口，异变陡生！
那几艘原本静默无声的商船突然动了起来！
船身猛地横转，迅速切入河道，竟是精准地拦在了甄家船队的前方和侧翼，瞬间形成了合围之势。
“哐当！”“哎哟！”
甄家船队显然没料到这一出。
“云锦号”上的几个舵手反应不及，眼见前方突然出现障碍，本能地急打方向试图规避，船身猛地一倾，船舱内顿时响起一片杯盘落地和女眷的惊呼声。
后面的船只也慌忙跟着转向减速，一时间，船队原本整齐的队形出现了些许混乱，船与船之间甚至发生了轻微的碰撞。
几乎在同一时间，商船甲板上的油布和伪装货物被猛地掀开，露出了下面黑洞洞的炮口和数十名手持火铳、弓弩，眼神冷冽的彪悍兵士。
“砰！砰！砰！”三声火铳鸣响，尖锐地划破夜空，这是示警和震慑的信号。
“前方船只听着！立刻落帆停船！违令者，以叛逆论处，格杀勿论！”王虎站在船头，运气开声，如同炸雷般的声音在河面上回荡。
甄家船队顿时一片大乱，丝竹声戛然而止，取而代之的是惊叫、呼喊和杂乱的脚步声。
护卫们慌忙抽出兵刃，试图组织抵抗，但面对那森然的炮口和无数指向他们的火铳、弩箭，一个个都面露惊惧，不敢妄动。
为首那艘华丽官船的船舱门被猛地推开，一个身着绯色官袍、面容富态的中年男子在一众家丁护卫下走了出来，正是甄应嘉。
他强作镇定，但眼底的惊惶却掩饰不住，厉声喝道：“何方狂徒，胆敢拦截朝廷命官的座船！本官乃金陵省体仁院总裁甄应嘉，奉旨进京！尔等是想造反不成？！”
赵驹此时已从船舱中走出，立于船头，夜风吹动他额前的碎发，神色在晃动的灯火下明暗不定。
他并未穿着官服，但那份久居上位的冷冽气势，却让甄应嘉心头一紧。
“甄大人。”赵驹开口，声音不大，却清晰地传入甄应嘉耳中，“本侯奉陛下密旨，请甄大人及家眷上岸一叙。”
甄应嘉瞳孔微缩，迅速在脑中搜寻着京城中如此年轻又掌兵权的侯爵，一个熟悉的名字瞬间浮现在脑海，让他脸色骤变，“你……你是勇毅侯？！”
“正是本侯。”赵驹负手而立，目光如刀，扫过甄应嘉及其身后那些面露惧色的家眷和护卫，“甄大人，是自己束手，还是要本侯‘请’你们下船？”
甄应嘉定睛细看，为首带队之人可不就是先前见过一面的赵驹？
他心念电转，知道事情已然败露，但岂肯轻易就范？色厉内荏地喊道：“赵驹！你无凭无据，擅动兵马拦截奉旨进京官员，我要上奏陛下，参你跋扈专权之罪！”
“本侯办事，只然是有陛下的旨意，只是何须与你解释？”赵驹冷笑一声，懒得与他多费唇舌，直接抬手一挥。
身旁一火炮手会意，指挥身边同僚调转炮口对准甄家官船侧后方一艘空载的护卫小船。
“轰！”
一声巨响，炮弹精准地击中那小船，木屑纷飞，河水激荡之下，那小船瞬间被打出一个大洞，河水汹涌灌入，船身以肉眼可见的速度开始倾斜下沉。
这声势骇人、精准而又迅猛的一击，彻底震慑住了甄家所有人。
女眷们的哭喊声瞬间响起，护卫们更是面无人色，握着兵器的手都在发抖，在真正的火炮面前，他们的抵抗显得如此可笑。
“本侯再问一次，”赵驹的声音冰寒刺骨，在炮火的余音中显得格外清晰，“是自己走，还是等着和那艘船一样，沉到这运河底下去？”
甄应嘉看着那艘迅速下沉的船只，又看看对面船上那些杀气腾腾的兵士和黑洞洞的炮口，心中陡然一沉，最后的一点侥幸和勇气也消失殆尽。
他脸色惨白，身体晃了晃，几乎站立不住。
“你……你……”他指着赵驹，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句完整的话。
赵驹不再看他，对身后吩咐道：“登船，拿人！若有反抗，格杀勿论！”
“是！”
早已准备好的破锋军将士如同猎豹般跃上甄家的船只，动作迅捷而有序。
甄家的护卫早已被吓破了胆，几乎无人敢抵抗，纷纷丢弃兵器，跪地求饶。
不过片刻功夫，以甄应嘉为首的甄家核心子弟、女眷以及主要管事人等，全都被反剪双手捆缚妥当，在破锋军兵士冰冷的刀锋逼迫下，集中在他们自己那艘华丽官船的前甲板上，瑟瑟发抖，噤若寒蝉。
甄家船队其余的护卫、仆役、船工也均被缴械，分别看押在各船舱底，由全副武装的破锋军兵士严密看守。
赵驹并未命人将甄家主要人物押解到自己所在的商船上，而是直接登上了甄家的这艘主官船。
他站在高高的船头，夜风吹动他深色的衣袂，目光扫过脚下这群不久前还歌舞升平、此刻却面如死灰的甄家众人，最后落在被两名兵士死死按住的甄应嘉身上。
甄应嘉被反剪双手，押到赵驹面前，他挣扎着抬起头，眼中充满了不解：“赵驹！我乃江南甄家！与荣国府乃是通家之好！纵使你不喜……”
“堵上他的嘴。”赵驹看都懒得看他一眼，直接打断。
一块破布立刻塞进了甄应嘉的嘴里，将他未尽的狠话和咒骂全都堵了回去，只剩下呜呜的挣扎声。
赵驹站在船头，看着被控制住的甄家船队，以及被押解在甲板上、瑟瑟发抖的甄家众人，脸上没有任何表情。
夜风吹拂着他深色的衣袂，运河的水声仿佛也低沉了许多。
“清理河道，接管所有船只。”赵驹的声音在夜风中清晰传出，不带丝毫感情，“以甄家船队为首，其余船队紧随其后，保持队形，即刻返航。”
“是！”赵小六和王虎齐声领命。
命令迅速被传达下去。破锋军的兵士们熟练地接管了甄家船队各船的舵舱和关键岗位，原本属于甄家的船工在刀兵的‘劝说’下，战战兢兢地回到岗位，操纵着船只。
那几艘伪装商船则如同押解囚车的卫士，分布在甄家船队的前后左右，将其牢牢控制在中心。
赵驹不再理会甲板上那些绝望的目光，转身走入这艘原本属于甄应嘉的、装饰奢华的船舱。
舱内还残留着丝竹管弦的余韵和酒肉的香气，与此刻弥漫的恐惧和绝望形成了尖锐的对比。
他在主位上坐下，对跟进来的赵小六吩咐道：“看好他们，确保船队顺利航行。没有我的命令，任何人不得靠近关押之处，不得与他们交谈。”
“侯爷放心，弟兄们都盯着呢，绝出不了岔子。”赵小六沉声应道。
赵驹微微颔首，闭上双眼，靠在椅背上，仿佛在养神。
舱外，浓雾依旧弥漫，几艘看似普通的商船，押解着曾经显赫一时的江南甄家核心人物，悄无声息地融入了沉沉的夜色，朝着顺天府方向驶去。
一场可能掀起滔天巨浪的危机，在运河之上，被赵驹以最迅捷冷酷的方式，扼杀于无形。
第556章 运河舟中皆囚徒
运河之上，晨光初透，驱散了部份夜雾，却驱不散甄家女眷所在船舱内那如同实质般的惊惶与死寂。
被拘在一处原本用作宴饮的宽敞副舱内，往日里珠围翠绕、笑语嫣然的甄家女眷们，此刻早已失了体统。
个个云鬓散乱，泪渍污了脂粉，只能相互依偎着低声啜泣，或是紧紧搂着懵懂却知惧的孩童，目光呆滞地望向那扇紧闭的、隔绝了生路的舱门。
舱外持刀肃立、泥塑木雕般的兵士身影，透过窗纱映入眼帘，无声地宣告着她们已从云端跌落泥淖的境地。
甄老夫人被儿媳孙媳们紧紧簇拥在中央，她年迈体衰，经了昨夜那般雷霆骤降的惊吓与颠簸，面色灰败，握着佛珠的手枯瘦如柴，止不住地微微颤动着。
然而，与周遭几近崩溃的晚辈不同，她那双深陷的、浑浊的老眼里，除了惊惧，更有一股强自压抑的镇定与历经风雨磨砺出的硬气。
她是甄家的主心骨，是宫里头太妃娘娘都高看一眼的老封君，此刻万万不能先自乱了阵脚。
“应嘉呢？我儿应嘉何在？”甄老夫人嗓音嘶哑干涩，一遍遍问着紧挨她的二儿媳李氏，“还有应宸、应弘……他们现下如何？为何……为何不让我们母子相见？”
李氏早已哭肿了双眼，只能惶惑地摇头：“母亲，不知啊……自昨夜起，大哥他们就被带往别处，那些军汉凶悍得紧，任谁问话都不理不睬……”