她迅速抬眸，对上赵驹沉静的目光，已瞬间敛去眼底波澜，轻轻点了点头，唇角浮起一抹真切的笑意：“说来也奇，族学那位先生手段了得，竟硬是逼得哥哥肯静下心来读些书了。”
她声音轻柔，提及薛蟠的转变时，眼尾自然流露出几分欣慰的暖色，这并非作伪，兄长能稍有长进，于她、于薛家都是莫大的安慰。
赵驹凝视她片刻，将她那抹欣慰收入眼底，沉吟道：“我看你哥哥那样子，筋骨粗壮，性情跳脱，不似个能沉心科举的料子。”
他语气平淡，并无贬低之意，仿佛只是在陈述一个事实。
见薛宝钗睫毛轻颤，他放缓了声音，带着几分了然：“你们把他送去族学，与其说是盼他蟾宫折桂，不如说……是想着找个稳妥的地方拘着他，免得他再出去生事，可是？”
廊下的灯笼被晚风吹得轻轻晃动，光影在薛宝钗端庄的面容上明灭不定。
她迟疑了一瞬，终究还是坦然点头，低声道：“侯爷明鉴……确有此意。”
她心里隐约猜到了赵驹接下来的用意，不由得心跳悄然加速，既期待又有些不安。
赵驹见她承认，目光在她微蹙的眉间停留一瞬，随即了然。
他略作思忖，便沉声道：“既然如此，族学终究是文弱之地，约束有限，索性不如早些让他出来。”
他语气笃定，带着不容置疑的份量，“我这里有更适合磨砺他的地方。”
“侯爷说的是……？”薛宝钗的声音轻得几乎散在风里，她垂眸避开赵驹的视线，长睫在眼下投下一小片阴影，心中那个猜测几乎要呼之欲出。
能让兄长脱胎换骨的地方，绝非寻常……
赵驹瞥了她一眼，将她那点强自镇定的犹豫看在眼里，唇角几不可察地勾起一丝弧度：“论起约束人、打磨性子的效果，普天之下，还有什么地方能比军营更佳？”
“军营？！”薛宝钗猛地抬头，眼中是无法掩饰的惊愕。
那可是真正刀枪无眼、纪律森严之地，兄长那般骄纵蛮横的性子，进去岂能讨得好？
怕是……
可这惊愕只是一闪而过，她随即意识到，赵驹身为金吾卫统领，手握实权，他既开口，绝非无的放矢。
薛宝钗胸中千回百转，惊涛骇浪渐渐平息，只余下一种冰冷的清明。
她抬眼望向赵驹，目光里已没了先前的慌乱，只剩下沉静的权衡：“侯爷的意思是……要让家兄从军？”
“不是从军，是历练。”赵驹纠正道，语气沉稳，“将来金吾卫下会设几处新兵演武所，专收京中官宦人家那些不成器的子弟。
规矩比军营更严，教头比学究更狠，但不出人命，也断不了前程。”
他顿了顿，看着薛宝钗微微发白的脸色，“薛蟠那块材料，文火慢炖是炖不熟了，非得猛火快炒，或许还能去去腥膻之气。”
这话说得粗粝，却一针见血，薛宝钗如何不知？
只是那毕竟是自己的嫡亲兄长，自幼被母亲宠得无法无天，真扔进那等虎狼之地……
薛宝钗只觉得喉头有些发紧，那句“猛火快炒”虽糙，却字字砸在薛家最痛的命门上。
她沉默片刻，终是垂下眼帘，声音低却清晰：“侯爷思虑周全，宝钗……没有异议。”
话出口，心口像被剜去一块，又奇异地生出几分解脱。
兄长这块顽石，或许真需这般烈火方能雕琢。
可旋即，另一重忧虑浮上心头。
薛宝钗抬起眼，带着几分小心翼翼的探询：“只是……侯爷，若哥哥此番历练果真有了长进，将来……可有机会在军中谋个前程？”
她顿了顿，声音更轻，“毕竟，薛家如今这般光景，若哥哥能有个正经出身，也好过一味守着那日渐萧索的皇商招牌。”
赵驹闻言，眉梢微挑，并未直接回答，反而问道：“你家的生意怎么办？薛蟠若真走了行伍的路子，那些营生谁接手？”
薛宝钗早已想过此节，立刻回道：“家中生意，眼下还可让妈妈帮着操持些，我……我从旁协助，总还能勉强维持。
若是侯爷想要……”
她本想说“若是侯爷想要接手或指点”，存了分将家业依附于侯府权势，以求庇护的心思。
“薛家的生意，我不感兴趣。”赵驹不等她说完，便干脆利落地打断，语气平淡却带着不容置喙的意味，“咱们家也不缺那点钱用。”
他目光落在薛宝钗瞬间怔住的脸上，续道，“至于薛蟠，他若真能洗心革面，通过金吾卫的考核，将他安排进金吾卫也不是不行。”
薛宝钗心头猛地一跳，几乎不敢相信自己的耳朵。
金吾卫！
那是天子亲军，京城里多少勋贵子弟挤破头都想进去的地方！
侯爷竟说得如此轻描淡写？
赵驹看着她惊愕的模样，心下却已转过数个念头。
他想起自己尚在伯爵位时，便曾将贾环、秦钟那两个不成器的安排进国子监。
如今身为金吾卫指挥使，安排个把勋贵子弟更是易如反掌。
薛蟠此人，虽说是个浑身毛病的纨绔，但胜在年轻力壮。
若能扳正了性子，扔进金吾卫磨砺几年，既全了薛宝钗的体面，也算在军中多安插一个自己人。
横竖金吾卫衙门里多的是来镀金的勋贵子弟，不多他一个。
他这心思转动不过瞬息，面上却依旧平静，只看着薛宝钗，淡淡道：“前提是，他得是那块料，吃得了那份苦，否则，一切休提。”
薛宝钗只觉得一股热流猛地冲上眼眶，她连忙垂下头，借着整理袖口的动作掩饰内心的激荡。
兄长若能进金吾卫，哪怕只是从最底层的校尉做起，那便是正经的武职官身。
薛家这些年在京城处处碰壁，不就是因为商贾出身，在勋贵云集的京城抬不起头来？
若能得个官身，哪怕只是微末职位，薛家就算是在这京城里重新立住了脚跟。
她想起母亲这些年来暗地里掉的眼泪，想起族中长辈的冷眼，想起那些势利亲戚的疏远。
若兄长真能争气，母亲也不必终日忧心忡忡，薛家更不必再仰人鼻息过日子。
这般想着，她指尖微微发颤，连带着袖口的流苏都轻轻晃动。
薛宝钗深吸一口气，强迫自己冷静下来，声音仍带着一丝不易察觉的颤抖：“侯爷恩同再造，宝钗……代兄长，代薛家，谢过侯爷！”
这一拜，真心实意，比方才谢他允诺自己入府时更要郑重几分。
赵驹虚虚一抬手：“起来罢，话说在前头，金吾卫不是养闲人的地方，规矩大过天。
薛蟠若受不了那份苦，或是本性难移又惹出什么祸事来，莫说前程，我能留他一条性命，已是看在你的面上。”
这话如同冰水浇头，让薛宝钗瞬间清醒。
她直起身，神色肃然：“侯爷放心，宝钗明白，定会严加约束兄长，绝不敢让他再行差踏错，辜负侯爷一片苦心。”
她心中已打定主意，回去便要狠狠告诫母亲，绝不能再对兄长心软，薛家能否翻身，全系于此了。
赵驹见她一点就透，神色稍缓。
正欲再叮嘱几句，忽听得远处传来一阵细碎的脚步声和丫鬟的轻唤：“薛姑娘？薛姑娘可在？我们夫人请您回去呢，说是要联诗了。”
却是花厅那边的丫鬟寻了过来。
薛宝钗忙收敛心神，扬声应了一句：“这就来。”
她转向赵驹，眼波流转间已恢复了平日那般端庄持重，只微微屈膝：“侯爷，宝钗先告退了。”
赵驹颔首：“去吧。”
看着薛宝钗转身离去，裙裾微动，步态依旧从容，但细看之下，那背影却比来时似乎挺直了几分，仿佛卸下了千斤重担。
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薛宝钗回到梨香院时，薛姨妈正坐在窗下做针线，见她进来，忙放下手中的活计问道：“怎么去了这么久？侯爷可说了什么？”
宝钗在母亲身旁坐下，将方才与赵驹的对话细细道来。
当说到赵驹要送薛蟠去新兵演武所时，薛姨妈手中的针线箩“哐当”一声掉在地上，丝线滚了一地。
“什么？军营？”薛姨妈脸色煞白，“我的儿，你哥哥那身子骨，如何受得了军营的苦楚？这……这岂不是要了他的命？”
宝钗弯腰拾起针线箩，平静地道：“妈妈细想，哥哥如今在族学，不过是混日子罢了，侯爷说得对，哥哥那性子，文火慢炖是炖不熟的。”
“可……”薛姨妈急得眼泪都要掉下来，“那军营是什么地方？你哥哥从小娇生惯养，连重话都没听过几句，如何受得了那些粗人的打骂？”
宝钗握住母亲颤抖的手，声音虽轻却坚定：“妈妈，侯爷说了，这不是寻常军营，是专为官宦子弟设的演武所。
况且……”
她顿了顿，“侯爷答应，若哥哥真能洗心革面，将来可以安排他进金吾卫。”
“金吾卫？”薛姨妈愣住了，“是……是侯爷管着的那个天子亲军？”
见宝钗点头，薛姨妈一时竟不知该喜该忧。
来了顺天府这么久，她自然知道金吾卫的分量，若薛蟠真能进去，那可是光宗耀祖的事。
更不用说有赵驹这么个当指挥使的“妹夫”在，往后薛蟠若是想要升迁，总比那些毫无根基的容易些。
毕竟军营里边这么多人，若是没有门路打点，到老也不过是个寻常兵卒，但若是有贵人提携，那前程就大不相同了。
可一想到儿子要去受那份罪，薛姨妈心里就像刀割一般。
宝钗看出母亲的犹豫，轻声道：“妈妈，咱们薛家如今是什么光景，您最清楚，哥哥若再这么浑浑噩噩下去，别说重振家业，就是守住现有的家底都难。
侯爷肯给这个机会，是看在……”
她微微一顿，给薛家留了几分面子，“是看在两家的情分上。”
薛姨妈沉默良久，终于长叹一声：“罢了，既然侯爷有此美意，咱们也不能不识抬举。
只是……”
她忧心忡忡地看向窗外，“等你哥哥回来，该怎么跟他说？”
薛宝钗眸光一沉：“这事由不得他任性，妈妈放心，我自有分寸。”
正说着，外头传来薛蟠哼着小调的声音，母女二人对视一眼，都敛去了方才的神色。
薛蟠摇摇晃晃地走进来，见母亲和妹妹都在，咧嘴笑道：“妈，妹妹，今儿先生夸我字写得好呢！”
宝钗不动声色地打量着他衣襟上沾着的墨渍，淡淡道：“哥哥既然有长进，妹妹这里倒有个更好的去处，不知哥哥可愿意去？”
“什么好去处？”薛蟠漫不经心地问，伸手就去抓桌上的点心。
宝钗缓缓道：“金吾卫下设的新兵演武所，侯爷说可以送哥哥去历练历练。”
“什么？”薛蟠手一抖，点心掉在桌上，“妹妹你莫不是疯了？那种地方也是我能去的？”
薛姨妈见状正要开口，薛宝钗一个眼神止住了她。
她起身走到薛蟠面前，声音依然温和，却带着几分诱惑：“哥哥，这可是千载难逢的机会，若能通过考核，将来就能进金吾卫，那可是正经的武职官身。”
薛蟠梗着脖子：“我不去！那些武夫粗鄙不堪……”
“哥哥！”薛宝钗突然提高声音，吓得薛蟠一哆嗦。
她直视着薛蟠的眼睛，一字一句道：“你可知为了你这个机会，我……我们薛家付出了什么？你若还是个男子汉，就该担起振兴家业的责任来！”
薛蟠从未见过妹妹如此严厉，一时竟说不出话来。
薛宝钗见状，语气稍缓：“哥哥，你仔细想想，是愿意一辈子被人指着脊梁骨说‘薛家那个不成器的’，还是愿意堂堂正正做个金吾卫军官？”
窗外暮色渐深，梨香院里一时寂静无声。