薛宝钗心思电转，将那日的情形在脑中飞快地过了一遍，愈发谨慎地答道：“回老太太的话，那日各位王妃、夫人对元春姐姐和可卿姐姐虽不及对林妹妹那般热络亲近，但礼数上却是周全的，言语间也颇为客气，并未因身份而有丝毫怠慢。”
贾母点了点头，像是终于得到了预期的答案：“这就是了，元春和可卿两个，说到底，名分上也只是姨娘，可为何在那等场合无人敢给她们一丝半点的脸子看？无非是因为她们背靠着隔壁勇毅侯府罢了。
碍于她们身后站着的那位侯爷的重视与疼爱，即便是顶尖勋贵圈子里的人，心里也得掂量掂量，不敢轻易怠慢。”
听到这里，薛宝钗心中那丝若有若无的不妙预感骤然变得清晰尖锐起来。
她的指尖在袖中微微收紧，面上却仍力持着惯有的镇定，只是声音里透出恰到好处的疑惑：“老太太洞明世事，宝钗受教了。
只是……恕宝钗愚钝，不知这……与您今日要同我说的亲事，有何关联？”
她刻意顿了一下，将话题引回原处。
贾母深深地看了她一眼，那目光浑浊却锐利，似乎能穿透她平静从容的表象，直抵内心深处的波澜。
屋内霎时静了下来，只听得鎏金火盆中银炭偶尔爆出的“噼啪”轻响，更衬得这沉默压得人喘不过气。
终于，贾母开口，声音不高，却字字清晰，如同沉重的石子，一颗颗砸在薛宝钗的心上：“我给你挑选的这门亲事，就是隔壁的勇毅侯府。”
薛宝钗心头猛地一跳，像是被重锤击中，豁然抬头，一双秋水般的杏眸里写满了难以置信的诧异，直直地看向贾母，连惯常的礼仪都险些忘了维持。
林黛玉不是早已与那赵驹订下了婚约？此事虽未大肆宣扬，但全府上下除了贾宝玉谁人不知？怎么如今给她找的人家，竟也是勇毅侯府？
电光火石间，一个冰冷刺骨的念头窜入脑海，让她心口瞬间凉透，藏在衣袖下的手不自觉地拽紧了拳头，指甲深深陷进柔嫩的掌心，带来一阵尖锐的痛感。
果不其然，只听见贾母的声音继续传来，平稳却带着不容置疑的定论：“你也别先急着误会，将来勇毅侯府侯夫人的正位，自然是玉儿的，这一点，任谁也越不过她去。”
这话如同三九天的冰水，兜头浇下，瞬间熄灭了薛宝钗心中最后一丝不切实际的幻想。
一股难以言喻的憋屈和尖锐的屈辱感猛地涌上心头，激得她气血翻涌，耳边甚至嗡鸣了一瞬。
她薛宝钗，薛家大房的嫡出小姐，自幼也是被父母如珠如宝地养大，请了先生教书识字，学着打理家事庶务，自问才学品貌，哪一样输于人后？
纵使薛家如今门庭不如往昔显赫，可何曾就沦落到要让她一个嫡女，去给人做妾的地步了？
那勇毅侯府……听着是泼天的富贵权势，可难道她薛宝钗就贪图那点富贵，连脸面、连身份、连自幼恪守的闺阁尊严都不要了么？
去做小妾晨昏定省伺候主母，看人眉眼高低，将来即便生下子女，也要矮人一头，是庶出！
这简直是将她，将薛家的脸面都放在地上践踏！
薛宝钗强自压下喉头翻涌的哽意和几乎要冲口而出的尖锐质问，胸口剧烈地起伏了两下，才勉强让自己的声音听起来依旧平稳。
只是那平稳之下，已是暗流汹涌。
她死死盯着贾母，一字一顿清晰地问道：“老太太，您不觉得，您这打算……对于薛家，对于宝钗，有些过分了么？”
贾母将她瞬间苍白的脸色和眼底翻涌的屈辱尽收眼底，却并未动容，只是又叹了口气，语气放缓：“宝丫头，你的委屈，老婆子我岂会不明白？
只是这高门大户里的道理，往往不能只看表面那层身份的高低贵贱。”
她微微前倾了身子，目光锐利如刀，直刺宝钗心底：“你是个聪明孩子，且往深里想这第一桩。
你哥哥薛蟠那个性子，你是最清楚的。
如今虽看着安稳，可终究是个惹祸的根苗，将来若没有个硬实的靠山从旁弹压、周旋，难保不再闹出什么祸事来。
你若进了侯府，即便名分上是姨娘，可有了这层关系，侯爷看在这份上，对你哥哥多少会看顾一二。
这难道不比嫁入寻常官宦人家，对他更有助益？”
她刻意顿了顿，见薛宝钗虽仍紧绷着脸，但眼神微动，知道这话说到了要害，便又压低了声音，抛出了更重的一击：“这其二，说来也是为了咱们两家的安宁着想。
你该知道，你姨母对‘金玉良缘’这事，心里一直存着念想，她若是钻了牛角尖，不管不顾地闹将起来，谁的脸上都不好看。
能让她心存忌惮、不敢妄动的，恐怕也就只有隔壁那位侯爷了。”
不等宝钗完全消化，贾母语气愈发沉凝，将最现实的困境摊在她面前：“我今日为你定下侯府，她或许还不敢明着驳我，可若你另择了别的人家，她会作何想？
只怕觉得好事被坏，转头就能寻出由头，或是借着荣国府的势，或是动用王家的人情，去你未来婆家搅闹。
到时候你的名声，你的姻缘，还能有安稳可言吗？寻常人家，哪个禁得起这般折腾？
唯有勇毅侯府，权势地位摆在那里，你姨母就算有一百个不甘心，也绝不敢去轻易触这个霉头。”
这番话，字字句句都敲在薛宝钗的心坎上，精准地击中了她最深的隐忧。
她先是愣住，只觉得脑子里嗡嗡作响，随即，唇边难以抑制地泛起一丝极淡、却极苦的笑意。
是了，以她那位姨母王夫人的性子……若知晓自己悉心筹划的“金玉良缘”落空，而自己竟“低就”了寻常门第，那种被拂逆、失控的恼怒之下，只怕真会做出损人不利己的昏聩之事。
王夫人出身金陵王家，如今又是荣国府的当家太太，她若存心要搅和，那些根基不深的小门小户如何抵挡得住？
只怕到时候，不仅姻缘不成，还要落得个满城风雨，连累得薛家和她哥哥更加难堪。
贾母是何等眼力，见她眼神闪烁，沉默不语，便知她心中壁垒已现裂痕，只是那“姨娘”的身份仍是横亘在她心头的一根尖刺。
于是，她语气转缓，带着一种推心置腹的意味，添上了最能动摇人心的筹码：“再者，最为要紧的一层，据元春平日递回来的话儿看，侯爷治家严谨，处事最是公道。
在他府里头但凡是过了明路的人，在他面前都讲究个分寸体面，并不会因名分而刻意偏倚了谁去，更不会纵容底下人拜高踩低。”
她仔细观察着宝钗神色的细微变化，见她听得入神，便又轻轻点出最关键的一处：“再说玉儿，她的性子你是最清楚不过的，心地纯善，并非那等不能容人的刻薄之主。
你们姊妹俩素日里性情相投，彼此熟络，你若进了侯府，有她这个知根知底的在，互相有个照应，难道不比嫁到那全然陌生的人家，去应对那不知深浅的公婆妯娌，日日揣摩立规矩要强上百倍？”
这番话，如同在薛宝钗冰冷的心湖里投下了一颗石子，漾开了一圈复杂的涟漪。
“相同的分量”、“公道的对待”、“知根知底的主母”……这些字眼，与她先前设想的那种伏低做小、仰人鼻息的妾室生活，似乎勾勒出截然不同的前景。
若真如贾母所言，赵驹治家严谨、处事公道，林黛玉又宽厚温和，那她即便顶着姨娘的名头，在侯府深宅内的处境，或许……并非绝境？
甚至，凭借她的才智和手腕，未必不能在那样的环境里，为自己，也为薛家，挣得一份应有的体面和安稳。
在府里不会被欺辱，在外边不会遭人轻贱白眼，如此想来，若能进勇毅侯府做个姨娘，似乎也算是个不错的出路？
第497章 茶叙定策了心事
贾母望着薛宝钗离去的背影消失在锦缎门帘之外，眼中掠过一丝极淡的笑意，旋即又沉淀为深不见底的平静。
薛宝钗会应下这门亲事，本就在她意料之中。
今日这番看似推心置腹的长谈，不过是因着她即将踏入侯府，贾母才肯给薛家、也给彼此留这最后一分体面。
若非如此，她又何必费心将内里的利害得失掰开揉碎说与她听？
若薛宝钗不是将来要进侯府的人，贾母根本不会用这般迂回婉转的方式劝导。
她会直截了当地点破薛宝钗那最不堪、却也最现实的处境：
拜两位蠢得挂相的姐妹所赐，薛宝钗与贾宝玉那“金玉良缘”的传闻，在府里沸沸扬扬闹了这么些时间，早已不是秘密，顺天府里稍有些体面的人家，谁人没有耳闻？
一个未出阁的姑娘家，名字如此紧密地与别家公子捆绑在一起，名声上早已有了瑕疵。
那些注重名声、讲究规矩的小门小户或是清贵的读书人家若是听闻这等风流韵事，避之惟恐不及，谁还敢上门提亲？
至于门第相当的官宦之家，更要掂量薛家那点日渐衰微的根基，以及她那不成器的哥哥薛蟠。
有这么一个动辄惹是生非、需要时时倚仗亲戚关系才能弹压的兄长，简直是甩不掉的负累。
除非是那些不那么讲究虚名、只看重薛家丰厚嫁妆的商户，或许还能考虑。
可薛宝钗心高气傲，薛家也未必甘心，如此一来，想要在短时间内寻到一门门第相当、又合心意的亲事，谈何容易？
可若她进了勇毅侯府，给赵驹做了姨娘，这一切棘手的难题便都不成问题了。
以勇毅侯府的赫赫权势，以赵驹的地位，他纳进府里的人，谁还敢轻易议论其“前尘往事”？
那些曾经碍眼的名声瑕疵、家世拖累，在这等绝对的权势面前，都会被悄然抹平，至少明面上，再无人敢置喙半分。
薛宝钗是何等明白人，这其中的关窍，她只需稍加权衡，便能看清。
那点女儿家的委屈和不甘，在冷硬的现实与触手可及的家族利益面前，终究会让她做出最‘明智’的选择。
了却一桩烦心事，贾母只觉得浑身松快了些，端起那杯微凉的茶，美美地呷了一口。
她刚想唤鸳鸯扶自己进内间歇个中觉，就听得外边传来一道撕心裂肺的哭嚎声：“老太太！不得了了，不得了了啊！”
贾母被这突如其来的嚎叫惊得手一抖，茶盏里的水漾了出来，烫得她指尖一疼，心头更是怦怦直跳。
不等她沉下脸出声怪罪，只见锦缎门帘子被人猛地一掀，一个发髻微散、衣衫不整的婆子跌跌撞撞地冲了进来，径直扑倒在地毯上。
贾母心下暗骂，外头伺候的丫鬟婆子都是死的么？怎么没人拦着？
她定睛细看，这慌不择路、全然失了体统的，不是别人，可不就是她的心腹陪嫁，素来最是稳重得体、在府里颇有体面的赖嬷嬷？
见她竟狼狈至此，贾母面色一沉，将茶盏重重撂在炕几上，呵斥道：“糊涂东西！慌慌张张的，成何体统！天塌下来了不成？好好说话！”
赖嬷嬷被贾母这般疾言厉色一训，总算找回了几分魂儿，可依旧是哭丧着脸，也顾不得擦拭脸上的涕泪，便捶着胸口哭诉道：“老太太！救命啊！您再不管管，我们这些伺候了府里一辈子的老奴才，可真就没活路了啊！
三姑娘……三姑娘她这是要逼死我们啊！”
贾母眉头紧锁，心中已猜到了七八分，却仍沉声问道：“把话说清楚！探丫头怎么了？她一个姑娘家临时帮着理家，还能把你们这些上了年纪的老人怎么了？”
赖嬷嬷像是抓住了救命稻草，一把鼻涕一把泪地嚎道：“三姑娘也不知是听了哪个黑心肝的挑唆，说是要彻查账目，整顿家风！
今儿一早，她就带着林之孝家的并几个账房先生，雷厉风行地封了库房，调取了近十年的旧账出来，说是要一笔一笔、仔仔细细地核对！
不仅如此，三姑娘还放话说但凡有对不上的，有虚报冒领、中饱私囊的，一律严惩不贷，还要追缴赃款，撵出府去！”
她越说越激动，声音都变了调：“老太太您明鉴啊！这府里上下下，这么多年，谁家没点难处？
经手银钱物料，难免有些小小的出入、挪借，这也是历来都有的旧规，大家心照不宣的事儿。
可三姑娘如今是拿着鸡毛当令箭，铁面无私，是一点情面都不讲啊！
方才……方才连我那儿媳妇管着的采买上的账，都被她揪出了好几处陈年旧账的错漏，当场就下了脸子，说要革职查办，追缴亏空！
这……这分明是要把我们这些老脸往泥里踩，是要断我们的生路啊！老太太，您可得给我们做主啊！”
贾母一开始只当是什么惊天动地的大事，心还提了一下，待听完赖嬷嬷这番哭诉，紧绷的心弦反倒松弛下来。
她慢条斯理地重新端起那杯微凉的茶，轻轻吹了吹面上并不存在的浮沫，眼皮都没抬，只淡淡地问了一句，声音不高，却清晰地盖过了赖嬷嬷的抽噎：“你这般失魂落魄地闯进来，我当是塌了多大的窟窿，三丫头找你追缴多少赃款？”
赖嬷嬷正捶胸顿足地哭嚎着，冷不丁被贾母这平静无波、直指核心的一问，身子不受控制地微微一抖，哭声戛然而止，像是被瞬间掐住了脖子的母鸡。
她那张涕泪横流的老脸瞬间闪过一丝难以掩饰的慌乱，眼神游移不定，方才那看似理直气壮的委屈劲儿，霎时泄去了大半。
她嗫嚅着嘴唇，声音不自觉地低了下去，带着明显的心虚：“也……也没多少，就是……就是几笔往年采买上的旧账，时间久了，记不清了……三姑娘她……她非要较真，一笔一笔地算，说、说算下来，大约……大约要五六百两银子……”
贾母闻言，从鼻子里轻轻哼了一声，将那茶盏不轻不重地放回炕几上，发出“嗒”的一声脆响。
她抬起眼，目光平静却极具压力地看向跪在地上、几乎缩成一团的赖嬷嬷，嫌弃道：“我当是多少银子，值得你这般失心疯似的闯进来嚎丧搅得我不得安宁，原来不过是五六百两银子。”
“你是我跟前儿的老人了，在府里这些年，体面也有了，风光也享了，儿孙都靠着府里得了差事，怎么如今为了这区区几百两银子，反倒越活越回去了？”
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另一边，赵驹并未惊动旁人，只带着晴雯从荣国府的西角门悄无声息地进了府。
他今日前来，本是为了与林黛玉商议林如海即将回京之事，以及林家位于顺天府的宅邸该如何修缮安置。
谁知，刚穿过两道仪门，还未踏入内院范围，便听得途经的一处院落里隐隐传来阵阵压抑的哭声和哀告声，在这青天白日下显得分外刺耳。
赵驹不由得停下脚步，侧耳细辨，那哭声凄切，夹杂着惶急，不似寻常。
他有些诧异地挑眉，看向恰好遇见、正走在前头为他引路的平儿，语气带着几分不确定的探询：“平儿姑娘，你们家这是……在办白事？”
这光天化日的，哭声阵阵，由不得他不多想。
走在前面的平儿闻声，脚步猛地一顿。
饶是她素来沉稳周全，也被赵驹这突如其来的猜测给噎了一下，心下对这位侯爷的联想之丰富颇感无奈。