他从案上拿起那支小德子曾献上的银镶金簪，塞进小石头手里。
“此物便送给你了，这是小德子给的东西，咱家嫌他碍眼，一直没有收下。”
小石头攥紧那支冰凉的簪子。
顿时微微一愣。
他虽年少，却也瞧出这银镶金簪的做工并不寻常。
更听懂了陈皓那句“嫌他碍眼”里藏着的寒意。
这支簪子，哪里是嫌碍眼。
分明是把沾着脏水的把柄递到了自己手里。
“谢干爹赐物。”
很快，小石头就想明白了。
他把簪子揣进怀里，贴肉藏好，额头又往地上点了点，这次的动作比先前更恭顺了几分。
认下这个干爹，不只是能给母亲送去杭绸。
更要接过这深宫里的刀光剑影，替干爹办些见不得人的事情。
陈皓挥了挥手。
“下去吧，往后你就搬到前院耳房住，贴身伺候咱家起居。”
“是。”
小石头应声退下，走到门口时回头望了一眼。
正见陈皓重新拿起那本名册，朱笔在小德子的名字上轻轻悬着，并未落下。
夜色渐深。
岭南司后院的恭房里弥漫着令人作呕的腥臭。
小德子佝偻着腰，正用竹篾刷子费力地擦洗着粪桶。
墙角传来几声窸窣响动，他以为是老鼠，骂骂咧咧地抬头。
“好个胖鼠儿，就连你也敢欺负你家德爷爷，你以为你是那个陈八蛋。”
说完之后，他抬起头来，却只瞧见一片浓重的黑影。
“谁？”
他刚要叫喊，后颈便被一股巨力攥住，整个人像提小鸡似的被拎了起来。
未等他挣扎。
噗通一声！
腰部被什么人一踹，直接掉进了粪池之中。
冰冷的粪水便猛地灌进了口鼻，腥臭瞬间呛入肺腑。
他顿时感觉到了一丝不妙，刚想爬上粪池。
却不曾想，那一道身影早已蹲在粪池边缘。
手里还攥着根包裹软布的木棍。
对方显然是有备而来。
这样的木棍，即便是打在身上，也不会留下丝毫的痕迹。
“想爬上来？”
沙哑的嗓音裹着冷笑砸下来。
木棍带着风声狠狠捣在他的肩膀上。
骨头像是被重锤碾过，剧痛让他浑身一软。
刚撑住池壁的手猛地打滑，整个人又沉下去半尺。
粪水顺着耳朵往里灌，嗡嗡的耳鸣里全是自己的咳嗽声。
......
第二日清晨，有人发现小德子栽在了粪池里，早已没了气息。
消息传到正堂时，陈皓正在翻看新到的贡品账册，闻言只是抬了抬眼皮。
“失足落水？”
他放下账册，端起茶盏吹了吹浮沫。
“实在是可惜了，小德子在恭房工作努力，有目皆睹，只可惜这般不小心，竟落得如此下场。”
第四十二章 端午至 圣皇现
站在一旁的小石头垂着头，不敢接话。
“不过夜里天黑路滑，恭房的石板又常年湿滑，失足也是常情。”
陈皓站起身，理了理锦袍的褶皱，脸上浮起几分恰到好处的惋惜。
“小德子虽说只是打扫恭房的，可做事勤勉，我刚来到司礼监时，他认真工作，清点货物细心谨慎，从未出错过。”
“今年春上，桃花雪下了一地，也是他带着人清出三条路来。”
“这般忠心耿耿的人，偏遭此横祸，实在令人痛心。”
他语气恳切，从袖子之中掏出来了四五两散碎银子。
“拿着去给他弄身体面一点的衣服，买些纸钱香烛，也算全了共事的情分。”
小石头接过碎银子。
很快。
小德子死在恭房的事情，传的很快，岭南司的老太监和小太监们都聚在角门后窃窃私语。
都说新来的陈掌司仁厚。
连个亡故的下等太监都这般体恤。
陈皓站在正堂台阶上，听着远处传来的啜泣声，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
“把尸体抬远些，上报司礼监，通知他家里面来收拾。”
他低声对小石头吩咐，声音冷得像结了冰。
“别留下任何痕迹。”
小石头领命而去，拖着盖着草席的尸体穿过花园时，草席边缘滴落的秽水在青石板上洇出深色的印记，很快又被洒水的仆役匆匆抹去。
午时刚过，陈皓换上一身素色常服，又到了尚宫监中拜见王公公。
“公公可知，这几天司府里出了桩惨事？”
陈皓坐在紫檀木椅上，亲手为王公公斟上茶水，语气里满是痛惜。
“有个叫小德子的小太监，昨日不慎落入粪池没了性命。那孩子最是细心，去年打理岭南司的恭房，连地砖缝里的灰都擦得干干净净。”
王公公把玩着核桃的手顿了顿，眯起眼。
“这孩子也是个本分人，只可惜天妒英才。”
“所以小的斗胆，想求公公恩典。
”陈皓起身作揖，姿态恭敬得恰到好处。
“小德子未成家，无儿无女，只盼着能让家里老娘风光些。若是能赏个‘勤恪’的名号，也让底下人瞧瞧，尽心办事总是有好报的。”
王公公捻着佛珠笑了。
“你倒是会替下人着想，看来让你去岭南司是正确的，也罢，就依你说的办。这等尽心的奴才，是该赏。”
他顿了顿，意味深长地看了陈皓一眼。
“不过你府里也要警醒些，马上要迎接圣驾，可不能再出这等龌龊事了。”
“奴才省得。”
陈皓躬身应下，退出行宫时，阳光正好落在他脸上，将那抹深藏的冷意照得无影无踪。
马车碾过青石板路，账册在袖中微微发烫。
虽然他是岭南司的掌司，但是对于下面的小太监没有生死予夺的权力。
换句话来说，这些人都是皇上的货物。
只是，只要是货物，就总有出错的时候。
这般死法，谁也不能多说几句。
尤其是以尚宫监亲口追悼的“勤恪”二字，足以堵住所有悠悠众口。
还能为他博得一个忠善的名声。
接下来的这几日，岭南司在陈皓的掌控西下，很快就有序运转了起来。
不知不觉间，就到了端午节。
据说这一次端午节，圣皇很是看重，要进行文武大宴，宴请群臣。
陈皓因为岭南司掌司之位，也博得了站着觐见圣皇的机会。
端午前三日，岭南司已被打扫得一尘不染。
朱漆廊柱上新刷了桐油，库房里的贡品按品级码得整整齐齐。
就连窗棂上的雕花缝隙都被小石头带着人用细毛刷清理干净。
陈皓站在正堂台阶上，看着往来太监们步履轻捷却井然有序，指尖在袖中轻轻叩着。
这几日他借着“筹备圣驾”的由头，又换了两个库房管事，如今岭南司上下，已听不到半句反对他的杂音。
此时的岭南司，已被艾草与菖蒲的清香浸透。
陈皓让人将库房角落堆着的陈年艾草翻出来，混着新采的菖蒲捆成束，悬在各院的门楣上。
这是宫里传了百年的规矩，说是能驱邪避秽。
小石头踩着梯子往正堂门楣上挂艾草时，指尖被杆子划出血痕，却只是吮了吮指尖，笑着对陈皓道。
“干爹您瞧，这艾草汁绿得发油，定是能挡住不干净的东西。”
陈皓看着那束倒挂的艾草
叶片上的晨露顺着秆子滴落，在青砖上晕出小小的水痕。
他想起幼时在家乡。
母亲总会在端午清晨把艾草插在门框上，说能保佑他少生病。
只是如今身在深宫，连这点念想都成了奢侈。