龚燕此时接过了话头，她面前展开的光屏上流动着更具体的数据和分析报告：“根据我们情报部门这段时间的紧张工作，结合埃洛因学者提供的框架和从其他渠道获取的碎片信息，我们对此次大赛可能遇到的、来自银河中心的重点对手，有了一些初步的分析。”
她调出几个经过标记的档案：
“黄金联邦的‘璀璨之星’小队：领队疑似是黄金联邦某位地位崇高的年轻亲王，本身就是强大的灵能者。他们的机甲以奢华和性能强悍著称，传闻配备了最新的灵能增幅器和某种未知的但能在关键时刻影响战局的系统。战术风格优雅而致命，喜欢用精密的配合和灵能压制解决对手。是需要极度警惕的对手，尤其在复杂规则或团队配合赛中。”
“烈焰共和国的‘血怒战团’：领队是有着‘战争之犬’绰号的传奇战士，从底层厮杀至今。他们的机甲改装倾向极端，牺牲了部分防御和续航，换来了恐怖的火力和近战爆发。战术简单粗暴，但极其有效，擅长在开局就用猛烈的攻势打乱对手部署。需要特别注意他们的开局突袭和心理威慑。”
“暗影王国的‘幽魂行者’：情报最少，但最令人不安。他们几乎不在公开场合露面，训练和选拔也完全保密。有传言他们的成员精通各种潜行、刺杀和陷阱布置，机甲可能具备目前已知最高级别的光学迷彩和灵能遮蔽技术。在任何非正面擂台式的比赛中，他们都可能是最大的变数和威胁。”
“铸造世界联合体支持的‘万机之灵’：这支队伍本身可能并非最强，但他们背后的技术支持团队可能是所有队伍中最豪华的。他们的机甲往往搭载着一些闻所未闻的实验性武器或系统，可能在比赛中突然展现出颠覆性的能力。需要关注他们的装备更新和战术变化。”
“此外，还有一些虽然不是‘帝国之子’，但同样不容小觑的强大势力队伍。”
龚燕补充道，“比如来自‘贸易星域同盟’的‘财富之拳’，他们擅长利用各种规则和商业手段来强化自身；来自‘边缘守护者联盟’的‘守望者’，他们长期与异形作战，实战经验极其丰富，作风顽强坚韧……我们的对手每一个都很强大，不能只将目光放在那几个帝国之子上。”
亲身来到宇宙之中，方知宇宙之大。
无论龚燕他们对于自家的大人抱有再大的信心，也会深刻认识到宇宙中那些已经存在不知道多少年的老牌强国。
如果只是将目光放在他们身上专项性的研究，最后却输给了路边一个不出名的“小国”，那才是真的贻笑大方。
埃洛因点了点头，对龚燕的情报工作表示认可。
然后看向白厄，语气郑重地提醒：“白厄阁下，除了这些明面上的对手，此次大赛，您和新紫荆花还需要注意其他方面，它们或许比击败一两个强大的对手更为重要。”
白厄询问，“比如？”
“比如……政治与舆论场。”
埃洛因若有所指道：“银河中心是信息漩涡的中心。您和您的队伍在赛场内外的每一句话、每一个举动，都可能被无数媒体、观察家、各势力情报机构放大解读。每一个新崛起的国家在这个过程中都有可能遭遇舆论上的捧杀或者污名化。您需要提前准备好应对策略，保持定力。”
有些话他没有说得很露骨，但表达出来的意思大家都明白。
如同白厄率领的紫荆花这般迅速崛起的势力在别的国家参赛队眼中恐怕也是一个威胁，对方或许会使用一些除了比赛场上以外的招式来辅佐他们的团队获得胜利。
甚至……帝国七子也未必愿意有人能够跟上他们的脚步，去分夺一份本属于他们的权利。
会议室陷入了短暂的沉默。
银河中心的画卷在众人面前展开，但那不仅仅是荣耀的竞技场，更是布满无形荆棘的权力场和危机四伏的黑暗森林。
白厄的目光扫过星图上那些闪耀的名字和疆域，最终落在代表“新紫荆花”的那个微小光点上。
他的眼神平静无波，并没有因为对手的强大和环境的复杂而产生丝毫动摇。
“感谢埃洛因学者的详尽介绍，也感谢龚燕和情报部门的辛苦工作。”
白厄缓缓开口，“对手很强，环境复杂，前路艰难。但这不正是我们前来参赛，向宇宙宣告自身存在的意义所在？”
他站起身，走到观测窗前，望着夜空中那颗即将承载他们远航的“破晓之光”号。
“我们不为迎合任何人的期待而去，也不因任何人的敌视而惧。我们代表的是‘新紫荆花’，是我们自己选择的道路和信念。大赛，是我们展示实力、学习强者、结交同道、开拓视野的平台。”
他转过身，目光坚定地扫过在场每一个人。
“做好我们自己该做的。专注于比赛，提升技艺，团结协作。对于场外的风雨，保持警惕，以不变应万变。至于那些来自过去的阴影和未来的挑战……”
白厄的嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度。
“该来的，总会来。而我们，已经准备好了。”
第二天，朝阳初升。
“破晓之光”号在无数送行民众的欢呼与目光中缓缓升空。
蓝色的尾焰在星球大气层外划出最后一道璀璨的轨迹，最终消失在跃迁的涟漪之中。
……
基罗兰站在仲裁所执行部的瞭望台上，看着头顶那片点缀满星星的夜空。
冰冷的夜风吹拂着她单薄的仲裁所执行官制服，她的目光一直追随着某片光芒，直到它彻底融入繁星。
“大人还没回来……”墨菲的声音在她身后响起，混杂着对白厄复杂的情绪，以及对未来的沉重责任感。
基罗兰转过身，点了点头，脸上是与年龄不符的沉静。
“嗯。大人去为我们寻找更广阔的天地和解决所有威胁的根本方法。而我们……”
她看向脚下在夜色中亮起点点灯火的人类城市，“必须守护好这里，守护好他留下来的一切。”
可麻烦的是，随着白厄远去星空，并且长久地失去联系。
这颗星球上曾经稳定下来的局势，再次变得扑朔迷离。
首先是虫族……
第700章 稚嫩的肩膀
白厄在离开前，几乎以一己之力荡清了星球地表已知的所有大型虫巢，为人类赢得了前所未有的喘息和发展空间。
他整合各方力量，建立新的秩序，为人类的重新崛起铺下最初的基石。
基罗兰和墨菲，这两个最早追随白厄、如今已成为仲裁所年轻一代中坚力量的顶尖灵能者。
同时基罗兰也继承了白厄最大的政治资产，在白厄留下的人脉比如博士和海伦的鼎力支持下，成为如今人类联邦的第二任大统领。
可如今，他们却比任何人都更清晰地感知到，隐藏于发展局势下的汹涌暗流。
几天前，在仲裁所下属的地质与异常现象监测部门，一份紧急报告被送到了基罗兰的案头。
除去大统领之职外，她现在还是灵能者管理中心的核心负责人之一，有权知晓星球上一切的灵能事务与潜在威胁。
“基罗兰小姐，您看看这个。”一位年长的地质学家指着复杂的灵能-地动图谱，脸色凝重。
“第七号旧虫巢遗址，深度三千米以下，检测到大规模、有规律的能量与物质流动异常。这……这不像是地质活动。”
基罗兰的灵能感知远比仪器敏锐，她走近图谱，指尖轻触其上代表异常灵能波动的区域。
一种冰冷、粘稠、带着吞噬欲望的脉动，仿佛隔着厚重的岩层和图表，隐约地传导过来。
“不是残余虫群，残余虫群不会有这种……与地脉近乎融合的深度和规模。”
基罗兰的声音很轻，却带着深切的惊悚，“更像是某种‘母体’或‘核心’，像是虫族的‘根’！它们在虫族主宰被消灭前就深埋于地底！”
墨菲就站在她旁边，闻言一拳砸在旁边的金属分析台上，发出沉闷的响声：“大人此前的手段，清掉的只是表面的病灶，真正的‘病根’一直埋在我们脚下。现在……它要醒了？”
“不止是醒。”
基罗兰摇头，指向监测数据曲线，“数据显示，它的苏醒过程本身，就在缓慢且不可逆地替换星球原有的地脉能量循环——它在汲取星球的生命力，作为自己复苏的养料。”
“能打断吗？”墨菲直接问道，眼中闪过战意。
“很难。”基罗兰再次摇头，眉头紧锁，“它深藏地下，与星球地脉纠缠，常规攻击手段根本无法触及，强行攻击可能引发无法预估的地质灾难，甚至可能加速它的吸收过程。我们目前能做的，只有持续高强度监测，尝试分析它的苏醒规律和弱点，同时……加固主要城市的深层防御，做好最坏的准备。”
这种报告不是只有他们发现，几乎全球所有的城市，只要具有一定的技术储备，就不难发现地下的这种异动。
沉甸甸的压力，无形地压在两人心头。
他们不知道，离开了白厄的镇压，靠他们二人，是否能够带着星球上的人类再次战胜虫族的威胁。
更麻烦的是……离开了白厄之后，就连人类内部也不是铁板一块。
核心的科研部门在博士和海伦等人的带领下，自然是全力支持两人的任何决定。
但除了这最上层的科技建设以外，通过政治延伸出来的各地城市军队和执法体系，本质上听从的依旧是各个城市自己领导人的命令。
在白厄离去的这么长时间之后，他们的心中早已再次生出许多别的想法……
地下的威胁确实如阴云般持续笼罩，但更让基罗兰和墨菲感到心力交瘁的，是来自人类联邦内部，那些日渐抬头、难以遏制的离心力与野心。
白厄在时，他是无可争议的“神明”，是带领人类收复失地、反攻高维、建造星舰的绝对领袖。
他的个人武力、远见卓识以及那种近乎神迹般的号召力，足以压制一切不同的声音，将来自不同城市、不同派系的力量凝聚在一起，形成了短暂的、高效的“人类联邦”。
然而，随着白厄的离去，并且是长久地失去联系，前往那未知且遥远的宇宙深处。
一种名为“怀疑”与“遗忘”的毒素，开始在联邦的肌体中悄然滋生、蔓延。
起初，人们还能依靠白厄留下的巨大威望和基罗兰、墨菲等核心追随者的努力维持运转。
但时间一点点过去，几乎耗费全球资源所建造的星舰杳无音信，白厄本人也更是再无任何消息传回。
即便是那些曾经亲眼见证白厄神迹、对他抱有最坚定信仰的人，在日复一日的等待和日益严峻的现实压力下，内心也不免开始动摇。
流言，如同高维低语的现实映射，开始在联邦的各座城市、各个阶层中流传开来，且版本越来越离谱：
“听说了吗？白厄大人去了宇宙中心，那里强者如云，他可能已经……战败殒落了。毕竟宇宙那么大，谁能保证无敌？”
“也许他根本就没打算回来！宇宙那么广阔，资源那么丰富，他带着最精锐的力量走了，把我们这些‘累赘’留在这个破败的星球上自生自灭！”
“什么‘寻找根本解决方法’？不过是抛弃我们的漂亮说辞罢了！他早就受够这颗充满虫子、恶魔和兽人的星球了！”
“基罗兰和墨菲？不过是两个毛都没长齐的孩子！靠着白厄的余荫坐在高位上，他们有什么资格领导全人类？有什么能力应对地下的怪物和高维的侵蚀？我们跟着他们，只有死路一条！”
这些言论，混杂在普遍性焦虑和悲观情绪中，极具煽动性。
它们精准地利用了人们对未来的恐惧、对失去领袖后的不安，以及对基罗兰、墨菲这两位年轻领导者能力的天然质疑。
而一些原本就心怀异志、或是在白厄整合联邦过程中利益受损的旧势力代表、城市实权派，则开始借着这股“东风”，蠢蠢欲动。
在远离联邦核心的北方工业重镇“铁砧城”，其城主——一位以铁腕和保守著称的老牌军阀后裔，在一次内部会议上近乎是公开式的宣称。
“白厄？他或许是个英雄，但英雄的时代已经过去了！他现在是死是活都不知道，我们难道要把整个‘铁砧城’几十万人的命运，交给一个靠前任领袖关系上位的黄毛丫头和一个只会打架的愣头青手里？”
“看看现在！各地又出现那些杀不尽的虫子了，灵能者也动不动就发疯，兽人到处捣乱，他们有什么办法？我们‘铁砧城’拥有完整的工业体系和强大的城防军，完全可以自保，甚至……可以成为新时代的领导者！我提议，‘铁砧城’即日起暂停向联邦中枢上缴部分关键物资和税收，一切以本土防御和重建优先！”
这几乎是变相独立的宣言。
而在东部沿海的贸易枢纽“明珠港”，一批新兴的商团领袖和原地方议会成员则提出了另一套方案。
“白厄大人或许会回来，但我们不能把鸡蛋放在一个篮子里。基罗兰小姐的治理……太过依赖灵能者和那些从黑水城出来的‘嫡系’了，对我们这些边缘城市的利益考虑不足。”
“联邦的体制需要改革！我们应该重新召开全体城市代表大会，选举产生新的、更有代表性的领导核心，不能总是由黑水城系的人把持最高权力！”
他们的目标是推动“民主选举”，试图通过合法程序削弱甚至取代基罗兰的领导。
而这些人的目标，无疑都是汇聚了如今整个星球全部科研力量代表最高技术水平的“科研院”。
尽管海伦和博士等核心元老坚定支持基罗兰，但一些后来加入的、来自其他城市的顶尖科学家和工程师团体中，也渐渐出现不太和谐的声音。
有人暗中串联，认为“尖端科技不应该集中由黑水城垄断，应该‘共享’给所有有能力、有贡献的城市，由大家共同推进发展”。
其背后，是某些势力对“星舰技术”、“风暴战甲改造技术”、“灵能尖端应用”等白厄留下核心遗产的觊觎。
更有个别野心家幻想能够获取这些技术，武装自己的势力，从而实现技术称王，统领全球，重现白厄此前的辉煌。
这些暗流，逐渐从私下议论、小范围串联，发展到公开的质疑、消极执行中枢命令、乃至局部的对抗。
基罗兰不止一次接到报告：
某座城市以“防御地下威胁”为名，拒绝调派承诺的灵能者支援其他受高维侵蚀更严重的地区。
某支隶属于地方城市的边防军，故意“延误”了对兽人骚扰的清剿行动，导致相邻的、亲近中枢的城市遭受更大损失。
在联邦例行会议上，来自不同城市的代表开始就资源分配、军队指挥权、科技共享等问题争吵不休，对基罗兰提出的加强整体监测和防御一体化的提案阳奉阴违。
“他们这是想干什么？！”墨菲在一次内部会议上愤怒地拍桌，“大人才离开多久？地下的怪物还没爬出来，高维的恶魔还在耳边低语，他们就开始想着争权夺利、各自为政了？没有大人整合全球力量，他们哪个城市能单独对抗虫族？能抵挡高维侵蚀？”
基罗兰的脸色比以往更加苍白，不仅是因为灵能的过度消耗，更是因为这种来自内部的、近乎背叛的压力。
她比墨菲更清楚政治的复杂和人心的易变。