“跟着这个老大，似乎真有出路”的想法，从最初的怀疑和观望，变成了越来越多人心中的坚定信念。
看着矿星的状况每天都在变好，凯瑟琳脸上整日红光满面，哪怕忙得脚不沾地，也满是发自内心的欣喜。
而就在这整体一片欣欣向荣之际，一支来历不明的舰队没有任何征兆地忽然出现在距离星球不远的宇宙深空之中。
从出现伊始，这支舰队就向着矿星驶来，同时分散性展开，以一种极具敌意和压迫感的形式，意图围住整颗矿星。
作为矿星的常备守备军，由徐若光所率领的第七军团几乎第一时间就发现了这支神秘的外来舰队。
“他们到底是什么来意？”
徐若光第一时间派出曾经血爪海盗团的团长前去交涉，然而回来的血爪却一脸凝重地摇头。
“不知道，他们拒绝沟通。就连我想要登舰面谈的请求，也被他们拒绝了。”
黑兽看着徐若光，“阿光，我们要怎么办？你和那位大人汇报过没有？”
“我现在去汇报。”徐若光拧着眉毛。
他原本是打算先把对方的来意弄清楚再汇报的，毕竟汇报时不能只是单纯说见到有人来了。
可眼下，对方舰队的实力看起来远超自己，同时还摆出一种完全拒绝沟通的敌意姿态。
再不汇报大人，恐怕会出大麻烦。
“大人，舰队规模不小，至少有两艘中型战列舰和六艘以上的护卫舰。他们拒绝一切沟通，正在展开包围阵型。”
徐若光的声音在通讯中带着凝重，“血爪去交涉，直接被拒绝了登舰请求。”
白厄站在新建的指挥中心内，透过观测屏幕看着远方星空中那些逐渐逼近的钢铁巨影。
凯瑟琳站在他身边，脸色严肃：“来者不善。这种阵仗……不像是海盗或者普通势力。”
整个指挥中心内如今聚集了这颗新生势力的全部核心人物，此刻看着那些钢铁巨影每个人都神色凝重。
就在这一片肃杀之中，矿星的公共通讯频道被强行切入。
一个冰冷而傲慢的声音响起：
“矿星上的非法武装力量，这里是霍华立合众国第二边境巡逻舰队。根据我国公民的正式举报，你们非法侵占其合法经营的灰脊矿区，使用暴力手段胁迫其签署不平等协议，严重侵犯我国公民财产权与国家尊严。”
“现命令你们：立即解除所有武装，释放被扣押的矿区管理人员，交出主犯白垩及相关从犯，接受我国司法调查。限时三十分钟内给予明确答复。逾期不回应或拒绝执行，我方将采取一切必要措施，包括但不限于武力清剿，以维护我国公民合法权益与国家威严。”
通讯切断，只剩下电流的嘶嘶声。
指挥中心内一片寂静。
“霍华立立合众国……”凯瑟琳咬着牙，“屠戈那个混蛋！他果然回去搬救兵了！”
白厄眼神平静。
他早就料到屠戈不会善罢甘休，只是没想到对方动作这么快，而且直接搬来了国家层面的武力。
“他们不是真的要‘司法调查’。”龚燕冷静分析，“如果只是要抓人，没必要摆出这种全面包围的阵势。他们想要的是整个矿星，或者说……是想要逼我们低头，加入他们。”
就像此前星卓他们的招揽一样……对于大人这样“野生”的强者，这些大势力的第一反应永远是收编，而非平等合作。
收编不成，便是打压甚至清除。
霍华立合众国显然也是同样的思路。
屠戈回去后，必然添油加醋汇报了矿星的情况以及白厄的实力。
对于这个国家来说，一个不受控制的强者在邻近星域建立势力，是潜在的威胁，也是诱人的果实——
如果能收服，便是强大的战力；如果不能，就必须趁其羽翼未丰时扼杀。
“我们现在怎么办？”徐若光的声音从通讯中传来，“第七军团只有三艘从遗产中获得的主力舰，加上一些由海盗改装的小型护卫船，正面冲突……胜算不大。”
凯瑟琳快速分析：“他们在拖延时间。所谓的‘三十分钟’，既是施压，也是在完成更严密的包围和战术部署。一旦时间到了，无论我们是否回应，他们都会发动攻击。而且……他们很可能已经向尖峰盟会报备了‘执法行动’，有了合法外衣。”
白厄走到观测窗前，看着星空中那些战舰幽暗的轮廓。
“回复他们。”他开口道，“要求与舰队指挥官直接对话。就说……有些关于屠戈，以及霍华立合众国在尖峰盟会内部某些‘特殊安排’的事情，需要当面确认。如果他们不想这些信息在盟会内部公开，最好派个能做主的人来谈。”
这是缓兵之计，也是试探。
他要看看对方到底有多大的决心，以及……背后是否还有更深层的意图。
消息发出后，对方沉默了近十分钟。
就在三十分钟时限即将到达时，通讯再次接通。
这次换了一个声音，更加沉稳，带着久居上位的威严：
“我是霍华立合众国第二边境巡逻舰队指挥官，海军少将格伦。白垩阁下，我听过你的名字，也了解你的一些……事迹。我国对于人才一向重视。屠戈的事情可以谈，甚至灰脊矿区也可以谈。但前提是，你必须展现出合作的诚意。”
格伦少将顿了顿，语气带着明显的招揽意味：
“霍华立合众国是星区内有影响力的大国，我们可以为你提供比这颗贫瘠矿星好得多的平台和资源。加入我们，你可以直接获得少将军衔。”
第677章 解决的办法
“你可以继续统领你的舰队，我们还会往其中填充更多的战舰和士兵。矿星也可以成为你的封地，由你继续管理，但必须接受我国驻军和监管，并按时缴纳赋税。”
“这是我国能给出的最大诚意。”格伦的声音转为冷硬，“否则，以你们目前的武装力量，应该很清楚抵抗的下场。我不是在威胁，只是在陈述事实。给你十分钟考虑。”
通讯再次切断。
凯瑟琳看向白厄，眼神复杂。
对方的条件听起来似乎不错，给与了相当的自主权和地位。但谁都明白，所谓的“封地”、“驻军”、“监管”、“赋税”，意味着矿星将彻底沦为霍华立合众国的附庸，白厄也将从独立的领袖变成听命于人的将领。
而且，以这些大国的作风，一旦加入，再想脱离就难如登天了。
所谓的“诚意”，不过是裹着糖衣的吞并。
“他们吃定我们不敢打，也打不过。”凯瑟琳低声道。
白厄没有立刻回答。他走到控制台前，调出了矿星目前的防御部署图。
第七军团的三艘主力舰分别部署在矿星轨道三个关键节点，形成三角防御阵型。
那些改装的小型护卫船则作为机动力量。
地面防御方面，主要依靠从海盗那里缴获并修复的几门轨道防御炮，以及正在建设中的防空阵列——
这些在金丝燕商贸公司的物资支持下进度很快，但尚未完全成型。
正面对抗一支完整编制的国家边境舰队，确实胜算渺茫。
但……
白厄的目光扫过屏幕上那些代表矿工居住区、新建的学校、医疗站、训练场的标记。
他想起那些矿工们眼中重新燃起的希望，想起他们开始挺直的脊梁，想起那简陋却充满生机的歌声。
他想起自己对凯瑟琳的承诺，对矿工们的承诺。
要还她一个完整的紫荆花。
要给他们一个真正的家园。
“回复格伦少将。”白厄的声音平静而坚定，在指挥中心内清晰响起：
“矿星是紫荆花共和国不可分割的领土。我作为紫荆花的继承者与守护者，没有权力将其割让或附庸于任何国家。霍华立合众国若对灰脊矿区的产权有争议，可通过尖峰盟会仲裁庭提出正式申诉，我方将依据盟会法律配合调查。”
“但任何未经盟会授权、以武力威胁手段强行进入紫荆花领空、企图侵占我国领土、胁迫我国公民的行为，都是赤裸裸的侵略。紫荆花人民将捍卫家园到底。”
“至于我本人……”白厄顿了顿，“我的命运，只由我自己和这片土地上的人民决定。不劳贵国费心。”
消息发出。
指挥中心内，所有人都屏住了呼吸，等待着对方的反应。
星空中，霍华立合众国的舰队沉默着，如同蓄势待发的猛兽。
“他们会打吗？”
“不知道。”
指挥中心内窃窃私语，没人知道等待矿星的即将是怎样的局面。
真要打起来，矿星如今好不容易才发展出来的些许成果，可能瞬间就要灰飞烟灭。
在一个完整主权国家的主战舰队火力下，整颗星球说不定都要葬身火海。
“打就打，我们也未必就会输！”维克托冷哼着赌气。
“说的是，真打起来说不定谁吃亏。他们家大业大，未必敢在我们这损失太多兵力。”
“无论怎样，做好战斗准备。”白厄下令。
然而，预想中的雷霆打击并未降临。
十分钟……二十分钟过去。
星空中的黑色舰队除了继续保持包围阵型、封锁所有进出矿星的航道外，没有任何进一步的动作。
没有开火，也没有再次发来通讯。
他们只是像一块沉重的黑铁，牢牢焊死在矿星外围的宇宙空间里。
“他们在等什么？”凯瑟琳蹙着眉，盯着监视屏上那些如同雕塑般的舰影。
“在等我们崩溃，或者等一个更‘合适’的动手借口。”白厄眯着眼睛。
时间一点点过去。
霍华立合众国的舰队没有退去，也没有进攻，只是维持着高压的封锁。
这种围而不打的姿态，带来的压力甚至比直接开战更加煎熬。
矿星上每一个人都清楚头顶悬着一把随时可能落下的利剑，但不知道它何时落下。
更直接的影响是——被封锁了。
任何飞船都无法进出矿星轨道。
这意味着金丝燕商贸公司的运输船队被挡在了外面，那些维系着矿星基础改造和未来发展的关键物资——
食物、药品、滤芯、建材、设备零件，全都断了来源。
“大人，金丝燕那边发来紧急通讯。”徐若光汇报道，脸色难看，“他们的三支运输船队已经到了邻近空域，但被霍华立舰队警告驱离。对方宣称这片空域正在进行‘军事管制和走私稽查’，任何未经许可的船只进入都将被视为敌对行为。龚燕说她们毕竟是商贸公司，无法强行突破一个主权国家的军事封锁，那会引发不可估量的外交和商业后果。她最多下令强行突破一次，往后事态就会失控，她也很有可能再难掌控公司大权。为了长远考虑，短期内的物资……暂时送不进来了。”
指挥中心内气氛凝重。
刚刚走上正轨的发展，被硬生生掐断了命脉。
矿星自身的产出本就有限，之前全靠金丝燕的输血才能快速改善民生、搭建基础。
如今输血一断，储备物资开始肉眼可见地消耗，许多建设项目被迫暂停，刚刚燃起的希望之火仿佛被浇上了一盆冰水。
“不能这样耗下去。”凯瑟琳咬着嘴唇，“我们的储备撑不了太久。而且这种高压环境持续下去，人心会散。”
在头顶上的飞船压迫下，一些刚刚归附的矿工已经开始出现焦虑和动摇的迹象。
他们害怕，怕这来之不易的“好日子”只是昙花一现，怕最终矿星还是会沦为大国角力的牺牲品。
“主动出击呢？”维克托看向白厄，“乘其不备，集中力量偷袭他们的旗舰？如果能拿下或者重创指挥官……”
“风险太大。”凯瑟琳摇头分析，“对方是完整的边境巡逻舰队，训练有素，警惕性不会低。我们只有三艘主力舰，性能还未必比得上对方的制式战舰。一旦偷袭不成，被对方抓住把柄反击，我们不仅军事上可能惨败，在舆论上也会彻底陷入被动——从‘捍卫家园’变成‘主动攻击他国军队的暴徒’。到时候霍华立完全可以名正言顺地发动全面进攻，甚至拉上盟会其他国家一起制裁我们。”