几个矿工蹲在角落，默默吃着东西，对白厄等人的到来视若无睹。
再难也总要开始。
凯瑟琳深吸一口气，走上前去，试图用温和的语气开口：“各位，我们是紫荆花共和国的人。我们回来了，希望能和大家一起，让这里变得更好。”
一个年纪稍长的矿工抬起头，脸上满是风霜刻下的皱纹，眼神麻木。
剩下的人甚至都没看她，自顾吃着东西。
凯瑟琳又靠近两步，眼神怜悯地看着这些人身上的伤疮，“你们有什么麻烦都可以和我们说，我们可以帮你们解决。”
见凯瑟琳不依不饶，年长的矿工这才沙哑开口。
他低着头不敢看凯瑟琳，声音却带着发泄式的怨怼，“变好？怎么变？拿什么变？！你们能给我们带来干净的空气净化系统吗？能修好那几台老是故障的水循环机吗？能弄来足够的药品和医疗设备吗？还是能提高我们的配给，让孩子们能多吃点有营养的东西？！”
他的语气越说越是激动，到最后近乎是一种豁出去的态度。
或许这样的想法已经在他们心中盘旋多年，今天哪怕是死他也无所谓了。
这一连串的问题，让凯瑟琳一时语塞。
她咬了咬牙，从随身的行囊里拿出一个小型数据板，调出一些资料，想要展示给对方。
“我已经联系了一些以前的旧部，筹集到了一些物资，正在路上。我们还可以想办法改进采矿设备，提高效率，减少大家的劳动强度……”
“省省吧，长官。”另一个年轻些的矿工忽然抬头打断她，语气里带着怨憎，“漂亮话我们听多了。以前那些官员下来视察，哪个不是说得天花乱坠？最后呢？还不是该怎样就怎样。
你们现在连个国家都没有，能弄来多少东西？够改变我们这一个矿区吗？就算够，那其他矿区呢？这颗星球上像我们这样的地方，少说还有几十个。”
他的话引起了周围一些矿工的共鸣，低低的议论声响起，眼神中充满了不信任和漠然。
这两天矿区上来了一伙人，说是要在这里重建紫荆花对他们好，他们都知道。
在国家解散之后，有人想起了他们，这不讽刺么？
维克托在一旁急得直搓手，他已经尝够了这种闭门羹的滋味。
他看向白厄，希望这位实力强大的大哥能有什么办法。
白厄一直没有说话，他的目光扫过矿工们破旧的防护服、简陋的居所、那些带着病容的面孔，以及他们眼中深藏的疲惫和绝望。
他走到那个老矿工面前，蹲下身，平视着对方。
“他说的没错。”白厄的声音平静，却清晰地传到每个人耳中，“空口许诺改变不了现状。我们确实拿不出立刻改变整个矿星的资源。”
矿工们有些意外地看向这个陌生的年轻人，没想到他会直接承认。
白厄继续道：“但我们也确实带来了一些东西，不多，是凯瑟琳队长和维克托他们变卖了所有能变卖的家产换来的。”
他指了指凯瑟琳和维克托，“他们没给自己留后路。”
凯瑟琳适时地打开另一个数据板，展示出物资清单：
一批基础的空气过滤滤芯、几套便携式净水设备、一些常见的药品和医疗包、部分耐储存的高能食物，以及几台用于维修老旧机械的通用零件。
清单不长，种类也有限，但对于这个矿区来说，每一样都是急需的。
“东西不多，”白厄坦诚地说，“可能只够解决你们眼下最紧迫的一两个问题。改善整个生活？差得远。甚至想靠这点东西就让你们相信我们，支持我们重建紫荆花，也不现实。”
他的坦诚反而让矿工们稍微提起了点兴趣，麻木的眼神中多了几分审视。
“我们没指望靠这点东西收买人心。”白厄站起身，目光扫过在场的矿工，“我们只是来做事的。东西在这里，怎么用，你们自己决定。我们会留在这里，用我们会的技术，能修的设备，尽量修；能改进的流程，尽量改。能做一点，是一点。”
他顿了顿，声音沉稳而有力：“至于相不相信，支不支持，那是以后的事。等你们亲眼看到，我们是不是和以前那些只会说漂亮话的人一样。”
说完，白厄不再多言，示意凯瑟琳和维克托将带来的第一批实物物资从运输机器人上卸下来——几箱沉甸甸的滤芯和医疗包。
第663章 物资来源——打海盗
矿工们看着那些实实在在的物资，又看了看眼前这三个与以往那些高高在上的大人物气质迥异的人，沉默在坑道中蔓延。
那个老矿工缓缓站起来，走到物资箱前，摸了摸结实的箱体，又看了看清单上的明细。
他抬起头，看向凯瑟琳，眼神复杂：“凯……凯瑟琳队长……你们真的把家底都掏空了？”
凯瑟琳重重点头，眼眶有些发红：“紫荆花没了，但人还在。只要人还在，就有希望。这希望，不是靠别人施舍的，是靠我们自己一点一点挣出来的。我知道这很难，改变这一片矿区都如此艰难，更别说整个矿星……但总得有人开始做。”
老矿工沉默了许久，终于叹了口气，对身后挥了挥手：“……先把滤芯换上吧，三号坑道的空气都快不能呼吸了。还有，把李老头叫来，他咳了半个月了，看看这些药能不能用。”
几个矿工默默地行动起来，开始搬运物资。
虽然依旧没有太多话语，但那种拒人千里的冰冷气氛，似乎稍微融化了一丝丝。
维克托松了口气，看向白厄，眼中充满敬佩。
凯瑟琳也向白厄投去感激的目光。
他们知道，这只是漫长而艰难的第一步。
正如他们之前所担忧的，即便倾尽所有，能改变的也极为有限。
想要将这颗破败的矿星发展到足以通过星盟审核的“国家”标准，所需要的资源是天文数字，而他们现在，连改善一个基础矿区矿工的基本生活都捉襟见肘。
前路漫漫，但至少，他们踏出了第一步。
……
在凯瑟琳和维克托的帮助下，加上矿工们自己的动手，三号坑道的空气过滤系统勉强换上了新的滤芯，空气虽然依旧浑浊，但至少不再有那股刺鼻的硫磺和粉尘混合的怪味。
几个长期咳嗽的矿工用了带去的药物后，症状也稍有缓解。
这些细微的改变远谈不上翻天覆地，但至少让矿工们默许了这伙人在矿区的一个角落暂时安顿下来，不再像最初那样完全无视。
然而，摆在眼前的根本性问题依然存在——资源。
临时搭建的简易棚屋里，凯瑟琳看着数据板上几乎见底的物资清单和长长的需求列表，眉头紧锁。
列表上包括但不限于：更多的空气与水循环系统核心部件、基础医疗设备和药品、足够的食物与营养补充剂、安全耐用的采矿设备备件、居住区加固与扩容材料、乃至建立初步教育与训练设施的基础物资……每一项后面都是巨大的数字。
“维克托联系上了一些以前的老部下，他们愿意提供一些帮助，甚至有人愿意过来。”凯瑟琳揉了揉眉心。
“但大多也都是囊中羞涩，能带来的个人物品和积蓄，杯水车薪。最重要的是，我们需要一个稳定、大量的资源获取渠道，光靠变卖我们几个人的家产，还有零散的捐助，别说发展整颗星球，连让这个矿区的生存条件达到‘文明社会’的最低标准都做不到。”
白厄站在棚屋门口，望着外面坑道壁上昏暗的灯光和来来往往、依旧沉默但眼神偶尔会瞥向这边的矿工，沉声道：“确实需要渠道。我们不可能永远依靠投入，必须有产出和交换。矿星……应该靠矿产来获取资源。”
“道理是这样。”凯瑟琳苦笑。
“但矿星的矿产本就普通，以前共和国时期也只是勉强维持。现在矿星名义上还在尖峰盟会的监管下，虽然他们没派人直接接管。但各大势力私下分包出去的矿区，那些承包商、海盗、各路牛鬼蛇神，早就把这里当成了自家的后花园。
我们想要重新整合矿星资源，建立正规的贸易渠道，首先要面对的就是这些地头蛇，还有……他们背后可能存在的盟会各大势力的默许甚至支持。”
这几乎是一个死循环：没有资源和武力，无法整合矿区建立秩序；无法建立秩序和产出，就没有资源发展武力和改善民生。
“也许……我们可以先从其中一个地头蛇开始。”白厄的目光投向远方，思索着可以从哪下手。
就在这时，坑道入口方向传来一阵骚动，夹杂着隐隐的金属撞击声和压抑的咒骂。
几个刚换班回来的矿工快步走进来，脸色比平时更加阴沉，眼神里压抑着忿怒。
“怎么了？”维克托上前问道。
一个年轻矿工啐了一口，声音带着恨意：“妈的，黑船又来了。”
“黑船？”白厄看向凯瑟琳。
凯瑟琳脸色也沉了下来：“应该是那些海盗的运输船。这颗星球上除了两个基础矿区，其他区域都被分割承包出去了，其中不少就是被一些无法无天的星际海盗控制，他们在这里开矿，手段……非常不好。”
维克托也低声说：“我听这里的矿工提过，离我们大概一百多公里外，有一个黑钢矿区，就是被一伙叫血爪的海盗控制的。他们经常用黑船运走矿石，偶尔也会补充……人力。”
那些矿工听到“血爪”的名字，脸色更加难看。
一个老矿工捏紧了拳头，指节发白，低声骂道：“那帮畜生……上个月，隔壁老托米的女儿，不小心被他们抓去了。后来人找到了，连个全尸都没有。”
另一个矿工看了眼白厄他们，眼神复杂：“以前……从来没人管。共和国不管，现在更没人管。”
这话里的意思很明显，既有绝望，也有一丝不易察觉的试探。
白厄没说话，转身走向坑道出口的方向。
凯瑟琳和维克托对视一眼，连忙跟上。
爬上地面，在漫天风沙中，可以看到极远处的天际，有几个黑点正在缓缓降落，确实是通体黑色的飞船轮廓。
与记忆中荒野狼描述过，自己在自由港也见过的“黑珍珠号”风格相似，但型号似乎不同。
“他们降落的方位，应该就是黑钢矿区。”凯瑟琳判断道。
白厄看着那些黑船，沉默片刻，忽然问：“这些海盗，他们的矿石卖给谁？怎么交易？”
凯瑟琳一愣，随即明白了白厄的意图：“你是想……从他们手里抢渠道？或者，抢他们？”
“送上门来的，不是么？”白厄目光冷静，“我们需要一个快速获取大量资源的切入点。海盗控制了矿区，拥有现成的矿石产出和运输能力，甚至可能有自己的销赃网络。而且，他们是非法的，对付他们，心理压力和外部阻力都会小很多。”
海盗的出现对这里的矿工是麻烦，但对他们是机会。
维克托有些兴奋，又有些担忧：“白垩大哥，你的意思是……我们去打掉这个海盗据点，接收他们的矿区和物资？但是，能控制一个矿区，这帮海盗实力恐怕不弱，肯定有武装力量。”
凯瑟琳也沉吟道：“而且，我们不清楚血爪背后有没有更大的靠山，直接动手，会不会引来更大的麻烦？我们现在的力量还很薄弱。”
白厄摇头，“这点麻烦，已经不是麻烦了。”
发展需要规划，杀人只需要目标。
一伙海盗，只要不是类似于血鸣、雷龙、千星那样庞大的宇宙体，总能杀干净的。
“先收集一下情报。”白厄轻声道：“探探他们的底，然后就可以送他们走了。拿下它，我们就能获得一批现成的物资，乃至一些飞船和武装。有了这些基础，我们才能谈下一步发展。”
“好。”有了主心骨的意见，凯瑟琳点头，“这个交给我和维克托，我们想办法从矿工那里打听，他们常年在矿星，对这些海盗的消息多少知道一些。另外，我也可以通过以前的一些隐秘渠道，尝试获取海盗圈子的近期动向。”
“速度尽可能快。”白厄看着凯瑟琳和维克托，“我们不是来乞求的，也不是来慢慢种田的。时间不等人，星盟的审核期限、尖峰盟会随时会插手、包括那些矿工……他们已经绝望很久了。我们必须更快打开局面。”
凯瑟琳从白厄眼中看到了熟悉的、那种一往无前的决断，以及高位者对于子民的那种宽爱怜悯，这让她倍感安心。
“明白了。我现在就去收集情报。”
接下来的两天，白厄留在基础矿区。
用自己从海伦那里学到的技术和灵能的辅助，让几台濒临报废的采矿机械重新运转起来，这引得不少矿工暗自惊讶。
每每想到这个名字，白厄便不免出神。
海伦……如果她现在能在这就好了。
这是一位近乎全能的科学家，有她在，说不定可以很快将矿星的科技等级拉起来。
而且她本人……
凯瑟琳和维克托分头行动，很快获取了足够的消息——
血爪海盗团，确实是活跃在这片星区的一股中型海盗力量，约有大小舰船十来艘，核心成员数百，加上控制的矿工和奴隶，总人数可能超过五千。
他们以手段残忍、欺压矿工而臭名昭著。
以前似乎依附于某个更大的海盗势力，但最近个把月，他们的行为似乎更加肆无忌惮。
有矿工隐约听到看守闲聊，说什么“上面乱了”、“老大死了”、“现在谁抢到就是谁的”之类的话。
凯瑟琳那边也收到更有价值的信息。
她通过一个可靠的旧部，辗转获得了一些海盗圈子的风声：
盘踞于附近星区的著名海盗王——“黑皇帝”萨尔瓦多，大约在一个月前，彻底消失于他的船队。