陆北顾开口问道：“战果如何？”
赵明忙如释重负地答道：“回判官，贼首沙里飞及其党羽三十七人，毙十六人，擒二十一人，缴获青盐十二车，约两千余斤，我方轻伤五人。”
张臣补充道：“沙里飞负隅顽抗，被末将阵斩。”
“阵斩？”
陆北顾重复了一遍，语气里听不出情绪。
“赵都监。”陆北顾缓缓道，“沙里飞临死前，可曾说过什么？”
赵明浑身一僵，喉结滚动了一下，他能听到自己心脏在胸腔里狂跳的“咚咚”声。
——沙里飞那句“拿老子钱的时候怎么不说是祸乱边地”如同惊雷般在他脑海中炸响。
他张了张嘴，觉得口干舌燥，只勉强说道。
“他负隅顽抗，当时一直在打斗，未及细听究竟说了什么。”
“张都监，你呢？可曾听见？”
张臣闷声道：“末将......末将只顾杀敌，也未曾留意。”
陆北顾点了点头，不再追问。
他拿起案上一份卷宗，慢条斯理地翻开，粗纸摩擦产生的声音在寂静的帐内格外清晰。
“二位都监镇守大顺城多年，于周边地形、贼情了如指掌。”
陆北顾一边翻阅卷宗，一边说道：“此番剿匪，雷霆出击，一举功成，实乃大功一件，本官自当为二位向朝廷请功。”
赵明闻言，紧绷的神经稍稍松弛，脸上挤出笑容道：“判官过誉，此乃末将等分内之事......”
“不过。”陆北顾打断了他，合上卷宗，抬眼看向两人，“本官有些疑惑，还需二位解惑。”
赵明的心又提了起来。
陆北顾修长的手指点在了卷宗上，问道：“沙里飞一伙与大顺城里的买家往来已有数年，买家将其走私路线、交易时辰、接头暗号，乃至城中接应之人，皆已详细招供。而这其中的事情，二位都监究竟知情否？”
帐内的空气仿佛凝固了。
“判官明鉴！”赵明的声音嘶哑得厉害，“末将、末将确曾听闻边地有私盐贩运，然边境线漫长，贼人狡诈，行踪不定，末将虽屡次巡防，却始终未能抓获首恶......此次全赖判官运筹帷幄，方得一举剿灭！末将失察之罪，甘愿领受！”
“失察？”
陆北顾轻轻重复这个词，忽然笑了笑：“这样一个人，能在你们眼皮底下活动多年，这些年运进来的盐恐怕要以数十万斤来计算，只是‘失察’？”
赵明“扑通”一声双膝跪地，裙甲碰撞发出沉重的声响，身体也跟着不可避免地前倾，只得双手撑地。
张臣见状，也默默跟着跪下。
对于身穿札甲的人来说，“跪下”这个动作，不仅意味着行礼，更意味着毫不设防的屈服，因为札甲的裙甲本身就沉，且会不可避免地阻隔双膝发力，脖颈也完全暴露于对方的刀锋之下。
正因如此，军中也才会有“甲胄在身不便行礼”的说法。
而陆北顾的帐中，可是有数名持刀甲士在的，换句话说，现在陆北顾想杀他们，就是一句话的事情。
陆北顾缓缓站起了身，走到他们面前，看着跪在面前的两人，油灯的光晕在他脸上投下明暗不定的阴影，让人看不清他的表情。
他没有立刻说话，只是静静地看着他们。
帐内一片沉默。
时间久了，赵明脸上的肌肉开始不自觉地微微抽动，而张臣则始终低着头盯着地面，仿佛那上面有什么极有趣的东西。
“青盐走私，看似小利，实则是资敌、乱边、蚀国之大患，本官要的是整肃边军，廓清积弊，让朝廷的盐法真正通行西北，让边关百姓能吃上便宜官盐，让将士们的粮饷，不再被蠹虫蛀空！”
“锵~”
陆北顾转身拔出了摆在案上的御剑，剑尖垂地，就出现在两人眼前。
赵明和张臣伏在地上，冷汗已经浸透了内衫，他们的脑中一片混乱......恐惧、悔恨、不甘、挣扎，种种情绪交织撕扯。
他们想起这些年从沙里飞等盐枭那里拿到的钱财，也想起那些因走私而更加猖獗的夏国游骑，更想起朝廷越来越迟发的粮饷。
想到最后，两人彻底撑不住了。
“还请判官给我等一条生路。”
赵明往前膝行两步，恳切地乞求道。
“请判官绕我等一命！”
张臣连连叩首。
又盯了他们片刻，就在两人已经绝望之际，陆北顾将御剑收回了鞘中。
“也罢，念在你们剿匪有功，本官给你们指条路走。”
“将你们所知，所有参与走私的将领、官吏、商贾，无论官职高低，无论牵连多广，一一列出。”
两人闻言，连连颔首答应。
“起来吧。”
赵明和张臣艰难地站起身，甲胄发出窸窣的摩擦声，两人似乎是都松了口气，但并无喜悦之情。
“黄石。”陆北顾唤道，“带二位都监去旁边的帐中，笔墨纸砚备足，派人‘伺候’着，让二位好好想想，该写些什么。”
“是！”黄石应道，转向赵明和张臣，伸手一引，“二位，请吧。”
赵明和张臣对视一眼，他们知道，从这一刻起，纳了投名状的他们，只能一条道走到黑了。
帐帘落下，隔绝了外面的风声。
陆北顾独自坐在灯下，目光落在那颗仍睁着双眼的人头上。
西北的积弊想要彻底铲除，注定是一场你死我活的较量，对于更高层的人来讲，赵明和张臣，不过是这盘大棋中，最先被推过河的两枚卒子。
至于沙里飞，连当卒子的资格都没有。
“把人头找个地方埋了吧。”
“是。”
帐内甲士上前，用布重新裹好人头，提了出去。
旁边不远处的帐中，赵明抓起笔在纸上重重写下了一个名字，那是庆州城内一家与军中往来密切的大商号东主，也是走私链条上重要的资金周转和货物集散节点。
张臣看着那个名字，喉结剧烈滚动了几下，最终，也颓然叹了口气。
一旦开了头，便如堤坝溃决。
一个个名字，从最初的艰涩，到后来的流畅，甚至带着一种破罐破摔的狠劲，源源不断地写到纸上......从大顺城周边的堡寨的都监、寨主，到安化城内的中低级军官、转运吏员，再到环庆路其他军、州的一些关联人物。
其中，自然少不了指向他们的上司，环庆路都部署、庆州知州马怀德身边亲信的证据。
虽然暂时没有直接指证马怀德本人，但其纵容、默许乃至间接获益的痕迹，已清晰可辨。
当厚厚一叠供状被送到陆北顾案头时，天色已明。
陆北顾仔细翻阅，这些信息，与他此前通过其他渠道查证的信息相互印证，也与自首、举报线索中指向的东西对上了。
“叫姚兕、姚麟过来。”他合上文书，道。
很快，姚氏兄弟入帐。
“根据赵明、张臣供述，以及此前线索，现在拟定抓捕名单，分派兵力。”
陆北顾将供状中关键部分抽出，说道：“首要目标，是安化城内‘隆昌号’东主李隆昌、转运司仓曹参军孙槐、驻泊禁军都监胡猛三人，此三人是连接大顺城走私网络与庆州乃至环庆路更高层的关键节点，尽量同时一举成擒，防止走漏风声。”
“是否需调当地兵卒配合？”
“不必。”陆北顾断然摇头，“就用我们自己的人，以缉私营名义，持招讨使司与盐铁司双重印信的文书直接拿人，动作要快，下手要准......姚麟，你带两百骑，负责安化城内这三处。”
“姚兕，你率其余人马，根据名单分头前往大顺城周边堡寨，抓捕涉案的将校官吏。”
“得令！”姚氏兄弟抱拳领命。
姚麟率领两百精骑离开大顺城，向着东南方向的安化城疾驰。
与此同时，姚兕也将手下兵马分成数股，由熟悉地形的向导带领，扑向名单上标注的一个个堡寨和屯驻点。
安化城是庆州治所，也是环庆路唯一的大城，比大顺城繁华十倍不止。
“隆昌号”是庆州城内有名的商号，门面阔大，后院深深。
东主李隆昌此刻正在后院花厅里，与两名心腹掌柜对账，忽然，前院传来一阵嘈杂，夹杂着呵斥声与惊呼声。
“怎么回事？”李隆昌皱眉，不悦地放下账本。
话音未落，花厅的门被“砰”地一声撞开，数名顶盔掼甲、手持利刃的士卒闯将进来。
为首一名年轻将领，正是姚麟。
“李隆昌？”姚麟目光如电，扫过厅内三人。
“正是鄙人，诸位军爷这是？”
李隆昌强作镇定，起身拱手，脸上堆起生意人惯有的笑容。
“招讨使司缉私营，拿下！”
姚麟根本不给他废话的机会，一挥手，两名士卒上前，利落地将李隆昌双臂反剪，动作粗暴，毫无商量的余地。
“你们......你们凭什么抓我？放开我！我要告马知州！我要告王经略！”李隆昌挣扎着，脸色煞白，声音却兀自强硬。
“搜！所有账册、信件，全部封存带走！”姚麟下令，理都不理他。
几乎在同一时间，城西转运司衙署附近的一处宅院里，仓曹参军孙槐正在书房里焦急地踱步。
他已经听到了大顺城方向传来的风声，正犹豫是否要出去暂避一阵子。
忽然，院墙外传来急促的马蹄声。
“不好！”孙槐心知不妙，转身就欲从后墙逃走。
然而他刚狼狈落地，就发现面前赫然站着两名持弓的骑兵，弓箭在阳光下闪着冷冽的光。
“孙参军，这是想去哪儿？”
孙槐面如死灰，腿一软，坐倒在地。
不过，驻泊禁军都监胡猛却不好擒，其人本是马怀德心腹，而且又带着兵，姚麟在研究后，认为无法擒拿，所以选择了带着现有成果火速撤离。
与此同时，大顺城周边，姚兕的行动也极为雷厉风行。
名单上的堡寨寨主、都头，乃至普通军吏，在睡梦中或被从酒桌上拖起，面对突然出现的缉私营骑兵和盖着鲜红大印的拘捕文书，大多懵然失措，少数试图反抗或逃跑的，很快便都被抓住。
一天之内，上百名涉嫌参与青盐走私的将校、官吏、商贾落网。
安化城，庆州州衙。
马怀德正脸色铁青地坐在堂上，听着手下心腹胡猛的急报。
“李隆昌、孙槐都被拿了，是那个陆北顾手下的缉私营直接动的手，根本没经过咱们州衙！赵明和张臣那两个软骨头，据说已经反水，供出了一大串人！”
“砰！”马怀德一拳砸在案几上，茶盏震落在地，摔得粉碎。
“陆北顾！”
他咬牙切齿，眼中怒火熊熊：“这是要在我环庆路的地盘上，刨我的根啊！”
马怀德深吸几口气，强迫自己冷静下来。