可以说，礼部是仅次于吏部的部门。
眼下皇帝开口，要让几位大臣来推举合适的人，严嵩和徐阶听闻，呼吸也变得急促起来。
若是能够推举自己的人坐上礼部尚书这一职位，将能够极大地扩充麾下的党羽数量，严党和清流之间的平衡，也将会被彻底打破。
“启禀陛下，对于礼部尚书的人选，微臣想要向陛下举荐一个人。”
严嵩率先出列，恭敬开口道。
“哦，严阁老想要向朕举荐谁？”嘉靖脸上挂着饶有兴趣的表情，询问道。
“启禀陛下，微臣想要向陛下举荐，吏部侍郎刘振信。”
“刘振信吗？”嘉靖听完严嵩举荐的人选后，沉思许久。
“这个刘振信办事不太行，难以堪当如此大任。”嘉靖摇了摇头，拒绝了严嵩举荐的人选。
“启禀陛下，微臣也有一人想要向陛下举荐！”眼见严嵩吃瘪，一旁的徐阶不由得心情大好，紧跟着出列道。
“哦，徐阁老也有人要向朕举荐？”嘉靖脸上表情不变，询问道。
“启禀陛下，微臣想要向陛下举荐户部右侍郎王廷，此人办事效率极佳，且行事稳重，应该能够担此大任！”
“不行，这个王廷德行有亏，让他担任礼部尚书一职，恐难以服众。”嘉靖还是如同先前一样，摇了摇头，否决了徐阶的建议。
紧接着，严嵩和徐阶两人仍不死心，又向嘉靖提出了几个人选，但都被嘉靖以各种各样的理由否绝。
“不知张爱卿有没有合适的人选向朕举荐啊？”或许是觉得有些厌烦了，嘉靖将目光转向一旁的张居正，淡淡开口道。
看着皇帝落到自己身上的视线，张居正沉思片刻后，出声道：“启禀陛下，微臣想要举荐太常少卿李春芳来担任礼部尚书！”
“哦，何以见得？”嘉靖饶有兴趣地追问道。
“启禀陛下，这李春芳是嘉靖二十六年的状元，自那以后，便一直负责编纂书籍的事务，性格沉稳、行事干练！最重要的是，在此次科举考试题目泄露一案中，他证明了自己的清白，像这样一位能臣干吏，怎么能不予以重用呢？”
“嗯，张爱卿的话倒是有几分道理，你们觉得呢？”嘉靖说完，将目光转向其他人，询问道。
眼见皇帝已经说出这句话了，众人哪里不明白，前面征询他们意见仅仅只是走一个过场而已，皇帝心中早已有了合适的人选！
想到此处，众人皆跪伏于地，齐声道：“陛下圣明，臣等恳请陛下，任命太常少卿李春芳为新任礼部尚书！”
“嗯，既然大家都同意了，这件事就这么定了。”嘉靖见目的达成，心情大好，朗声道。
“启禀陛下，眼下已经到了朝廷征收盐税的日子了，微臣请求将左副都御史鄢懋卿派出。”在礼部尚书人选确认以后，严嵩站了出来，向嘉靖请求道。
“嗯，朕准了，朕倒是希望这个鄢懋卿不要让朕失望啊！”嘉靖的目光从严嵩身上扫过，淡淡道。
“启禀陛下，微臣一定会让鄢懋卿尽力而为，替朝廷收取到足够的盐税，若是此次收上来的盐税不足，任由陛下处置！”
察觉到皇帝的目光，严嵩站了出来，向皇帝立了军令状。
……
浙江，浙直总督府。
胡宗宪在将接下来的事务分发给众人后，便将他们全部打发走了。
“总督大人，这是戚将军遣人送过来的消息。”
就在这时，一位下属急匆匆地赶来，将手上的书信递交给胡宗宪。
“嗯，我知道了，你下去吧。”胡宗宪说罢，将信封拆开，开始浏览起上面的消息。
“好好好！”胡宗宪在看完戚继光递过来的消息后，不免拍手称快。
上面写着，负责此次交易的倭寇在锦衣卫的刑罚下，已经尽数开口，交代出了倭寇首领汪直的所在地。
紧接着，胡宗宪片刻不停，便返回自己的书房，铺开纸笔开始写信。
“启禀陛下，微臣已经发现倭首汪直的藏身地点，事兹体大，为了能够将这群倭寇彻底剿灭，请求朝廷调遣水师协助……”
待墨迹干了后，胡宗宪唤来下属，嘱咐道：“尽快将这封信递交到陛下那里，不得延误！”
“是！”下属领命后，便拍马离去了。
胡宗宪手中死死攥着戚继光所传递过来的消息，幽幽道：“汪直，总算让本官找到你的藏身之处了，待本官抓到伱后，一定要将你凌迟处死！”
……
自从谭纶接到朝廷的任命后，便马不停蹄地上任福建巡抚，眼下时间已经快过去一周了。
一开始，手底下的官吏还想联合起来，像以前一样，糊弄他这位福建巡抚。
然而谭纶二话不说，当即调遣军队，将其中跳得最欢的那些人，统统抄家灭族！
在这之后，就没有任何人敢于挑战谭纶这位福建巡抚的权威了，而谭纶也利用萝卜加大棒的策略，很快便将巡抚的权力牢牢掌握在自己手中。
“巡抚大人，这里是近年来，整个福建省的赋税以及人口等等，都记录在这个册子上了。”只见下属满脸恭敬地将册子递上。
“嗯，我知道了，你下去忙吧。”谭纶点了点头，从下属手中接过册子，仔细翻看起来。
时间不知道过去了多久，在确认无误后，谭纶将手中的册子放下，揉了揉眼睛，陷入沉思。
这段日子，胡宗宪先前在谭纶上任时所嘱咐的那些话，一直都在谭纶心中无限重复：“福建巡抚是封疆大吏，即为封疆，则意味着你的一举一动都代表了朝廷的脸面！你是陛下在地方上的代言人，只能无条件地效忠于陛下……”
良久，谭纶的目光逐渐坚定，只见他从椅子上起身，将先前清流一派的众人寄给自己的一沓书信取出，靠近书房内正在燃烧的烛火，将那一沓书信拿到火苗上面。
橘黄色的火苗一接触到纸张，燃烧得更旺了，谭纶亲眼看着这一沓书信化为灰烬。
而在信纸化为灰烬的一瞬间，则就意味着，谭纶背叛了原来的阵营，真正地成为了一名封疆大吏，他将无条件地效忠于皇帝！
第111章 鄢懋卿的彷徨
明天，便是鄢懋卿正式出发征收盐税的日子，而今晚，鄢懋卿却躺倒在床上辗转难眠。
不久前，当鄢懋卿得知，当朝内阁首辅严嵩亲自向陛下举荐自己，作为本次朝廷收取盐税的负责人时，他的心情是十分激动的，这么多年的孝敬总算得到了回报！
原因无他，这其中可动的手脚太多了！洪武年间时，朝廷还能够收取一千多万两银子的盐税，而自洪武年间后，朝廷征收上来的盐税则是越来越少，呈现逐年递减之势。
尤其是去年，朝廷一共才征收到了一百二十万两的盐税。
据鄢懋卿所知，每年实际收取的盐税在九百万两左右！而这九百万两银子，经过沿途官吏的层层盘剥，等通过大运河送至京城后，就只剩下区区的一百二十万。
而一开始，严嵩向众人警告说不许再对今年、甚至以后的盐税动手脚时，鄢懋卿也和那些官员一样，对此不屑一顾。
而很快，由严嵩所授意的，一场极其血腥的清洗运动轰轰烈烈地展开！在这个过程中，那些想要动歪心思的官员，身上的丑闻不断曝出，很快引得众人弹劾，不仅没有捞到银子，还落得个丢官弃职、身死族灭的下场。
而那开封府尹便是一个极佳的例子，在他锒铛入狱后，他的家人也没有因此幸免于难，很快便被仇家找上了门。
而整个过程中，陛下对此视而不见，甚至有鼓励的意思在里面，只要在抄完家后，拿出一部分财产充入国库即可。
而皇帝的默认则是更加助长了此番风气，那些被上官排挤，郁郁不得志的官员也纷纷加入了弹劾大军，仅仅用了极短的时间，严嵩就将那些不听话的官员全部从队伍里清除了出去。
而严嵩的这一系列操作，也让鄢懋卿吓破了胆，他时常庆幸自己没有像那些官员一样冲动，同时，对于严家则更加忠诚了。
而就在方才，严家专门遣人来给鄢懋卿送来消息，让他不管用什么方法，一定要为朝廷征收到足额的盐税！而这并不是用商量的语气，而完全是命令的口吻。
而鄢懋卿自然也知道，如果自己不能够办好这件事，那么迎接自己的便是被整个严党所抛弃！
鄢懋卿知道自己近些年来贪墨甚多，甚至已经快要闹得满朝皆知的地步了！到时候一旦上面没有人护着，自己就是待宰的肥羊，到时候的下场可能会比那开封府尹还要惨上无数倍。
“鄢懋卿啊，鄢懋卿，你说你怎么就管不住这双手呢？”
想到这里，鄢懋卿彻底没了睡意，从床上起来，给自己倒了一杯茶，脑海中却是在不停思考着破局之策。
如若按照严嵩的要求，一板一眼地征收盐税的话，到时候难免会得罪一大批官员，这对于处事圆滑、为官老练的鄢懋卿来说，是万万不能接受的。
可是如果征收不到足够的盐税的话，说不定到时候自己的脑袋就得挂在城墙上面，以儆效尤。
两害相权取其轻，在思虑片刻后，鄢懋卿果断选择了死道友不死贫道，只见鄢懋卿将杯中的茶水一饮而尽，幽幽道：“同僚们，对不住了，我鄢懋卿也想要活下去！”
……
深夜，严府。
当严世蕃从小妾的房间里出来，准备返回自己的房间休息时，无意间看见了书房的灯还亮着，灯光映照出严嵩的身影。
见此情景，严世蕃猛地想起白天的时候自己对父亲严嵩的嘱咐，摇了摇头，便准备去父亲严嵩的书房，让他早点休息，别熬坏了身子。
“咚咚咚！”一阵敲门声传来。
严嵩将手中的毛笔放下，皱了皱眉，脸上满是不悦之色，询问道：“谁啊？”
“父亲，是我。”从门外传来了严世蕃的声音。
“进来吧。”严嵩无奈地叹了一口气，随即招呼儿子进屋。
“父亲，已经这么晚了，您该去休息了。”严世蕃一进门，便躬身行礼道。
“哼，我怎么睡得着？最近这么多事情，我身为内阁首辅，我不来处理，谁来处理？”
严嵩用一种冷冷的目光扫过自己这不争气的儿子，反问道。
“父亲勤于公务，自然是极好的，只是也得注意自己的身体啊！眼下我们谁都离不开您，若是您有什么三长两短，我们就……”严世蕃说到这里时，才猛地发觉自己说错了话，连忙跪伏于地，请求父亲严嵩的原谅。
“说啊，怎么不说了？”严嵩看着跪伏在地上的儿子，开口道。
“孩儿说错了话，还请父亲责罚！”严世蕃脸上满是愧疚之色，沉声道。
“唉，起来吧，你说的对，眼下无论是陛下，还是伱们，都离不开我，我严嵩还得再撑一阵子。”严嵩说完，语气中有一种说不出的落寞之感。
“父亲。”严世蕃见状，便准备出声安慰道。
“回去吧，我要休息了。”严嵩说罢，转而回到自己的位置上，将处理完毕的公文收好。
“是，还望父亲保重身体！”严世蕃说完，便十分不舍地离开了书房，而在严世蕃离开不久后，书房的灯也彻底熄灭。
……
紫禁城，养心殿。
而与此同时，嘉靖也没有睡觉，在他的书案上，摆放着由锦衣卫递上来的册子，上面详细记录了鄢懋卿为官以来所犯下的罪名，以及贪墨所得。
“哼，让英雄去查英雄，让好汉去查好汉，让贪官去查贪官！”
“鄢懋卿，你可得给朕实心用事，不然的话，朕明天就让你脑袋搬家。”
嘉靖用手摩挲着龙椅上雕刻的龙头，无声自语道。
而嘉靖的构想是，待鄢懋卿收完盐税后，顺带着连他也一并处理了，毕竟这鄢懋卿的家产也颇为丰厚，可以极大地充裕国库。
紧接着嘉靖在没有惊动一个侍卫的情况下，辗转腾挪之间，便来到了养心殿的屋顶。
“原来这上面是这番景象！”
嘉靖所在的养心殿是整个紫禁城地势最高的地方，因此能够从这里将整个紫禁城的景色都尽收眼底。
天空中点点繁星，一轮圆月悬挂在半空之中，皎洁的月光洒落在地上，为找寻食物的动物们提供光亮。
就在这时，一列身披甲胄的禁军从养心殿附近路过，他们担负着这块区域的巡逻任务。
队伍中，有人习惯性地抬起头，当他看见养心殿屋顶上站立的人影时，不由得大惊失色，用手指着养心殿的屋顶，开口道：“你们看，屋顶上有人！”
“什么！”
剩下的同伴见状，连忙顺着其所指的方向看去，只见那里空空如也，什么东西都没有。
“你看错了吧，这么高的高度，除非他是神仙！不然的话，绝对不可能在不依靠任何外物的情况下登上养心殿屋顶。”
“继续巡逻吧，要是打搅了陛下，你就算是有十个脑袋都不够砍的！”
“哦，那也许是我看错了吧。”