嘉靖随意找了一张凳子坐下，似笑非笑地看着两人，吕芳侍立在旁，脸上没有任何表情。
“还请陛下恕罪！”高拱和严世蕃纷纷下跪请罪。
“行了都起来吧，朕今天不是来治你们罪的，而是有个难题想要让诸位帮朕解决。”
“什么难题，还请陛下直言，老臣必尽心竭力！”严嵩率先开口了。
“严阁老此话深得朕心，恰巧今天这个难题非得严阁老才能解开。”嘉靖说完，将先前陆炳递上来的奏折转交到严嵩手中。
严嵩接过奏折，颤巍巍地戴上老镜，将奏折翻开，严嵩看着奏折中记录的获罪官员名单，深感不解。
“陛下这是？”
“翻到最后一页。”嘉靖说完，作势就要拿起桌上的茶壶，给自己倒上一杯茶。
“臣请陛下恕罪！”严嵩在翻到奏折最后一页，看到上面那个熟悉的名字后，猛地下跪。
“严阁老快快请起，朕说了，今天不是来治你们罪的！您看该如何处置。”
“陛下，臣羞愧啊！自古养不教，父之过，教不严，师之惰！在臣当初担任国学祭酒时，他便认我为义父，我严嵩既是他的义父同时也是他的半个老师，现在他触犯了朝廷的法律，我又怎么能置身事外呢？”
“臣严嵩，还请陛下责罚！”严嵩跪倒于地，神色悲凉。
“严阁老快快请起，有道是知人知面不知心，就连诸葛孔明都有错用马谡的时候，您错用一个赵文华又有什么呢？”
嘉靖将严嵩从地上扶起，继续补充道：“知错能改，善莫大焉！犯了错并不可怕，可怕的是就此一蹶不振，畏首畏尾的，我大明朝还需要你严阁老撑着。”
“陛下方才所言，臣永生难忘！”严嵩颤巍巍地坐回原位，以袖掩面。
“臣请陛下将此獠交予我来处置，毕竟微臣是他的义父，既然是我生出来的祸端，那理应由我来收拾。”
“朕准了。”嘉靖将手中的茶杯放下，眼神扫过众内阁大臣。
“朕突然想起来还有些事，就不打搅诸位了。”嘉靖说完，便带着吕芳走出内阁。
“哦，对了，朕差点忘了告诉你们了！这件事就到此为止了，锦衣卫那边也不会再作牵连，诸位可以放心了。”
正当嘉靖皇帝即将走出内阁时，顿了顿，低声提醒道。
“陛下圣明！”
嘉靖背后，众内阁大臣尽皆跪地行礼。
……
内阁会议结束，严嵩和严世蕃父子俩，并列在一起行走。
而严嵩步伐极慢，沉着脸，皱着眉，仿佛是在思考什么。
“父亲，要不要……”严世蕃说完，做了个抹脖子的动作。
“不可，今天这事明显就是皇上想要把我从这个泥潭里摘出去，你可知倘若那份奏折落到清流的手上是什么后果？”
严世蕃尝试着构想了一下，不由得打了个寒噤。
“一切按大明律法来就行，赵文华死定了，让他不要乱张嘴！”
严嵩说完，脚步猛地加快，走到前面去了。
“是，父亲。”
严世蕃点了点头，想要跟上父亲的脚步。
“你要记住，在我大明朝只有一个人可以呼风唤雨，那便是皇上！”在临上轿前，严嵩停下脚步，死死盯着儿子的眼睛，叮嘱道。
“是！”
第23章 苛税
浙江，浙直总督府。
在胡宗宪的介绍下，高翰文很快便与总督府内大大小小的官吏熟络了，按照先前的计划，今天应该清查浙江下属的淳安县土地。
“贤弟，要我说啊，这种事交给属下去办就好了，何必自己跑去田间地头受苦呢？你可是小阁老的门生啊！”浙江布政使郑泌昌从府里追了出来，劝解道。
早在高翰文来到浙江的第二天，郑泌昌便抢先一步以交代江浙一带的民丨情，便于后续工作开展的由头将其宴请至自己家，而初入仕途的高翰文又哪里是久经宦海的郑泌昌的对手，在高翰文来之前，郑泌昌便将他的喜好等等打探清楚。
几杯酒下肚，再加上恰逢其处的吹捧，高翰文不由得发现，自己与这位浙江布政使诸多政见以及爱好均颇有相同！此外这位布政使似乎颇为偏爱自己的文风，房间内还誊抄有自己早年的诗作。
高翰文顿时将其引为知己，二人之间的关系突飞猛进，很快便以兄弟相称。
“翰文先前还未到任时，老师曾勉励我说为官一任，造福一方！况且这是利国利民的大事业，翰文不敢心存懈怠之心。”高翰文上马的动作停顿在半空，皱了皱眉，开口道。
“也罢，为兄恰巧今天没什么事儿，就和你一起去吧。”郑泌昌笑了笑，紧接着抚了抚胡须。
“先别急着拒绝，多一个人多份力嘛。”郑泌昌看出高翰文眼中的犹豫之色，抢先一步开口道。
“如此，那翰文便却之不恭了。”高翰文躬身行礼道。
……
浙江，淳安县。
“这里的土地按记录是八百二十亩，实际丈量为八百三十二亩！”眼见士卒用卷尺将一块田地测量出来，高翰文点点头，将数字记上。
“为兄那边也丈量完毕了，这里是册子，只剩下最后一个稻安村没有丈量了。”只见郑泌昌风风火火地从远处赶来，身上的官袍以及脸上沾满了泥土，整个人显得狼狈不堪。
“今天真是为难大哥了，等丈量完毕，由翰文坐东，请大哥务必赏脸！”
高翰文将册子合上，看着面前狼狈不堪的郑泌昌，不由得心生感动。
“都是为朝廷做事，有何为难？”郑泌昌摆了摆手，没有做过多言语。
听闻高翰文方才的话语，郑泌昌内心不由得暗喜：不枉自己这么些天的情感投资，高翰文是小阁老的门生，在仕途上可以说是一帆风顺，不犯大错的话日后必定能登上高位，甚至入阁也不是不可能的事！
试想一下，有朝一日高翰文登临高位，而手下又无人可用时，会不会想起自己这位颇有才情，又郁郁不得志的布政使大哥？
“大哥，大哥？”
高翰文的轻唤声将郑泌昌从沉思中唤醒，只见其不好意思地挠了挠头：“为兄刚才在想一些事，咱们去稻安村吧？”
“嗯。”
高翰文点点头，随后骑上马，十数名士卒跟随于后。
淳安县，稻安村，整个村的村民都被集中于村口。
而在村口的一棵大榕树上，几位村民被倒吊于上，身上伤痕累累，不知死活，下面还摆放着装满粪水的大桶。
“看到了没？这就是不交朝廷税款的下场！”
一位凶神恶煞的官吏指着被倒吊于上的村民，向着剩余的村民恐吓道。
“既然你们不交税款，那咱们也不亏待伱们，就让你们尝尝这“夜来香”的滋味，放！”
眼见村民不为所动，为首的官吏狞笑一声，抬手一挥，手下便将倒吊于大榕树上的村民身上的绳子松开，只听见‘扑通’几声，被倒吊于榕树上的村民，一头栽进粪水之中，顷刻间，粪水四溅。
“你们！”村民们见状愈发愤怒，不由得攥紧了拳头，挣扎着想要突破官吏的封锁，将人救回来。
“你们想造反吗？胆敢再上前一步者，死！”
为首的官吏说罢，先前阻拦百姓的士卒纷纷亮出腰间的长刀，在明晃晃的刀剑威胁下，愤怒的村民又被迫退回了原位。
“诸位大人，老朽是这稻安村的村长！上个月你们才来收了杂税，如今又要收免役税，我等实在是无粮可纳了！”
一道苍老的声音从人群里传出，紧接着人群让开一条道路，一位佝偻着身子拄着拐杖的老者颤巍巍走出，在他身上穿着打满补丁的破衣。
“我等也是没有办法啊，这都是上面的意思，我等也是奉命行事，收不到税，我们都得吃不了兜着走！”
“所以你们还是赶紧把税交了，这样我们双方都过得去些，行个方便。”
见老村长出面，为首的官吏语气也软化了一些。
“大人，我稻安村已无粮可纳，如今正值秋收，百姓家里都没有多余的粮食，要是再把税款一交，很多人家就得断了炊！还望大人理解，可否能缓交几日？”
“哼，你这冥顽不化的老东西！本官好生跟你说话你却当耳旁风，来人啊，给我打！”
眼见老村长还是不愿意纳粮，为首的官吏不由得勃然大怒，紧接着叫来手下，对其拳打脚踢。
雨点般的拳头落下，老村长很快便被打倒于地。
“村长！”
“村长！”
“咱们跟他们拼了。”
眼见深受爱戴的老村长被打倒在地，村民们的愤怒彻底达到顶峰，即使士卒亮出明晃晃的刀剑威胁也不顶事，村民们冲过层层阻拦，将先前殴打老村长的士卒尽皆驱赶开来，顺道还把先前被倒吊于树上的村民也救了回来。
“刁民，造反啦！给我上。”
为首的官吏见状，不由得勃然大怒，招呼剩余的士卒便想要动手。
“住手！你们这是在干什么？”
一道夹杂着愤怒的声音从不远处传来，循着声音望去，正是骑于白马之上的高翰文。
……
“你又是什么人？敢管本官的事？”
为首的官吏见高翰文身上所穿的绿色官服，猜测其品阶不高，斜睨着眼，威胁道。
“那不知本官有没有资格管你的事啊？”郑泌昌拍了拍身上的灰尘，缓步从队伍中走出。
为首的官吏见郑泌昌身上的赤红色官服，瞬间拜俯于地，神色恭敬：“属…属下见过大人！”
官吏说着，内心却是暗道不好，这下子踢到铁板了，来人至少也是五品以上的朝廷要员，其背后的能量不可计量！碾死自己犹如碾死一只臭虫一般。
想到自己可能会有的下场，跪伏于地的官员身体不由得颤抖起来。
第24章 本心
看着跪伏于自己面前瑟瑟发抖的官吏，郑泌昌的脸上不由得闪过一丝快意，他并没让官吏起身，而是在打量了一番现场后，径直坐到了主位，看着眼前跪伏于地的众人，朗声道。
“本官是浙江布政使郑泌昌！方才这里发生了何事？诸位有什么冤屈都说出来，我和高大人自会为你们伸冤。”郑泌昌说罢，对着高翰文点了点头，示意其过来。
听闻郑泌昌表明身份，跪伏于地的诸多官吏皆是亡魂尽冒，浙江布政使郑泌昌！这可是除了浙直总督外最大的官，负责整个浙江的行政与财政，算得上是自己上司的上司的上司。
而这样一位朝廷要员，居然会出现在一个小小的稻安村！言语之中似乎对那位不知根底的高大人颇为尊敬，而先前自己还出言不逊，惹得这位大人不快。
“是啊，诸位有什么冤屈都说出来！我和郑大人都会为诸位伸冤的。”
高翰文接过郑泌昌的话，宽慰众人，紧接着在其一旁坐下。
在场的众多村民哪里不知道这是遇上了大人物，在窃窃私语商量许久后，终于有人壮起胆子，开口道：“禀…禀报大人！我等皆是这稻安村的村民，上个月这帮官吏刚在我们村收完杂税，今天又要来收取免役税，眼下正值秋收，我等无粮可交。”
来人说着说着，停顿了片刻，继续道：“见我等无粮可交，他们就把我们村的王二、张三、李大麻子几人打得半死，倒吊在这棵大榕树下，还摆上粪桶，老村长上前理论，也被他们打得半死。”
“还请青天大老爷为我等做主啊！”
来人说完，径直跪了下去，紧接着整个稻安村的村民也一同跪了下去。
“村民们方才所言是否属实？”郑泌昌的语气中听不出半点情绪，眼光从跪倒在地上的诸多官吏身上一一扫过。
“禀布政使大人，我等只是……”为首的官吏还想开口解释，却被郑泌昌出声打断了。
“闭嘴！你这恶吏！来人啊，把他们都给我押下去，从重处罚！”
只见郑泌昌愤怒地拍了拍桌子，胸膛因为太过愤怒而不断起伏。