“太祖年间，两淮盐税最高时达四百余万两。
万历初年，也有三百余万两。
如今袁世振推行纲运法，盐税却只剩百余万两，这中间的差额，去哪了？”
阶下的方从哲闻言，眼神骤然闪烁了一下。
袁世振的纲运法，背后牵扯着两淮盐商的利益，牵扯着许多以此谋生的人。
叶向高则是眉头紧皱，面露忧色。
他早就知道纲运法的弊端：
袁世振将盐引承包给少数盐商，允许其垄断盐业，盐商则暗中贿赂官员，将盐税压低，导致国库收入锐减。
可盐商势力盘根错节，连宫中的一些太监都收了好处，他几次想上奏整顿，都因顾忌利益集团而搁置。
如今陛下突然提起，怕是要动真格了。
朱由校将两人的反应看在眼里，却并未点破。
他只是淡淡说道：“纲运法推行三年，盐税不增反降，必有蹊跷。
此事，众卿可先留心，日后再议。”
说罢，他便转回正题，针对漕运、九边、江南水灾下达旨意：
“漕运堤坝，令工部调派五千工匠，联合地方民夫，五日内务必疏通。
大同的粮草，暂从宣府调拨，令熊廷弼派军护送。
江南克扣赈济粮的官绅，令巡按从严查办，抄没家产，补充赈济。”
“臣等遵旨！”
百官齐齐躬身应下，心里却都记着陛下刚才提起的盐税之事。
御门听政结束后，朱由校乘上帝辇返回琼华岛。
“陛下，广寒殿到了。”
魏朝轻声提醒，撩开车帘。
一股带着荷香的凉风涌进来，驱散了帝辇内的暑气。
朱由校起身下车，目光扫过殿外侍立的大汉将军，脚步未停，径直往偏殿走去。
他已让人传了口谕，召户部尚书李长庚与成国公朱承宗来此议事。
刚进偏殿，魏朝便凑上前来，压低声音问道：
“皇爷，方才在皇极门，皇爷说要试点整顿盐政，不知可有具体方向？
若是贸然动两淮，那些盐商背后的官员怕是要跳出来闹事。”
盐政之事关乎根本。
魏朝作为司礼监掌印太监，担心改革过于深入了，动摇国本。
朱由校走到案前坐下，嘴角勾起一抹淡笑：
“闹事才好。
朕就是要看看，这纲运法背后，到底盘着多少蛀虫。
先让他们慌几日，看看谁会替盐商说话，谁会暗中通风报信，把这些人都记下来，日后一并清算。”
他顿了顿，语气添了几分务实。
“至于试点，两淮水太深，得选盐商势力弱些，官员牵扯也少些的地方来做试点，整顿起来阻力小，等摸索出法子，再回头收拾两淮。”
魏朝听此言，将心放了下去，恭维道：
“陛下英明！”
朱由校坐定未久，殿外传来脚步声。
在前面的是李长庚，这位户部尚书眼下的黑眼圈重得像涂了墨，走起路来脚步都有些虚浮。
这几日为了江南水灾的赈济粮和漕运堵塞的事，他几乎没合过眼，连饭都顾不上吃，整个人瘦了一圈。
跟在他身后的是朱承宗，成国公的朝服穿在身上，衬得他身姿挺拔。
“臣李长庚、朱承宗，恭请陛下圣躬万安！”
两人撩袍跪倒，声音里，李长庚带着几分疲惫，朱承宗则透着沉稳。
“起来吧，赐座。”
朱由校摆了摆手，示意魏朝给两人倒茶。
待两人坐下，他才开门见山：
“今日召你们来，是为盐政之事。
上午御门听政，朕提了一句两淮盐税，你们该明白，朕不是随口说说。”
李长庚闻言，端着茶杯的手顿了顿，苦笑道：
“陛下，两淮盐政的烂摊子，臣早有耳闻，只是……”
他话未说完，便叹了口气。
户部管着天下财赋，两淮盐税一年才百万两，他比谁都急，可盐政牵扯太多，他一个户部尚书，根本动不了。
朱承宗则皱起眉头，沉声道：
“陛下，两淮盐商与地方官员勾结多年，听说连漕运、卫所都有牵扯，若是动他们，怕是会引发连锁反应。”
他作为勋贵，对官商勾结的门道虽不如文臣清楚，却也知道那些盐商手里有钱有势，绝非易与之辈。
朱由校冷笑一声，将案上的《两淮盐税册》扔到两人面前：
“你们自己看！
袁世振万历四十五年立纲运法，说要十年疏清积引，结果到现在，积引积压超过两百万引！
怕是十年之后，情况更加糟糕！
边商纳了粮、内商缴了银，拿着盐引却支不到盐，最后只能把引票贱卖给囤户，要么花高价‘买补’，多少商人因此破产？”
他站起身，走到两人面前，语气陡然加重：
“再看灶户！朝廷定了额，他们得按数缴盐，可‘浮课’一层叠一层，官给的工本银连买盐种都不够！
万历年间，还能缴三十七点三万引，不足额定的百分之五十三。
到了天启，灶户逃的逃、死的死，正盐产量骤降，商人只能更依赖‘买补’。
这是恶性循环！”
李长庚拿起盐税册，看向那些触目惊心的数据，脸色愈发难看。
朱承宗虽不懂盐政细节，却也听明白了。
纲运法看似规整，实则是把盐业垄断权给了盐商，官商勾结压榨灶户、商人，最后亏的是国库。
“私盐呢？”
朱由校的目光扫过两人，声音里带着压抑的怒火。
“正盐产量不够，盐商又哄抬盐价，百姓只能买私盐！
现在两淮的私盐，比官盐还多！
官盐销量锐减，盐税自然收不上来。
朕查过太祖年间的盐税，两淮一年能收四百多万两。
万历初年，也有三百多万两！
如今倒好，一年快连一百万两都不到乐！”
说到这里，朱由校猛地攥紧拳头。
之前江南的镇守太监有密折传来，说两淮最大的盐商每年获利数百万两，还偷偷给袁世振等人分红。
这些人吃肉也就罢了，连骨头都要啃得一干二净！
简直是不将他这个皇帝放在眼里。
那都是朕的钱！
“他们以为，朕不知道？”
朱由校的声音冷得像冰。
“盐商垄断盐业，官员包庇纵容，灶户民不聊生，商人破产流亡，最后国库空虚，百姓吃不起盐。
这纲运法，哪里是疏销积引，分明是养肥了一群蛀虫！”
李长庚听得浑身一颤，连忙起身跪倒：
“陛下，臣失职！未能查清两淮盐政弊端，致使国库受损，请陛下降罪！”
户部对盐税负有监管之责，如今出了这么大的问题，他难辞其咎。
朱由校抬手摆了摆，语气和缓了些许：
“朕召你们来，不是为了追究谁的过错。
眼下江南水灾未平，两淮盐场早晚要受波及，这正是推新盐政的时机，追究既往无用，解决问题才是根本。”
李长庚刚直起身的膝盖还带着几分凉意，闻言不禁抬头看向朱由校，眼底的愧疚渐渐被疑惑取代。
“陛下所言极是，只是……盐政积弊多年，尤其是两淮一带，牵一发而动全身，不知陛下打算从何处破局？”
他心里原以为会从浙江入手，或是从靠近京师的长芦盐区试手，却没料到朱由校接下来的话，完全超出了他的预料。
“从山东试点。”
朱由校的声音不高，却让李长庚与朱承宗都微微一怔。
朱承宗率先反应过来，眉头微蹙：
“陛下，山东刚经徐鸿儒之乱，民生尚未完全恢复，此时推行新盐政，会不会……”
他话未说完，却见朱由校摆了摆手，显然早有考量。
朱由校走到案前，缓缓说道：
“选定山东作为试点，好处有二。”
“其一，徐鸿儒叛乱时，登莱盐商多有勾结乱军者，事后被抄家问罪的不在少数。
剩下的也多是惊弓之鸟，再无往日垄断盐利的底气，地方士绅也因平叛时被征调粮草，元气未复，抵抗新政策的能力远不如两淮。
其二，山东盐政历来依附两淮，没有形成独立的利益集团，盐引流通、灶户管理都相对简单，即便试点中出了差错，也容易调整，不会像两淮那样一乱便牵动全局。”
李长庚眼中渐渐亮了起来：
“陛下英明！臣之前只想着从易处入手，却没料到山东乱后正是‘破而后立’的良机。
既无盘根错节的势力阻挠，又能借着平叛后的余威推行新法，待总结出经验，再推广到两淮，便能事半功倍！”