若是换在一年多前，熊廷弼敢这么抓人，军卒们早反了！
可现在……
没人跟着闹啊！”
“一年多前……”
皇太极低声重复着这几个字，眼神飘向窗外的风雪，像是陷入了回忆。
一年多前，他的父汗努尔哈赤还在，大金还握着开原、铁岭两座重镇，能时不时派兵去劫掠辽东的村落，那时的明军，连守城门都嫌兵力不足。
可如今，父汗战死，开原、铁岭丢了，大金只能龟缩在赫图阿拉，连抚顺关都不敢轻易靠近。
这一年多的变化，快得让他有些措手不及。
他收回目光，重新看向陈春，语气又沉了几分：
“你在沈阳待了这么久，就没听到些有用的情报？
比如熊廷弼的兵力布置，或者明军的粮草囤放地？”
陈春闻言，脸上顿时露出窘迫的神色，头埋得更低了：
“大、大汗恕罪！奴才那个卫所，在沈阳外城，根本不沾前线的边……
而且，熊廷弼抓了我们这些人之后，当天就换了防，把外城的兵都调到内城去了，新派来的兵都是生面孔，奴才也不知道他们的底细……”
说了半天，竟是半点有用的情报都没有。
皇太极的眉头皱得更紧，脸上的失望几乎要溢出来。
他本以为这些逃兵能带来些明军的虚实，没想到竟是些只知道贪腐、连军情都摸不到的草包。
但他还是压下了心头的不耐，语气缓和了些：
“罢了，你也算是从沈阳逃出来的，知道些明人的虚实。
下去吧，那些从沈阳、辽阳逃来的降人，都归你统管，编一个汉军牛录，你做牛录额真。”
陈春猛地抬起头，眼里满是难以置信。
他原以为自己只是个逃兵，能保住命就不错了，没想到皇太极竟会给他官做！
他连忙又“咚咚”磕了几个头，额头都磕出了红印，声音也激动得变了调：
“奴才谢大汗恩典！谢大汗！
若是熊廷弼那厮敢率军攻来，奴才就是拼了这条命，也要替大汗杀了他！
定不辜负大汗的信任！”
皇太极看着他这副谄媚的模样，眼神之中有些鄙视，但还是以平静的口吻说道：
“很好。本汗要的，就是你这份锐气。下去吧，好好约束那些降人，别让他们惹事。”
“是！奴才遵旨！”
陈春又磕了个头，这才小心翼翼地爬起来，倒退着走出殿门，脚步都比来时轻快了许多。
张春佝偻着身子退出偏殿后，殿门“吱呀”一声合上，皇太极脸上那抹强撑的平静终是彻底碎裂。
“哼！”
他先是冷哼一声。
接着右手猛地攥成拳头。
方才对着降卒时的沉稳，此刻全化作了压抑不住的烦躁。
“废物！一群废物！”
皇太极低声咒骂，脚步在铺着兽皮的地面上来回踱步，靴底碾过散落的炭灰，留下凌乱的痕迹。
他原以为，熊廷弼肃清辽东贪腐，定会激起那些蛀虫的反扑，哪怕乱不起来，至少也能让大批官吏出逃。
到时候他既能收拢这些熟悉辽东防务的人，又能从他们口中套出明军的布防情报，说不定还能趁机南下劫掠，补充大金早已空虚的粮库。
可现实却给了他狠狠一击。
逃到赫图阿拉的人里，官职最高的不过是个百户，连沈阳卫的中层将领都没有。
这些人要么只知道自己卫所的琐碎事，要么在熊廷弼动手前就被调离了要害岗位。
别说明军的火铳数量、粮草囤积地，就连辽阳新换防的总兵是谁，都答得含含糊糊。
“连半点有用的情报都挖不出来，留着这些人，除了多耗粮食，还有什么用？”
皇太极停在殿中那幅褪色的辽东舆图前，眼神阴鸷得能滴出水来。
更让他心焦的，是物资的断供。
从前，他靠着辽东的贪腐官吏，能把山里采的辽参、猎户打的貂皮，通过商贾的路子卖给明国，换回来粮食、铁料和修补甲胄的丝线。
那些胆子大的辽东商户，还会偷偷给大金送盐和火药，赚这刀口舔血的钱。
可现在，熊廷弼把辽东的蠹虫几乎斩尽杀绝，商贾没了内应不敢再贸然北上，辽东商户更是被明军盯得死死的。
大金的粮仓里，去年冬天剩下的粮食只够支撑三个月。
铁匠铺里的铁料早就空了，连阿济格麾下骑兵的马掌都快钉不上了。
最要命的是火药，库存只剩不足百斤，连守住赫图阿拉的城墙都不够。
“呼~~”
皇太极深吸一口气，缓缓吐出，冰冷的空气让他混沌的脑子清醒了几分。
他走到窗边，推开一条缝隙，外面的桃花雪还在下，细小的雪粒子打在窗棂上，发出“沙沙”的轻响，像是在提醒他局势的严峻。
不能慌，他是大金的汗，父汗努尔哈赤留下的基业不能毁在他手里。
他重新看向舆图，目光从辽东转向西边的草原。
他在思索破局之道。
林丹汗兵败后，察哈尔部分裂成两部，额哲年纪小，背后有他撑腰，可粆图台吉手里也有几个万户。
还有科尔沁部，现在已经是明国的狗了。
不过
他倒是还有一线生机。
只要他能稳住赫图阿拉，再派人去草原拉拢额哲、炒花，哪怕只能让蒙古诸部保持中立，大金也能争取到喘息的时间。
就在他心里刚有几分盘算时，殿外突然传来急促的脚步声，伴随着侍卫的通报：
“大汗，两红旗旗主阿敏贝勒求见！”
“让他进来！”
皇太极话音刚落，阿敏裹着一身风雪快步走了进来
他脸上满是焦急，连礼仪都顾不上了，直接上前一步道：
“大汗！不好了！赫图阿拉周遭的山林里，开始出现明军斥候的影子了！”
“什么？”
皇太极猛地抬头，脸上的最后一丝从容也消失了。
他快步走到阿敏面前，抓住对方的胳膊追问：
“看清楚了？是明军的斥候？多少人？往哪个方向去了？”
“看清楚了！”
阿敏喘着粗气，声音里带着几分颤抖。
“都是穿着黑色劲装的，背上背着短铳，骑着快马，上午在城东的苏子河沿岸出现了三拨，下午又有人在城西的山口看到了。
人数不多，每拨只有五六人，可他们一直在转悠，像是在画地形！”
皇太极的眉头紧紧皱成一团，心沉得像是坠了块铅。
两军交战前，斥候必先出，探查地形、摸清守军布防、估算粮草储备，等斥候把情报汇总完毕，后续的大军就会顺着斥候探好的路压上来。
“两军未动，斥候先行……”
皇太极低声呢喃，面色难看。
“这么说，熊廷弼已经准备好对赫图阿拉动手了？”
殿内的烛火被从窗缝钻进来的风吹得摇曳不定，光影在皇太极脸上明明灭灭，映出他眼底的凝重。
阿敏站在一旁，看着大汗沉默的样子，也不敢出声。
明军斥候的出现，意味着那场决定大金生死的大战，已经离他们不远了。
皇太极眼神重新变得锐利起来。
他看向阿敏，说道：“到了现在，退缩的话，不用说了，趁着最后的时间，在赫图阿拉周围构筑堡寨，同时训练兵卒，准备开春后的一战。
胜了，便是立国之战。
败了，我大金，便真的不复存在了。”
阿敏点了点头。
现在的大金，已经到悬崖边上了。
往后一步，就是死！
他们没有第二个选择！
十日后，时序踏入三月下旬。
千里之外的北京城终于褪去了冬末的凛冽，多了几分春日的味道。
清晨的风掠过人脸，不再像腊月里那般刮得人脸颊生疼，反而带着一丝湿润的暖意。
不过。
入春虽久，但北京城的雨水却少得可怜，连皇城根下的护城河水，都比往年浅了半截，露出了河底的鹅卵石。
可即便如此，城郊的田地里，却已是一片忙碌的景象。
老农们扛着锄头，穿着打补丁的短褐，踩着晨露走进田里，弯腰将土块敲碎。
那些土块硬得像石头，一锄头下去能溅起细土，他们却不嫌累，额头渗着汗，嘴角却带着笑。
“今年有井水浇地，不怕旱！”
一个老农直起腰，用袖子擦了擦汗，望着田埂边那口新打的水井，眼里满是感激。
这井，是去年冬天皇帝下旨凿的。
那会儿北直隶刚遭了场冬旱，麦苗都蔫了，朱由校便急召工部和科学院的人，琢磨着怎么能多打井、多找水。
先是疏导了永定河、潮白河的旧渠，把河水引到城郊的田边。
接着又让科学院改良了钻井的法子，就是那“冲击式顿钻法”。
还定下了“相井地、立石圈、凿大窍、扇泥、卜竹、凿小窍”六道工序。