李茂是负责赫图阿拉方向斥候情报的将领，按例每日需向他汇报建奴的动向，可直到此刻，他都没收到任何“皇太极出兵科尔沁”的消息！
片刻后，游击将军李茂气喘吁吁地跑进帐内，刚要行礼，便被熊廷弼的眼神吓得一哆嗦。
“经略公，您叫末将前来，有何吩咐？”
“吩咐？”
熊廷弼上前一步，指着地上的牧民，语气带着压抑不住的怒火。
“皇太极率部突袭科尔沁，杀了莽古斯，抢了牛羊！你的斥候呢？你的情报呢？为何连一点消息都没报上来？！”
李茂脸色瞬间惨白，“噗通”一声跪伏在地，身体抖得像筛糠：
“经、经略公恕罪！末将……末将见前几日斥候传回消息，说皇太极已经从赫图阿拉出发，朝着抚顺方向来了。
以为他是真的要去谢罪，便……便撤了赫图阿拉西侧的游骑，只留了东侧的人盯着抚顺方向……谁、谁知道他会绕路去偷袭科尔沁啊！”
他声音越来越小，最后几乎细不可闻。
前几日整个辽东的人都在传“皇太极要投降”，连经略府都在准备受降事宜，他便也放松了警惕，觉得辽东暂时无战事，没必要浪费人力去盯着“准备投降”的建奴，却没想到，这竟是皇太极设下的圈套！
“你啊！你这蠢货！”
熊廷弼气得一脚踹在李茂胸口，将他踹得连滚出去好几步。
他转身快步走到案前，一把抽出挂在墙上的尚方宝剑。
“你误了军情，坏了大事！按军法，当斩！”
说着，他便要提着宝剑上前，吓得李茂连连磕头：
“经略公饶命！经略公饶命啊！末将知道错了！求您给末将一个戴罪立功的机会！”
“明公！”
周文焕连忙上前，一把拉住熊廷弼的胳膊。
“现在杀了他，也换不回科尔沁的损失，更拦不住皇太极！
眼下最重要的是派兵追击皇太极，挽回损失，而非处置将领啊！”
熊廷弼握着宝剑的手微微颤抖，眼中的怒火渐渐被理智压下。
他深吸一口气，看着跪在地上瑟瑟发抖的李茂，又看了看周文焕，最终将尚方宝剑“哐当”一声插回剑鞘。
“死罪可免，活罪难逃！”
熊廷弼的声音冰冷。
“来人！把他的盔甲扒了，军职撤了，投入先登营！”
这话一出，李茂的脸瞬间没了血色，连磕头的动作都停住了。
先登营是什么地方？
那是明军的死士营！
攻城时要第一个爬云梯，冲锋时要第一个冲阵，每次作战的阵亡率都接近五成，进去的人，十有八九是活不下来的！
“经、经略公……”
李茂的声音带着哭腔，还想要求情，却对上熊廷弼冰冷的眼神，到了嘴边的话又咽了回去。
他知道，若是不从，现在就得死在尚方宝剑下。
去了先登营，好歹还有一线生机。
“末将……末将愿意去先登营，戴罪立功！”
李茂咬着牙，重重磕了三个头，额头磕在冰冷的地面上，渗出血迹。
两名亲卫立刻上前，架起李茂，扒掉他的游击将军盔甲，只留下里面的单衣，押着他朝着先登营的方向走去。
游击将军李茂离去之后。
周文焕站在熊廷弼身侧，眉头拧成了疙瘩。
“明公，皇太极用诈降计奇袭科尔沁，如今他带着劫掠的物资尚未远去，咱们若不尽快部署，恐让他逃回赫图阿拉，日后再想除他，就难了！”
熊廷弼抬手按在案上的舆图，眼中闪过一丝狠厉：
“哼！本经略本想等开春后，粮草充足、士卒养精蓄锐了，再挥师赫图阿拉，彻底扫平建奴。
可这皇太极偏要自寻死路，用诈降计欺瞒本经略，还敢杀我大明册封的顺礼王（莽古斯），此仇今日便要算！”
砰！
他猛地一拍桌案，震得案上的笔墨都微微颤动：
“他以为劫掠了科尔沁部，带着些牛羊俘虏，就能安稳回去？
简直是做梦！
传令下去，即刻召白虎堂诸将议事，迟到者，军法处置！”
“是！”
亲兵轰然应诺，转身大步流星地冲出经略府，马蹄声在积雪的街巷里疾驰，朝着各将领的府邸奔去。
不过半个时辰。
白虎堂内，诸将齐聚，肃立两侧。
刘兴祚、陈策、李秉诚等将领皆已到齐，便是司礼监王承恩、钦差杨涟也到了。
每个人脸上都没了之前的轻松。
熊廷弼走到堂中舆图前，沉声道：
“方才从科尔沁逃来的牧民已证实，皇太极率骑兵突袭营地，莽古斯战死，其部牛羊、俘虏被掠走大半。
皇太极此举，先用诈降麻痹我军，趁机掠夺物资补充建奴元气。
但他千算万算，算漏了一点。
我大明的刀，早已架在了他的脖子上！”
熊廷弼眼神闪烁着精光，声音陡然拔高，说道：“今日召诸位前来，便是要布下天罗地网，让皇太极有来无回！”
他当即开始发号施令！
“威虏伯刘兴祚！”
“末将在！”
刘兴祚刷地起身，声如洪钟。
他在之前的封赏之中，本就领了经略草原的差事，如今皇太极劫掠了科尔沁部，就宛如在他脸上打了一个巴掌。
这个仇若是不报，这口气要是不吐出来，他刘兴祚如何经略草原，如何让草原诸部顺服？
熊廷弼看着刘兴祚战意满满的模样，很是满意，说道：
“威虏伯，你率三千骑兵为先锋，即刻出发，沿着科尔沁草原的蹄印追击！
记住，不必与建奴主力硬拼，只需咬住他们的尾巴，每日派人传回皇太极的动向，为后续大军合围争取时间！”
熊廷弼的目光落在刘兴祚身上，语气带着信任。
“你熟悉蒙古地形，这先锋之职，非你莫属！”
“末将遵命！”
刘兴祚躬身领命，转身便要去点兵，却被熊廷弼抬手叫住：“带上十日干粮，多备箭矢，草原天寒，务必照顾好弟兄们。”
“谢经略公关怀！”
刘兴祚心中一暖，领了令牌，便大步退出堂外。
“定虏伯！”
“末将在！”
陈策缓步出列，这位年过花甲的老将虽鬓角染霜，却依旧身姿挺拔，眼中透着沉稳。
“你率本部五千步兵，作为后军，携带粮草、帐篷，紧随刘兴祚之后赶往科尔沁营地。
抵达后，先收拢科尔沁残部，安抚牧民，再配合刘兴祚的骑兵，形成前后夹击之势。
若皇太极回身反扑，你便率军扼守要道，断他退路！”
“末将明白！”陈策拱手领命，眼神坚定。
“奉集堡总兵李秉诚！”
“末将在！”
李秉诚应声出列。
“你率本部四千兵马，即刻从开原、铁岭、抚顺三地，沿山道进入山林，用滚木、擂石堵住山路，再派游骑巡查！”
“你这一路，是‘口袋底’，绝不能让皇太极从你这儿漏过去！”
“末将遵命！便是拼了性命，也绝不让皇太极踏过山道一步！”
李秉诚重重抱拳，领命而去。
就在这个时候，一直静立在角落的杨涟突然开口。
“经略公，既已定下围剿贼酋之策，杨某麾下的人手，也该出一份力。”
熊廷弼闻声猛地转头，眼中满是诧异。
这些时日，他始终悬着一颗心，生怕杨涟带着锦衣卫查起辽东军务的旧账，毕竟九边就没有一个地方是干净的，辽东同样如此。
若真要细查，难免搅动军心。
可杨涟自抵开原后，只默默看册报、查防务，半句未提查案之事，如今竟主动请缨助战，这份通透与识大体，倒让他有些意外。
他定了定神，斟酌着回道：
“都堂有心了。
锦衣卫精于追踪侦缉，若派去探查后金粮草动线、传报军情，倒是恰如其分。
至于都堂身边的护卫，还是留在身边为好。开原虽稳，却也难保没有细作潜入。”
话里既给了杨涟面子，也提醒杨涟，开原城中，其实并不安全。
毕竟杨涟是陛下亲派的钦差，容不得半分闪失。
杨涟闻言轻轻一笑，有些不以为然。
“经略公安心。开原城防固若金汤，城外又有诸将布防，哪来的危险？
倒是围剿皇太极一事，多一分力，便多一分胜算。”
“我手底下有一员参将，名唤李鸿基，出身草莽却骁勇善战，此前在山东平闻香教民变之时，便以冲锋陷阵、悍不畏死闻名。
若经略公信得过，可给他派些差事，定能派上用场。”
熊廷弼闻言，稍稍愣了一下。
李鸿基这个名字，他并非毫无耳闻。