叶向高抬手摆了摆，语气平淡：“不必多礼，坐吧。你们连夜赶来通州驿站，想必不是为了单纯的拜见，有话不妨直说。”
他久居朝堂，见惯了这种“深夜求见”的把戏，早已看穿两人的来意。
李应升与钱谦益谢过座，在一旁的木墩上坐下。
屁股还没坐热，李应升便率先开口了。
“二位阁老久居乡野，或许不知如今朝堂的乱象。
陛下虽雄才大略，推行新政、收复辽东，皆是大功，但行事未免操之过急。
推广番薯不顾地方实情，整顿边军过于严苛，更屡次违背祖制，如纳蒙古女子入宫、重启西厂、大内行厂。
内阁首辅方从哲尸位素餐，不仅不能规劝陛下，反而一味迎合，致使朝堂非议四起。
如今二位阁老入京，正是该让方从哲退位让贤，由二位主持内阁，荡清吏治、匡正君心的时候！”
这话一出，钱谦益连忙在一旁点头附和。
“李御史所言极是！新政虽有可取之处，但需徐徐图之，不可急于求成。
辽东大捷虽振奋人心，可常年征战靡耗巨亿，已让国库空虚。
陛下年纪尚轻，我等臣子的劝谏，他未必听得进去，可二位阁老是三朝元老，德高望重，您二位的话，陛下定然会重视！
还请二位阁老以大明社稷为重，出手整顿如今的乱象！”
他一边说，一边偷偷观察叶向高的反应。
叶向高曾出任首辅，在朝中根基深厚，若是能攀附上这棵“大树”，不仅能恢复官职，说不定还能更进一步。
然而，叶向高却没有接话，只是缓缓放下手中的《皇明日报》，陷入了沉默。
一旁的何宗彦也没有开口。
屋内的气氛瞬间变得有些凝滞。
李应升与钱谦益对视一眼，都有些摸不透两位老臣的心思，只能局促地坐在那里，等待着回应。
叶向高的心中，此刻却翻涌着复杂的情绪。
他刚回到通州，还未踏入京城，便有人找上门来，打着“匡正君心”“荡清吏治”的旗号，实则是想借着他的声望，扳倒方从哲，开启新的党争。
这景象，与他当年离京时的党争乱象，何其相似！
李应升虽以“直言敢谏”闻名，却暗中与云间几社、香山同社、浙西闻社等文人社团往来密切。
钱谦益更是党争老手，早年便卷入齐楚浙党的纷争，如今被革职后，更是急于寻找靠山。
他们口中的“劝谏陛下”“整顿吏治”，不过是扳倒政敌的借口。
若是他此刻应下，便是重新卷入党争的漩涡。
良久，叶向高才缓缓抬起头，目光扫过李应升与钱谦益，语气中带着几分疏远。
“陛下推行新政，自有其考量；方阁老主持内阁，亦是陛下的信任。
我等刚返京，尚未面圣，未了解朝堂全貌，岂能妄议朝政、轻言罢免首辅？”
“至于劝谏陛下，待明日面圣后，若有确实不妥之处，我自会以臣子的本分进言。
但今日，你们说的这些话，休要再提。天色已晚，你们也早些回去吧。”
叶向高逐客之意，已经很明显了。
两人脸上的笑容瞬间僵住，张了张嘴，却再也说不出反驳的话来，只能讪讪地起身告辞：
“是学生孟浪了，扰了二位阁老歇息，学生告退。”
两人虽有不甘，但不敢惹恼了叶向高，只得先行离去。
看着李应升与钱谦益匆匆离去的背影，何宗彦收回目光，似有感悟的说道：“看来，这党争的暗流，从未真正平息。”
叶向高端起早已微凉的茶盏，却没有饮，缓缓开口：
“何止是未平息，恐怕事情比我们想的更复杂。”
“李应升与钱谦益，不过是第一批试探的人。往后几日，我的那些门生、故吏，还有当年依附过我的旧部，怕是都会找上门来，劝我扳倒方从哲，重新执掌内阁。”
何宗彦闻言，眉头微蹙：“叶公是说，他们会借着您的声望，重新拉起派系？”
“多半如此。”
叶向高轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈。
“党争这东西，从来不是你想远离就能远离的。你站得越高，身后依附的人就越多，他们会借着你的名头争权夺利，哪怕你什么都不做，也会被卷入漩涡中心。
当年我就是因为不愿结党，才会被排挤辞官，如今回来，怕是又要面对这老问题了。”
何宗彦闻言，心中微沉，却也只得摇摇头。
一夜无话。
次日天还未亮，通州驿站的公鸡刚打了第一声鸣，叶向高与何宗彦便已起身。
驿卒早已备好热水与朝服，两人洗漱完毕，换上崭新的官袍。
之后乘坐马车，朝着京城的方向而去。
辰时初刻，马车抵达午门外。
叶向高与何宗彦刚走下马车，便见一个太监快步迎了上来。
“二位阁老一路辛苦！陛下体恤二位德高望重，特意吩咐奴婢在此等候，赐二位阁老宫中坐轿。”
“宫中坐轿？”
叶向高与何宗彦对视一眼，眼中皆是闪过几分诧异。
要知道，宫中坐轿历来是皇帝对阁臣的极高殊荣，唯有深得信任、执掌重权的首辅或次辅，才能获此待遇。
他们刚返京尚未面圣，陛下便有此恩赐，足见其重视程度。
“臣等谢陛下隆恩！”
两人连忙躬身行礼，心中对这位年轻帝王的认知，又多了几分。
既知推行新政、整顿边军，又懂恩威并施、笼络老臣，这般心思，倒比神宗皇帝还要周全。
不多时，两顶装饰素雅的四人轿便抬了过来。
叶向高与何宗彦分别上轿，轿夫脚步稳健，沿着宫道缓缓前行。
叶向高掀开轿帘一角，便能看到紫禁城的宫阙在晨光中静静矗立，红墙黄瓦间，偶尔有宫女、太监匆匆走过，皆是步履轻缓，不敢喧哗。
“宫中倒是比我们离京时，更显残破了。”
叶向高看着路边斑驳的宫墙，砖瓦上的彩绘早已褪色，连皇极殿旁的廊柱，都能看到细微的裂痕，忍不住轻声感慨。
何宗彦也透过轿帘望去，眼中带着几分欣慰：
“由此可见，陛下当真是中兴之主，不好享受。你想想，当年神宗皇帝在位时，即便边关告急，也照样挪用内帑修建宫苑。
世宗皇帝更是沉迷修道，耗费巨资修建道观。
哪像如今的陛下，连紫禁城的翻修都暂且搁置，想必是把银钱都用在了刀刃上了。”
“是啊。”
叶向高点了点头，心中对朱由校的认同感又深了几分。
“有此等不慕奢华、心系社稷的君主，我大明朝，多少年未曾有过了”
说话间，轿子已抵达东华门内的箭亭旁。
两人下轿，在太监的引导下，沿着汉白玉台阶缓缓步行，朝着乾清宫的方向而去。
很快，两人便踏入了乾清宫，穿过宽敞的大殿，来到东暖阁外。
守在阁外的太监轻声通报后，便引着两人走了进去。
此时。
东暖阁内，地龙烧得正旺。
大明皇帝朱由校身着明黄色常服，正坐在案前翻看奏折，见两人进来，便放下朱笔，目光落在他们身上，带着几分温和的笑意。
叶向高与何宗彦连忙整理衣袍，双膝跪地，声音恭敬而沉稳：
“臣文渊阁大学士叶向高（东阁大学士何宗彦），恭请陛下圣恭万安！”
“起来罢，赐座。”
御座上传来的声音年轻却沉稳，没有少年人的轻佻。
正是大明天子朱由校。
叶向高与何宗彦连忙起身，顺着太监指引的方向，在御座下的矮凳上坐下，目光却忍不住偷偷向上望去。
只见朱由校身着明黄色常服，衣料上绣着暗纹五爪龙，虽未穿朝服，却难掩帝王气度。
他剑眉斜飞入鬓，眼眸明亮如星，端坐于御座之上时，周身仿佛萦绕着一股“不怒自威”的气场，那模样反倒有几分太祖皇帝的英武之姿。
像！
实在是太像了！
两人心中暗自惊叹：这般气度，果然有明君之相，大明中兴，或许真有希望。
就在他们打量朱由校的同时，朱由校也在细细观察着这两位老臣。
叶向高与何宗彦，人虽老，但精神不错，应该是可以多干几年的。
对于这两人的入京，朱由校并非没有阻止。
如今的朝堂，方从哲虽为首辅，却渐渐难以压制内阁，刘一燝、朱国祚固守旧制，对新政多有抵触。
史继楷还需观察；李汝华、孙如游虽支持新政，却因资历不足，难以服众。
叶向高与何宗彦皆是三朝老臣，声望卓著，他们的归来，很可能打破现有的权力格局，让刚稳定的朝局再起波澜。
可顾虑之外，更多的是期待。
朱由校清楚，推行新政、整顿边军、掌控江南税政，都需要得力的阁臣辅佐。
方从哲的“中庸”已难以满足新政的推进需求，他急需能贯彻自己思想、敢做事、能扛事的人。
叶向高曾独撑内阁多年，有统筹全局的能力；何宗彦清廉务实，擅长处理具体政务，这两人，恰好能填补如今内阁的短板。
就看，这两个人愿不愿意为他做事了。
“二位阁老一路舟车劳顿，辛苦了。”
朱由校的语气缓和了几分，抬手示意一旁的魏朝。
“先喝杯热茶暖暖身子。”
魏朝连忙捧着描金茶盘上前，将两杯冒着热气的茶汤分别递到叶向高与何宗彦面前。
茶盏是官窑烧制的青花瓷，茶汤呈浅琥珀色，散发着淡淡的龙井清香。
“臣等谢陛下体恤！”
两人再次起身道谢，双手接过茶盏，心中皆是一暖。