他比叶向高略年长几岁，须发已半白，却未穿华贵的裘衣，只着一身浆洗得干净的紫花细布棉衣，头戴一顶四方平定巾，巾角被风吹得微微翘起。
他身材略显富态，面容温和，唯有那双眼睛格外明亮。
“是啊，一别数载，这通州码头的风光，竟也不同了。”
何宗彦看着码头上新增的漕粮栈房与巡逻的兵丁，轻声感叹。
他的仕途，比叶向高更多了几分波折。
自入仕以来，何宗彦始终以清廉自持，任地方官时治事井井有条，入京城后遇事能以大局为重，多次针对矿税、边患等弊政直言进谏，在廷臣中声望日隆。
万历四十七年十二月，万历皇帝下令朝臣推荐内阁辅臣，廷臣多将何宗彦列为首选，唯独吏科给事中张延登拒不署名，导致他未能入阁。
随后，御史左光斗、薛敷政等纷纷上疏，为何宗彦鸣不平，称其“清正无党，堪当大用”。
可张延登的同党亓诗教、薛凤翔又接连上疏纠驳，指责何宗彦“过于刚直，不善变通”。
彼时的朝堂，齐党、楚党、浙党角逐激烈，言官多依附派系。
何宗彦不愿结党营私，始终保持中立，最终在党争的漩涡中难以立足，只能主动辞归，回到家乡湖北随州，这一去，便是近三年。
“当年我离京时，这码头还没这么多栈房，漕船也多是江南过来的粮船。”
叶向高收回目光，看向何宗彦，嘴角露出一抹淡笑。
“如今多了这些兵丁巡逻，想来是陛下整顿漕运的缘故。”
何宗彦点了点头，眼中闪过一丝赞许：
“新帝登基后，推行新政，整顿边军、疏通漕运、推广番薯，虽有争议，却都是务实之举。
咱们这次回来，也算是赶上了个好时候。”
他顿了顿，又想起当年的党争，语气多了几分感慨。
“只是不知，如今的朝堂，比起数年前，是否能少些纷扰。”
叶向高闻言，轻轻叹了口气：
“党争之弊，非一日之寒。不过陛下年轻有为，咱们只需尽心辅佐，少掺和派系之争，总能做些实事。”
“你我都是半截身子入土的人了，此番返京，不求富贵，只求能为大明多尽一分力，便也算对得起先帝的托付了。”
何宗彦重重点头。
“叶公所言极是。”
说话间，漕运衙门的官员已带着随从迎了上来，老远便躬身行礼：
“下官通州漕运同知李默，恭迎二位阁老！司礼监已派驿马在此等候，恭请二位大人即刻启程，前往紫禁城面圣。”
叶向高闻言，抬手摆了摆。
“面圣之事不急。如今天色已暗，城门怕是即将关闭，再入城反而折腾。
不如就在通州驿站歇一晚，明日一早再动身，也能养足精神面圣。”
他年事已高，一路舟车劳顿，虽精神尚可，却也需缓一缓。
更何况，离京多年，他也想借着这一晚的功夫，从旁打探些朝堂近况，免得明日面圣时，对新政细节一无所知。
漕运同知李默一听，连忙躬身致歉，脸上满是殷勤的笑意：
“是下官考虑不周，没顾及二位阁老旅途劳顿！驿站已备好上房，炭火与热水都已备妥，下官这就引二位阁老过去。”
他心里清楚，眼前这两位可是即将重入内阁的重臣，别说只是在驿站歇一晚，就算是要他亲自侍奉，他也心甘情愿。
只需二位老臣日后在朝堂上随口提一句“通州漕运办得妥当”，他的仕途便能更上一层。
两人随着李默来到驿站上房，院落幽静，正房宽敞明亮，炭盆里的银丝炭烧得正旺，将室内烘得暖融融的。
刚落座，便有驿卒端来热茶，李默亲自为两人斟上，口中不住地说着“怠慢”，眼神却始终留意着两人的神色，生怕有半分不周。
“二位阁老一路辛苦，下官已让厨房备了些通州本地的吃食，都是些家常味道，还请阁老尝尝鲜。”
李默笑着说道，话音刚落，便有伙计端着食盒进来，一一摆上桌：
一盘油亮的烧鲶鱼，鱼身裹着浓稠的酱汁，散发着酱香；一碟金黄的糖火烧，外皮酥脆，还冒着热气；另有一小碗腐乳，色泽红亮，是通州当地有名的字号。
“这三样是通州三宝，烧鲶鱼用的是运河里的新鲜鲶鱼，糖火烧是老字号‘大顺斋’的手艺，腐乳更是开胃。”
李默一边介绍，一边观察着两人的反应，见叶向高只是淡淡扫了一眼，便连忙补充道：
“若是阁老觉得不合口味，下官再让厨房重做些别的？”
叶向高摆了摆手，语气平淡：
“不必麻烦，就这些吧。把东西送到内室，你也先退下，有事我们再唤你。”
他素来不喜官场应酬的虚礼，更何况此刻他更想与何宗彦私下聊聊，不愿有外人在场。
“是是是！”
李默连忙应下，不敢多留，转身时却像是突然想起什么，快步走到门外，从驿卒手中取过一卷报纸，又折了回来，脸上带着几分讨好。
“二位阁老，差点忘了给您带这个。新鲜出炉的《皇明日报》，您瞧瞧，今日的头条，可是天大的好消息！”
“《皇明日报》？”
叶向高听到这四个字，眼中瞬间亮了起来，连忙伸手接过。
他归乡期间，曾从过往客商口中听闻京城出了一份“皇家报纸”，专登朝政、军情与新政，却从未亲眼见过。
此刻接过报纸，上面印着清晰的正楷，顶端还印着“天启元年十一月初二刊印”的字样。
“这驿站里，竟也能取到《皇明日报》？”
何宗彦也凑了过来，目光落在报纸头条的“辽东大捷”四个黑体大字上，眼中满是诧异。
李默笑着解释：“回何阁老的话，如今驿站的驿卒多了一项差事，便是送《皇明日报》。
陛下有旨，凡设有驿站之地，无论是府城、县城，还是边关要塞，都要按时送达。
只不过偏远地方路远，收到时会晚个一月半载，通州离京城近，每日午后便能收到当日的报纸。”
叶向高已经迫不及待地展开报纸，目光飞快地扫过头条。
“明军破抚顺，斩努尔哈赤于赫图阿拉城外”。
下面还详细记载了红河谷之战的经过，以及总兵官朱万良、辽东经略熊廷弼的功绩。
他越看越激动，手指微微颤抖：“好！好啊！努尔哈赤这贼酋，终于伏诛了！辽东之患，总算能缓一缓了！”
何宗彦也凑在一旁细看，脸上露出欣慰之色：“有此大捷，当能振奋军心。陛下选熊廷弼镇辽东，果然选对了人。”
他们辞官的时候，辽东局势便已经糜烂了。
没想到陛下登基才一年多，就控制住了辽东的局势。
两人沉浸在捷报的喜悦中，李默识趣地躬身告退：
“二位阁老慢用，下官就在外间候着，有事随时吩咐。”
待李默走后，叶向高将报纸放在桌上，消化着皇明日报带给他的冲击。
片刻之后，他的思绪倒是转到了其他地方，感慨万千。
“陛下此举，真是思虑深远。这《皇明日报》不仅能及时传递军情朝政，更能把持舆论导向。
你看这上面，除了捷报，还有推广番薯、整顿漕运的文章，字里行间都在为新政造势。”
何宗彦点了点头，目光落在报纸角落的“新政问答”栏目上，那里解答了百姓对清丈田亩的疑问，用词通俗易懂。
“更妙的是，这报纸能传到各地驿站，往来官员、士子都能看到。
久而久之，便能潜移默化地影响他们的想法，让他们理解新政的好处。
这可比朝堂上的争辩，有效得多。”
陛下善用舆论，他早从门人弟子口中得知了。
只是现在看到最新一期的皇明日报，感觉更深了罢。
叶向高叹了口气，眼中闪过一丝惋惜：
“只可惜，这《皇明日报》是陛下钦办，由司礼监掌管，旁人无法插手。
若是能允许民间或士人创办报纸，既能促进学术交流，也能让朝廷听到更多民间的声音，岂不是更好？”
何宗彦摇了摇头，他对此倒是抱着保留意见。
“陛下恐怕也是顾虑于此。民间办报若无人监管，难免会有造谣生事、煽动民情之辈，反而不利于朝政稳定。
如今这局面，由朝廷主导，至少能保证舆论的方向不出偏差。”
叶向高沉默片刻，缓缓点头：“你说得也有道理。如今党争刚歇，若是再任由民间报纸议论朝政，怕是又会生出新的纷扰。陛下此举，也是稳妥之策。”
两人一边吃着简单的酒菜，一边继续翻看《皇明日报》，从辽东捷报聊到江南税政，从番薯推广谈到边军整顿，越聊越是心潮澎湃。
他们虽离京多年，却始终牵挂着大明的兴衰，如今见新政有成效、辽东有大捷，心中积压的忧虑渐渐消散。
这些人老是和他抱怨，陛下这个不好，那个不好。
在叶向高看来，陛下这不是蛮好的？
此刻。
通州驿站外。
只见一个身着御史官袍的中年人，正快步走来。
他面容方正，眉宇间带着几分御史特有的锐利，身后跟着一位穿锦袍的中年人。
两人径直走到驿站大堂，御史官袍的中年人抬手拦住正要上前询问的驿吏。
“敢问驿吏，叶向高、何宗彦二位阁老，是否在驿站中歇息？”
驿吏见他胸前补子绣着獬豸，知是都察院的御史，连忙躬身回话：
“回御史大人，二位阁老正在后院上房歇息，刚用过晚膳。”
“劳烦驿吏代为通传，便说都察院御史李应升求见。”
李应升话音刚落，身后的锦袍中年人连忙上前一步，补充道：“还有……革职待任的钱谦益，一同求见二位阁老。”
这话出口，驿吏眼中闪过一丝了然。
他早听闻钱谦益，因牵涉漕运贪腐案被革职，如今虽无官无职，却仍在京城周边活动，想来是听闻叶、何二位老臣即将入阁，特意赶来攀附的。
驿吏不敢多言，连忙应下：“二位大人稍候，小的这就去通报。”
不多时，驿吏匆匆折返，对着两人躬身道：“二位大人，阁老请您二位上楼。”
李应升与钱谦益对视一眼，皆是眼中一亮。
能被如此快地召见，说明二位老臣并未将他们拒之门外。
两人整理了一下衣袍，快步登上二楼，推开上房的房门，正见叶向高与何宗彦坐在炭盆旁，手中还拿着半卷《皇明日报》。
“学生李应升（钱谦益），拜见二位阁老！”
两人连忙躬身行礼，动作恭敬，语气中带着明显的攀附之意。
尤其是钱谦益，弯腰时几乎要弯到九十度，眼神却偷偷观察着叶、何二人的神色。