城头上的建奴士兵握着弓箭的手开始颤抖，眼神中满是慌乱与迷茫。
他们本就因连日的围困而士气低落，如今听到努尔哈赤阵亡、援军无望的消息，心中最后的防线瞬间崩塌。
熊廷弼站在大营的高台上，望着铁岭城的方向，嘴角微勾，很是自信。
兵法有云：攻城为下，攻心为上！
这场攻心之战，比任何强攻都有效。
相信用不了多久，铁岭便会重新回到大明的手中。
理完攻伐铁岭之事，熊廷弼继续巡视军营。
此刻也到了吃晚饭的时间。
营寨之中，每个篝火堆旁，士兵们正轮流领取热汤，蒸腾的热气在冷空气中凝成白雾，裹着粮食的香气，弥漫在营寨的每一个角落。
熊廷弼披着一件厚貂裘，左臂依旧吊在胸前，绷带下的伤口虽已止血，却仍在隐隐作痛。
他沿着营寨的通道缓缓巡查，每经过一处帐篷，都会停下脚步，掀开帐帘看一眼里面休整的士兵。
走到伙房附近时，他见两名火头军正费力地搅动着大锅里的米粥，便上前问道：
“今日的粥里，掺了多少杂粮？”
“回经略公，按您的吩咐，每锅都掺了三成小米和两成豆子，还加了些晒干的野菜，能让弟兄们多填些肚子。”
“另外，还有许多番薯干，够他们吃饱了。”
火头军连忙躬身回话，语气带着几分恭敬。
熊廷弼点了点头，却是问道：“那些战死的马匹，也可以取马肉，给这些兔崽子们尝尝荤腥！”
火头军当即点头，说道：“好嘞，等会就去煮一锅马肉汤！”
熊廷弼满意的点了点头。
紧接着，他的目光落在不远处几名坐着烤火的伤兵身上。
他们的手脚都缠着厚厚的布条，显然是生了冻疮，却依旧有说有笑，脸上没有半分怨怼。
走上前，亲卫连忙递过一个暖手的铜炉，他却摆了摆手，蹲下身问道：
“冻疮药膏还够吗？夜里睡觉，帐篷里的炭火可别省着。”
“够！够！”
一名伤兵连忙挺直身子，恭敬说道：“经略公您放心，医官每天都来换药，帐篷里的炭火也足，夜里不冷！”
熊廷弼看着士兵们眼中的精气神，心中暗自松了口气。
连日征战虽让士兵们疲惫，却没磨掉他们的士气，这便是接下来攻城的底气。
他又叮嘱了几句“注意保暖”“按时换药”，才扶着亲卫的手，缓缓站起身。
起身之时，熊廷弼左臂的伤口被牵动，一阵刺痛让他眉头微蹙，却很快又舒展开来。
就在这时，一名亲卫快步从大营深处奔来，到了熊廷弼面前，单膝跪地禀报道：
“经略公，威虏伯刘兴祚求见，此刻已在中军帐外等候。”
“刘兴祚？”
熊廷弼愣了一下，眼中闪过一丝诧异。
他原以为刘兴祚此刻该在科尔沁部的营地，协调蒙古诸部的后续动向，却没想到会突然来见自己。
他稍作思索，便对亲卫道：“知道了。你先带他去中军大帐内等候，再让伙房温一壶热酒，我巡完这最后一处，即刻便回。”
“遵命！”亲卫应声退下。
接下来，熊廷弼又花了半个时辰的时间，查看了军械库的修补情况与战马的喂养状态，确认所有事宜都安排妥当，才转身朝着中军帐的方向走去。
作为大军主帅，必须要对自己手下兵卒的情况要一清二楚。
这是熊廷弼的领军之道，也是他被军卒拥护的原因。
这些兵卒有什么问题，他都及时解决，尽量满足。
他的威望，也正是这样一点一滴积累起来的。
回去的路上，熊廷弼的脑海中不断闪过刘兴祚这段日子干的事情。
这位曾在建奴效力的降将，自归顺大明后，便始终尽心竭力：
先是作为监军随林丹汗出征，虽因林丹汗的昏聩没能牵制住建奴主力，却也摸清了蒙古诸部的底细。
后来更是单枪匹马游说炒花与莽古斯，硬是让摇摆不定的内喀尔喀五部与科尔沁部倒向大明，在红河谷之战中及时出兵，才让明军形成合围之势，最终斩了努尔哈赤。
这样的人才，不仅有勇有谋，更懂草原与建奴的虚实，实在难得。
很快，熊廷弼便到了中军大帐。
他打开大帐帘子，一步跨入。
刘兴祚听到帐帘响动，立刻转过身，看到熊廷弼走进来，连忙拱手行礼，声音带着几分恭敬：
“末将刘兴祚，拜见经略公！”
“威虏伯无须多礼。”
熊廷弼摆了摆手，走到主位上坐下，亲卫适时递上一杯热酒，他接过抿了一口，暖意顺着喉咙滑下，缓解了身上的寒意。
“你从蒙古营地赶来，一路辛苦。先喝杯热酒暖暖身子。”
客套之后，熊廷弼就进入主题了。
“不知威虏伯此番前来，可是有什么要事？”
“倒是没有什么事情.”
刘兴祚有些扭捏，支支吾吾的，像是做错事的小孩子一般。
熊廷弼将他的神色看在眼里，心中已隐约有了猜想，却没点破，只是端着酒杯，慢悠悠地抿了一口，等着他开口。
刘兴祚吞了口唾沫，像是在心中反复掂量了许久，才终于硬着头皮抬起头。
“经略公，末将……有件私事，想向您打听一二。”
“哦？威虏伯还有私事要问我？”
熊廷弼放下酒杯，眼中浮出一丝打趣的笑意，语气却依旧温和。
“但说无妨。”
得到鼓励，刘兴祚深吸一口气，语速也快了几分，却仍难掩紧张：
“末将听闻，王公公带着科尔沁部布和台吉两个女儿的回信，已经到了沈阳城。
不知道……
经略公这边，有没有听到什么消息？”
话一出口，他便紧紧盯着熊廷弼的脸，连呼吸都放轻了几分。
那眼神里，有期待，有忐忑，还有一丝不易察觉的慌乱。
熊廷弼见状，忍不住笑出了声：“我当是什么要紧事，原来是为了这事。”
他故意顿了顿，看着刘兴祚愈发紧绷的神情，才慢悠悠道：
“消息我倒没听说，不过昨日收到沈阳那边的信，说王公公不日便会过来，想来你要的消息，等他来了便知。”
“这……”
刘兴祚的眉头瞬间拧了起来，脸上的紧张更甚。
“经略公，您知道的，当初为了说服科尔沁部出兵，末将给他们许了不少好处。
布和台吉最看重的，便是他那两个女儿的前程，末将当时急着稳住他们，便……
便说陛下已将两位奥肯纳入后宫，给他们科尔沁部一个‘皇亲’的名分。”
他咽了口唾沫，语气愈发急切：
“可若是朝廷那边有变数，或是王公公带来的消息不是这样，布和台吉定然会觉得被欺骗了。
到时候，好不容易拉过来的科尔沁部，说不定就会倒向建奴，咱们之前的努力就全白费了！”
这话还没说完，刘兴祚又像是想起了什么，脸色瞬间又白了几分，声音也压得更低，带着几分后怕：
“而且……而且当时情况紧急，末将为了让科尔沁部信以为真，还假传了圣旨的大意，又假传了兵部的谕帖，说是朝廷已钦定此事。
若是上面追究起来，这假传圣旨、伪造谕帖的罪名，可是……可是死罪啊！”
说到“死罪”二字时，他的声音都有些发颤。
当初做决定时，他只想着“先稳住盟友再说”，可事后冷静下来，才意识到这事的严重性。
假传圣旨乃是滔天大罪，一旦被深究，别说他自己，恐怕连熊廷弼都可能被牵连。
熊廷弼脸上的笑意早已褪去，取而代之的是凝重。
他沉默片刻，看着眼前满心焦灼的刘兴祚，突然抬手摆了摆，语气却异常坚定：
“你且放宽心。”
他站起身，走到刘兴祚面前，给他一个你放心的眼神。
“非常之时行非常之事。
你做的那些事情固然是违了规矩，可你是为了什么？
是为了大明，为了稳住蒙古诸部，为了斩杀努尔哈赤、收复辽东！
若没有你这番‘冒险’，科尔沁部不会出兵，红河谷之围解不了，努尔哈赤也未必会败。
你的功，远大于过！
这一点，陛下是清楚的。”
“再说了，真要追究起来，有我熊廷弼顶在前面。你是我麾下的人，你做的事，本经略也有责任。
就算丢了这辽东经略的官职，就算被削职为民，我也绝不让你因为这事受半分委屈！”
“经略公……”
刘兴祚猛地抬头，眼中满是震惊，随即又涌上一股难以言喻的暖意，眼眶竟微微发热。
他本以为熊廷弼即便不责怪，也会有所顾虑，和他撇清关系。
却没想到对方竟如此干脆地愿意为他担责。
这份信任与护犊子，让他感动不已，七尺大汉，居然泪流满面。
可这份感动没持续多久，刘兴祚便深吸一口气，缓缓挺直了脊背。
“多谢经略公的厚爱，末将感激不尽。只是……”
“当初做这个决定的时候，末将就已经想过后果了。假传圣旨是我做的，假传谕帖也是我做的，一人做事一人当。
若是朝廷真要追究，末将愿意承担所有罪责，绝不会连累经略公，更不会让陛下难做！”
他虽为降将，却也有自己的骨气。