他咳得撕心裂肺，身体蜷缩起来，一只手紧紧抓着虎皮椅的扶手。
“大汗！”
何和礼与扈尔汉脸色骤变，慌忙上前，却见努尔哈赤另一只手从袖中抽出，掌心赫然攥着一方染血的白布。
殷红的血渍在烛火下泛着暗沉的光，触目惊心。
“人参！快拿人参和鹿血来！”
扈尔汉反应最快，对着帐外高声呼喊。
侍卫们早已备好应急的辽参切片与温热的鹿血，此刻听到呼喊，立刻端着托盘快步走进来，双手奉上。
何和礼颤抖着拿起一片辽参，递到努尔哈赤嘴边；扈尔汉则端着鹿血碗，小心翼翼地喂他喝下。
努尔哈赤艰难地咽下参片与鹿血，闭着眼喘息片刻，本以为能像往日一样，靠着这些补品勉强压制住病痛，可没过多久，胸口的灼痛感再次袭来，他猛地俯身，又是一阵剧烈的咳嗽。
刚喝下去的鹿血混着参末，尽数咳了出来，溅在虎皮椅上，染红了一片绒毛。
他缓缓抬起头，脸色苍白，连嘴唇都失去了血色。
努尔哈赤本就年事已高，连日来的奔袭、攻城与焦虑，更是让他的身体雪上加霜。
此前全靠着辽参与鹿血强行压榨着生命潜能，如今，这具躯体，终于快要撑不住了。
“咳……不必忙了。”
努尔哈赤摆了摆手，声音微弱却带着几分释然，他看着眼前焦急得快要哭出来的两位老臣，嘴角突然勾起一抹淡淡的笑。
那笑容里没有对死亡的惧怕，只有一种枭雄末路的坦然。
“大汗！您不能有事啊！大金还需要您！”
何和礼眼圈通红，声音哽咽，他跟随努尔哈赤数十年，从挣扎求生，到建立大金、雄踞一方，从未见过这位铁血大汗如此虚弱的模样。
扈尔汉也红了眼眶，单膝跪地，声音带着哀求：“大汗，咱们马上撤回铁岭，找最好的大夫为大汗诊治，大汗一定能好起来的！”
努尔哈赤缓缓摇了摇头。
“你们也看到了……本汗时日无多了。”
他顿了顿，每一个字都像是用尽了全身力气。
“就算撤回赫图阿拉，也活不了几日……倒不如，让本汗留在这里。”
他的眼神突然变得锐利起来。
“今夜，你们率军撤退，本汗留在此处，吸引明军主力。若是能侥幸杀了熊廷弼，就算是本汗为大金做的最后一件事；若是战死，也能为你们争取撤退的时间。”
“大汗！万万不可！”
何和礼与扈尔汉同时喊道，泪水终于忍不住从眼角滑落。
努尔哈赤呵呵一笑，道：
“现在我战死在这里，比回去苟延残喘，对大金有用得多……与其最后病死在病榻上，被病痛折磨得毫无尊严，我更想死在战场上，死得像个女真汉子。”
扈尔汉猛地擦干眼角的泪水，上前一步，他知道，他得说服努尔哈赤改变他的求死之心！
“大汗！此言差矣！您万万不能这般想！”
“您听奴才说，这不是逞英雄的时候，现如今，这是关乎大金存亡的时刻！”
努尔哈赤缓缓抬眼，眼中闪过一丝诧异。
他从未见扈尔汉这般急切地反驳自己，却还是示意他继续说下去。
“说说吧，你再不说，本汗以后也没机会听了。”
扈尔汉擦拭着眼角的泪水，吸了一口鼻涕，说道：
“依奴才拙见，大汗留在此处，未必能拿下山上的堡寨！”
扈尔汉语速极快，条理清晰地分析道：
“方才斥候来报，陈策的援军离此已不足三里，莽古尔泰和济尔哈朗的人马早已撑不住，此刻怕是已在回撤！
没了他们牵制，明军的车骑步营推进起来只会更快，不到半个时辰，他们的火炮就能打到咱们的营地！
大汗根本没有时间攻破堡寨、取熊廷弼的人头，到时候非但没能换杀敌首，反而会被明军合围，白白牺牲！”
他顿了顿，见努尔哈赤的眉头微微皱起，又紧接着说道：
“其次，就算大汗真能用性命换了熊廷弼，对大金来说，也不算是什么好事！
您是大金的汗，是建州女真的天！
大汗若是驾崩在这里，大金群龙无首，新汗谁来做？
眼下离大汗最近的是三贝勒莽古尔泰，难道让他继位？
可四贝勒黄台吉还在朝鲜，他手握重兵，战功赫赫，等他回来，见莽古尔泰继位，必定会引发汗位之争！
到时候，咱们大金内部自相残杀，不用明军来打，自己就先垮了！”
这番话如同重锤，狠狠砸在努尔哈赤的心上。
他一直想着“战死换敌首”，却忘了自己身后的大金基业。
代善已死，若是自己再死，内部的权力平衡定会崩塌，黄台吉与莽古尔泰的矛盾，早已是公开的秘密，到时候真会如扈尔汉所说，大金陷入内乱。
“大汗活着，才能压制住所有人！”
扈尔汉见努尔哈赤神色松动，连忙趁热打铁，语气也软了几分，带着恳求。
“是故，奴才请大汗随大军撤回铁岭，先稳住伤势，等四贝勒从朝鲜回来，再亲自确立新汗，完成权力的平稳交接，大金的国体才不会乱！
大汗别忘了，您之前打败了林丹汗，虽然代善死了，我们输给了明军一阵，但那些草原部落的人却还不敢小觑咱们！
只要咱们守住铁岭、开原，等四贝勒带回朝鲜的战利品与兵力，再与明国争夺辽东，咱们还有翻盘的机会！
可大汗若是死了，这一切就都没了！”
帐内陷入死寂。
努尔哈赤靠在虎皮椅上，眼神复杂地望着帐顶。
他何尝不明白扈尔汉的道理？
只是他一生征战，不想如此狼狈的死去。
但.
似乎也只能窝窝囊囊的死在病榻上了。
因为他努尔哈赤不仅仅是一个战士，更是大金的皇帝，他的性命，早已不属于自己，而是属于整个大金。
代善的性命换熊廷弼的性命，大金能接受。
可他加上代善的性命，换一个熊廷弼的性命，大金接受不了。
“哎~~”
一声长长的叹息，从努尔哈赤的口中传出，带着无尽的无奈。
他终于认命了，终于放下了那份“战死的骄傲”，选择了对大金更有利的“苟活”。
他缓缓直起身，虽依旧虚弱，眼神却重新有了焦距。
“传令全军罢！留下一千骑兵殿后，其余人即刻收拾行装，放弃所有带不走的辎重，全速撤回铁岭！”
“大汗英明！”
扈尔汉与何和礼对视一眼，悬着的心，终于是放下去了。
而随着立刻撤退的命令发下，早已经不想待在此处的八旗精锐，当即飞快开拔。
努尔哈赤撤退，第一知晓这个消息的，不是别人，而是被围攻的熊廷弼。
此刻山上堡寨中，熊廷弼模样狼狈
他拄着一柄断矛，缓缓站直身体。
他的甲胄早已被鲜血浸透，左臂缠着厚厚的绷带，脸上还留着一道未愈的刀伤，结着深色的血痂。
可他的眼睛，却依旧明亮得惊人，如同寒夜中的星辰，锐利地扫过山下的建奴营地。
谁也想不到，这位看似狼狈的经略使，竟凭着最初聚拢的三千残卒，在红河谷坚守了整整一日一夜。
早在努尔哈赤主力奔袭抚顺时，熊廷弼便看中了这红河谷山顶的地利。
此处地势高耸，四周皆是陡峭的山坡，只有一条狭窄的山道可供上下，建奴大军虽多，却难以展开兵力。
在努尔哈赤舍弃攻他而去支援抚顺之后。
他一面派轻骑袭扰建奴的粮道，断其补给，一面收拢溃散的明军士卒，哪怕是伤兵、民夫，只要还能拿起武器，便编入队伍，带上山寨。
更绝的是，他利用辽东冬日的酷寒，不断让士卒往木栅栏与临时工事上泼水，不消片刻，便冻成了数尺厚的冰墙。
这冰墙光滑坚硬，建奴的楯车撞不动，顺刀砍不进，箭矢更是难以穿透，成了坚守的最大依仗。
可即便如此，一日一夜的猛攻下来，他麾下的士兵也从三千锐减到数百，人人带伤，个个疲惫，连握刀的手都在微微颤抖。
熊廷弼自己也身中数创，若不是靠着一股信念支撑，早已倒下。
“经略公，您看！”
一名亲兵突然指向山下，声音带着几分惊喜。
熊廷弼顺着亲兵的目光望去。
只见原本密密麻麻围在山下的建奴士兵，此刻竟开始收拾帐篷，楯车与火炮被缓缓拉走，队列也变得松散起来，不再有之前那般“不死不休”的架势。
“他们要撤了。”
熊廷弼眼中闪过一丝锐利的光芒，随即又沉下心来。
他征战多年，深知努尔哈赤的狡诈，生怕这是诱敌之计。
可他观察了片刻，见建奴连伤员与辎重都在撤离，甚至还留下了不少带不走的粮草，才确定：努尔哈赤是真的要撤退了！
一股压抑许久的快意，突然从熊廷弼胸中涌起。
他猛地推开搀扶自己的亲兵，拖着受伤的腿，大步走下寨墙，亲自去打开寨门。
沉重的木门“吱呀”作响。
熊廷弼拄着断矛，站在寨门口，望着山下撤退的建奴大军，突然高声喊道：
“努尔哈赤！你不是要取我熊廷弼的人头吗？！老子就在这里！有种回来！你熊廷弼爷爷等着你！”
他的声音沙哑却洪亮，如同惊雷般在红河谷中回荡，穿透了寒风，传到每一个建奴士兵耳中。
正在撤退的建奴士兵纷纷回头，看到站在寨门口的熊廷弼，个个眼中冒火，咬牙切齿。
这一日一夜的攻城，他们付出了无数伤亡，却没能拿下这座小小的营寨，此刻被熊廷弼如此挑衅，恨不得立刻冲回去将他碎尸万段。
可军令如山，努尔哈赤早已下令“全速撤退，不得逗留”，他们只能攥紧拳头，狠狠啐了一口，加快脚步，顺着山道一溜烟远去，连回头都不敢再回头。
看着建奴大军渐渐消失在河谷尽头，亲兵们纷纷围上来，兴奋地说道：
“经略公！他们真撤了！咱们赢了！要不要追上去，杀他们一个措手不及？”
熊廷弼却缓缓摇头，眼中的豪气褪去，取而代之的是冷静的理性：