薛宝琴忽地止步，取出一个长条形锦盒，转身递与姜念：“我……我收了你的礼物，这个……权当还礼。”
说罢，眼波流转，却不敢直视。
姜念微怔，接过锦盒轻轻启之，却见一柄骨扇静卧其中，扇面绘着疏荷听雨图，边角还题着“清风徐来”四字小楷，精致非常，也不便宜。
薛宝琴此番还礼，因有薛姨妈并父母盯着，若送些香囊汗巾之类贴身物件，未免惹人闲话。思来想去，终是决定送一把好扇子。
此刻见姜念细细赏玩，薛宝琴绞着衣角轻声道：“眼瞅着要入夏了，这个用得着。”
姜念抬眸，见少女低眉敛目，阳光在她睫羽间投下细碎金影。忽而薛宝琴偷眼瞧他，四目相对的刹那，倏然绽出笑靥。
姜念初见薛宝琴时就发现，这丫头生就一双大眼睛，煞是好看。
“我很喜欢。”姜念合上锦盒，唇角微扬。
简简单单一句话，却让薛宝琴眼角眉梢都染上欢喜，连步子都轻快了几分。她将一缕散落的青丝别至耳后，显露小巧的珍珠坠子，在颈间微微晃着细碎的光。
二人来至宝钗旧居。
院内一株老梨树，枝干虬劲。廊下悬着一架秋千，绳索显旧，却仍结实，木板光滑，盖因下人今日才精心打理过。
来至廊下，姜念忽走到秋千旁，伸手试了试绳索，又轻轻按了按木板，见它不摇不晃，亦无尘灰沾染。
姜念回头对薛宝琴笑道：“我记得你说过，从前宝钗常与你在此荡秋千，她总是让你先坐，她在后头推。”
薛宝琴眸中微漾，“嗯”了一声。
姜念笑意更深，道：“既如此，今日你也坐上去，我来推你。”
薛宝琴听了，一双大眼睛忽地亮了起来，到底难掩少女心性，只是出于礼数推辞了一下，见姜念执意如此，她便轻轻坐上秋千，双手攥紧绳索。
姜念站在她身后，手掌轻扶她肩头，道：“坐稳了。”
说罢，缓缓使力，推她向前。
初时秋千荡得不高，薛宝琴还有些拘谨，只觉微风拂面，发丝轻扬。姜念见状，手上力道渐增，秋千便越荡越高，风声在薛宝琴耳畔呼呼作响，庭中景致忽远忽近，竟似飞起来一般。
薛宝琴起初还抿着唇，不多时便忍不住笑出声来，笑声清灵，如珠落玉盘，在院中回荡。
姜念在后头望着她，见她衣袂翻飞，青丝飞扬，面上笑意盈盈，眼中光彩熠熠，显得比春日的梨花还要明媚。
他手上力道却未减，道：“再高些？”
薛宝琴回头看他，眸中满是欢喜，轻轻点头：“嗯！”
秋千越荡越高，薛宝琴的笑声也愈发清脆。
姜念推着她，想着如今宝钗远在神京城，旧居的这秋千空悬已久，今日才又有了生气。
正想着，忽听薛宝琴“呀”了一声，原是秋千荡得高了，她一时未坐稳，身子微微后仰。姜念眼疾手快，一步上前，单手扶住秋千绳索，另一手轻轻托住她后背，稳住了她。
薛宝琴惊魂未定，回头看他，两人距离极近，呼吸可闻。她面上飞红，连忙低头，小声道：“多谢……”
姜念微微一笑，手上力道放缓，秋千渐渐停下。
薛宝琴跳下秋千，理了理微乱的头发与衣裙，仍有些气喘，却掩不住眼中笑意。
姜念道：“可还尽兴？”
薛宝琴点头，大眼睛里似有星光闪烁：“许久未曾这般玩过了。”
秋千仍在摇晃，仿佛在回味方才的笑语欢声。
第233章 景宁返京，泰顺思储
四月初九。
江宁天色溟濛，绵绵细雨如丝如缕，沾衣欲湿。
景宁帝乘着明黄步辇来至码头，八名太监手执杏黄罗伞随侍左右，伞面上绣的九龙闹海纹经雨水一润，愈发显得鳞爪森然，金睛怒目。
忠顺亲王、袁晳、雷孝臣、姜念等人随侍。
陈弼纳、唐吉纳、甄应嘉、贾雨村等一众江宁的文武官员冒雨送行。
众人的靴底踏在湿漉漉的青石板上，溅起细碎的水花。
“臣等恭送圣驾！”
众官员齐刷刷跪在雨中。
甄应嘉的官袍下摆顿时浸透了积水，贾雨村的膝盖正巧压在一处水洼里，却不敢动。
景宁帝略一颔首，命众人平身，随即在袁晳搀扶下登上龙舟。
他扶栏而立，望着雨中的江宁，但见远山含黛，近水迷蒙，六朝金粉之地，此刻似笼在一片愁云惨雾之中，心中不由暗叹：“朕此番南巡，原想着好生领略江南风物，谁知竟被老八、老九、老十这几个孽障坏了兴致！”
思及此处，眉间不由添了几分郁色，连头顶九龙伞上的金鳞也似黯淡了几分。
忽听号角长鸣，声裂苍穹。
龙舟缓缓离岸，搅动一江烟水。
岸上众官仍肃立雨中，目送龙舟远去，终至隐入茫茫雨雾，与天地混作一处，众官才散去。
唯余雨丝依旧，仿佛方才的喧嚣不过是南柯一梦。
……
……
四月初十。
景宁帝的龙舟驶入扬州码头。
恰逢扬州也飘着蒙蒙细雨，千万银丝坠入水面，激起无数细碎涟漪。
詹坦麟、郭夏等一应扬州官员早已鹄立岸边，任凭细雨沾衣，亦不敢懈怠。众人屏息凝神，只待圣驾登岸。
景宁帝此番停驻扬州，有三桩事体：
其一，圣驾要在此歇宿一夜；
其二，要将皇四子袁历的灵柩迎回神京。这位四皇子前番在扬州遇刺身亡，尸首装殓后暂厝于此，如今终得魂归神京；
其三，与大学士傅齐会合。傅齐未曾随驾江宁，专留在扬州继续查办袁历遇刺一案，如今案情既明，自当伴驾回京。
姜念问了问詹坦麟，方知新任两淮巡盐御史数日前已到任。原任盐政林如海卸了职，携着家眷进京去了。
翌日早晨，扬州依旧细雨霏霏，天色如铅，压得人透不过气来。
岸边泊着一艘素白船只，船上蒙着白幡，被雨水浸透后低垂如泣，正是袁历的灵船。
一群侍卫亲兵抬着灵柩缓缓登船，每行一步，靴下便溅起泥泞水花，衬得四下愈发凄清。
景宁帝立在岸边，望着灵柩被稳稳安置船中，喉头微动，心中默念道：“历儿，朕带你回家。”
忽闻号角呜咽，龙舟启碇。
素白灵船随在龙舟之后，缓缓驶入烟波浩渺处，渐行渐远，终至隐没于茫茫雨雾之中。
一只白鹭倏地掠过水面，惊起层层涟漪，转瞬便消失在苍茫天际。
细雨潇潇，打湿了扬州的记忆。
……
……
时值四月中旬，已是孟夏。
这日，神京一场新雨初霁，西郊的畅春园内草木葱茏，嫩叶上犹自缀着晶莹露珠，日光一照，便如撒了满园的碎玉。
澹宁居暖阁内，泰顺帝正伏案批阅奏折，鼻梁上架着一副眼镜，案前堆叠的奏本如山，显是朝务繁冗。
忽闻帘外靴声囊囊，宰辅汪廷玉手捧一个紫檀密折匣子，躬身而入。
“太上皇又有密信到了，此番是江宁六百里加急。”
汪廷玉低声道，声音里透着三分谨慎。
泰顺帝接过密匣，取出一枚精巧钥匙，亲自开启，内里黄绫密信折叠得齐整如新。泰顺帝缓缓展开，细细览阅，眉头越蹙越紧。
此次景宁帝在信中细述了江宁刺驾之事，更道出袁历遇刺案与此番刺驾案，皆是袁禩、袁禟、袁勾结戴权所为。
信中也提及袁时竟偷偷将泰顺帝的一本手抄《金刚经》与一张钤着“圆明主人”印的信笺交给了袁禩。
又提及，幸而姜念生擒贼首萧忠，使得戴权露出马脚，这才将案情查个水落石出。
泰顺帝读罢，实在是又惊又怒，握着密信的手竟微微发抖。
他不由暗忖：“若非查得明白，太上皇岂不要疑心是朕刺驾？若真如此，一旦父子反目，强令退位……”
思及此处，后背似沁出了冷汗。
在泰顺帝看来，若景宁帝当真与他翻脸，强让他退位，他便有较大概率会皇位不保，若强势反抗，会致朝堂大乱甚至天下动荡。
泰顺帝深吸一口气，对汪廷玉道：“你且退下吧。”
汪廷玉心内好奇，却不言语，躬身退出。
泰顺帝独坐须臾，心中翻涌难平，忽的起身，踱至雕花槛窗前。
窗外雨过天晴，碧空如洗，几株海棠经雨浸润，花瓣上犹带晶莹水珠。
泰顺帝凝望此景，心中却无半分闲情，只将袁禩、袁禟、袁、戴权等人恨得牙痒痒。
这些奸佞之徒，不仅害死了他的皇四子袁历，更胆大包天，竟假意行刺景宁帝，还欲栽赃于他，分明是企图废了他这个皇帝。
令他痛心的是，他的皇三子袁时，竟也勾结其中！
泰顺帝眼中寒光一闪，恨不得即刻下旨，将袁禩、袁禟、袁尽数拿下。
然而景宁帝在密信中已嘱咐他暂且按兵不动，待景宁帝返京后再行严惩。
“罢了，朕都忍了许久了，何妨再忍一些时日？”
泰顺帝深吸一口气，强压下怒火，决定连袁时也暂且不动，免得打草惊蛇，引发变故。
他不由想起自己的民间儿子——姜念。
此番若非姜念生擒贼首萧忠，岂能水落石出？
念及此，泰顺帝心中感慨：“多亏了易儿啊！”
景宁帝在密信中还提及，姜念在扬州整顿盐政，立下大功，又擒获贼首萧忠，功上加功，理当重赏。只是，景宁帝言明，待他回京后，再与泰顺帝商议如何封赏。
泰顺帝暗自思忖：“父皇此言，莫非是要让易儿认祖归宗，正式列入玉牒？”
一念及此，泰顺帝不由又想到储君之事。
皇四子袁历已死，如今膝下仅余三子——袁时、袁昼，以及一个尚未齿序的幼子。此外，便是姜念这个民间儿子。
袁时？呵！朕甚至已对这逆子动了杀心，岂能让这逆子继承大统？
袁昼？此子无大才，远逊于历儿，贪玩享乐，不堪大任。而且，其母裕嫔出身低了。
至于尚未齿序的幼子，年仅五岁，且体弱多病，能否平安长大尚且难说。
景宁帝前番来信说，袁时不可为储，可着意栽培袁昼及幼子，将来择其贤者立之。然而，泰顺帝心中却觉得，此二子皆非良选。
“难道朕的江山，竟无合适之人可继？”