与此同时，十里之外的曹军大营，气氛则与新都的紧张警惕截然不同，那是一种近乎死寂的压抑和恐慌。
中军大帐内，烛火跳动，映照着曹操那张阴郁得几乎要滴出水来的脸。下方，夏侯惇、曹仁、张郃、徐晃等一众将领垂首肃立，连大气都不敢喘。
白日里攻城失利，损兵折将，更糟糕的是……那位被视为“杀手锏”的蓬莱仙师童飞，自从追杀顾如秉进入那片山峦后，便如同人间蒸发，再无音讯！生不见人，死不见尸！
一种不祥的预感笼罩在每个人心头。
童飞展现出的力量，早已超出了他们对“人”的认知，那是近乎鬼神般的存在。
如今连这样的人都可能折在了顾如秉手里，这给曹军上下带来的心理冲击是毁灭性的。
“废物！都是一群废物！”
曹操猛地将手中的军报摔在地上，声音嘶哑，带着一种压抑到极致的怒火和一丝不易察觉的……恐惧。
“数万大军，竟攻不下一座残破之城！还要倚仗……倚仗外力！”
他终究没敢直接说出“蓬莱”二字，仿佛那是一个禁忌。
他对蓬莱，感情极其复杂。既深深忌惮其诡异莫测、视人命如草芥的行事风格，深知与虎谋皮的危险；但在内心深处，他又不得不承认，自己一直在隐隐依赖着这股超然的力量。
无论是之前于吉的迷雾大阵，还是童飞那恐怖的个人实力，都曾是他寄予厚望、用以打破僵局的关键。
童飞下落不明，如同阴云般笼罩在曹操心头。生要见人，死要见尸！
他绝不甘心就这样失去一个如此重要的助力，更无法忍受那种未知带来的煎熬。
他当即派遣出大量精锐斥候与搜索小队，如同梳篦般在新都城周围，尤其是顾如秉撤退方向的山峦地带进行拉网式搜查，不放过任何一丝可疑的痕迹。
然而，一天过去了，两天过去了……搜索队伍带回的消息令人沮丧。
他们没有发现任何关于童飞的明确踪迹，没有尸体，没有遗留的物件，甚至连一场像样战斗后应该留下的、属于童飞那个层次的力量痕迹都几乎没有。
这种“干净”反而让曹操心中那点侥幸的火焰渐渐熄灭——要么童飞已经在那场恐怖的爆炸中尸骨无存，要么就是他身负难以想象的重伤，以某种秘法远遁，根本无法联络。
当搜索队最终找到那座被炸得矮了一截、山石崩塌、一片狼藉的山峰时，曹操亲自在精锐护卫下赶到现场。
站在那片仿佛被天雷轰击过的山顶，脚下是碎裂的巨石和翻涌的焦土，空气中似乎还残留着一丝火药与某种奇异能量混合的刺鼻气味。
一些崩裂的岩石上，沾染着已然发黑、但依稀可辨的暗红色血迹，那血迹分布的范围和形态，绝非寻常伤势所能造成。
曹操蹲下身，抓起一把混杂着血痂的焦土，手指微微颤抖。
他环顾这片如同炼狱般的战场，脑海中几乎能还原出当时惨烈的景象——顾如秉定然是设下了极其歹毒且威力巨大的陷阱，引童飞至此，然后……他不敢再细想下去。
“纵然未死……也必是元气大伤，短期内绝无再战之力了。”
曹操缓缓站起身，脸色阴沉得能拧出水来，心中最后一丝幻想也彻底破灭。失去了童飞，意味着他失去了最锋利的矛和最坚固的盾，失去了打破与顾如秉僵局的最大依仗。
“传令！”
曹操的声音带着一种压抑的沙哑，在山风中传开。
“各部即刻收缩防线，放弃外围一些不必要的据点，兵力向新都正面主战场及几个关键支撑点集中！加固营垒，深挖壕沟，没有我的命令，谁也不许擅自出战！”
他必须稳住阵脚，防止顾如秉趁势反击。
同时，他的目光投向了后方——绵竹关！
“另外，”曹操看向负责后勤与后方防卫的将领，语气异常严肃。
“立刻从预备队中，再抽调五千精锐，火速增援绵竹关！告诉守关主将，给他的命令只有一个——死守！哪怕顾如秉的兵马在关下骂破了天，哪怕他们只有几十个人，也绝不许出关一步！违令者，斩立决！”
“魏王，绵竹关天险，本就有一万守军，如今再加五千，是否……”
有幕僚觉得有些小题大做。
曹操猛地转过头，眼神锐利如刀，打断了他的话。
“你懂什么！顾如秉用兵，向来诡诈，不可以常理度之！
他既然能设计坑杀童飞，谁敢保证他不会想出什么奇计来打我粮草的主意？绵竹关乃我军命脉所在，不容有失！宁可备而不用，不可用而无备！”
他对顾如秉的忌惮，已经深入骨髓。绵竹关确实是易守难攻的天险，正常情况下一万守军足以抵挡数倍敌军。
但他不敢赌，他必须杜绝任何一丝一毫的风险。
命令被迅速执行。
曹仁、夏侯惇等将领也打起精神，派出大量游骑斥候，如同鹰隼般日夜不停地监视着新都城内烈军的一举一动，严防顾如秉有任何异动。
然而，尽管做出了这些部署，曹操心中的不安却并未减轻。失去蓬莱支持的阴影如同毒蛇般噬咬着他的内心。
他深知，仅凭现有的力量，想要在短期内击败顾如秉，夺回战略主动权，希望极其渺茫。
“不能坐以待毙……”
曹操在帐内来回踱步，眼中闪过一丝不甘与狠厉。
他必须再次尝试联系蓬莱！童飞生死未卜，但蓬莱绝不可能只有童飞和于吉两人！左慈呢？还有其他可能存在的蓬莱门人呢？
他立刻走到案前，铺开绢布，奋笔疾书。信中，他先是陈述了童飞追击顾如秉后失踪、疑似遭遇不测的情况，语气沉痛而焦急。
接着，他极力强调顾如秉乃是蓬莱大业之阻碍，若不除之，后患无穷。最后，他言辞恳切地请求蓬莱再次派遣高人前来相助，共图大业。
写罢，他用火漆仔细封好，唤来了年轻勇猛、骑术精湛的儿子曹彰。
“子文！”
曹操将密信郑重交到曹彰手中，目光灼灼地盯着他。
“此信，关乎我军生死存亡！你立刻挑选最快的马，带上最得力的亲卫，不惜一切代价，用最快的速度，赶往蓬莱仙岛，务必将此信亲手交到……交到任何能找到的蓬莱仙师手中！
记住，一路之上，绝不可有任何耽搁，更不可泄露行踪！”
第909章 定不辱命
“父王放心！孩儿定不辱命！”
曹彰感受到父亲话语中的凝重，肃然抱拳，接过密信贴身藏好，转身便大步流星地冲出大帐，点齐人马，如同离弦之箭般消失在夜色之中。
望着曹彰远去的背影，曹操心中重新燃起一丝微弱的希望。
他将所有的期盼都寄托在了这次求援上。
接下来的三天，对曹操而言是无比煎熬的三天。
他一方面要强打精神，处理军务，稳定因童飞失踪而浮动的人心；另一方面，则是在焦灼不安中，等待着曹彰的消息。
他无数次想象着蓬莱高人接到信后，欣然前来，或者至少给出一个明确指示的场景。
第三天傍晚，就在曹操几乎要按捺不住，准备再派第二批信使的时候，帐外传来了急促的马蹄声和亲卫的通报声——曹彰回来了！
曹操猛地从坐位上站起，甚至顾不上披上外袍，几步便冲到了帐外。
只见曹彰风尘仆仆，一脸疲惫，战马口鼻间喷着浓重的白沫，显然是一路未曾停歇。
“子文！情况如何？可见到蓬莱仙师了？”
曹操迫不及待地抓住曹彰的胳膊，连声追问，眼中充满了期盼。
曹彰看着父亲那急切的眼神，嘴唇动了动，脸上却露出了难以掩饰的沮丧和一丝恐惧，他摇了摇头，声音干涩地说道。
“父王……孩儿……孩儿到了那海外仙岛。但是……但是那里……空无一人！”
“什么？空无一人？！”
曹操如遭雷击，抓着曹彰胳膊的手不自觉地用力，指甲几乎嵌进儿子的皮肉。
“怎么可能？你是不是找错了地方？”
“绝不会错！”
曹彰肯定地说道。
“那岛屿的位置，于吉仙长之前曾隐约提及过，特征明显。孩儿带人仔细搜索了整个岛屿，山上原本的楼阁亭台还在，但里面……里面空空如也！
积了薄薄一层灰，似乎……似乎已经有一段时间没人居住了。我们找遍了整个岛，没有看到任何人影，也没有找到任何留言或线索……就好像，他们凭空消失了一样！”
“凭空……消失……”
曹操喃喃地重复着这四个字，抓着曹彰胳膊的手无力地滑落，整个人仿佛瞬间被抽干了力气，踉跄着后退了两步，脸色惨白如纸。
最后一丝希望，彻底破灭了。
蓬莱不仅没有回应他的求援，甚至……连整个据点都弃之而去！童飞生死未卜，于吉远在凉州，如今连蓬莱的老巢都人去楼空！
这意味着什么？意味着他曹操，已经被蓬莱彻底抛弃了？还是说……蓬莱遇到了什么更大的麻烦，无暇他顾？
无论哪种可能，对现在的曹操来说，都是致命的打击。
他原本还存着一丝侥幸，觉得童飞或许只是重伤隐匿，蓬莱或许还会派其他人来。
但现在，曹彰带回来的消息，像一盆冰水，将他心中最后那点微弱的火苗也彻底浇灭，只剩下无尽的寒冷和黑暗。
他缓缓转过身，步履蹒跚地走回大帐，背影在昏暗的灯火下显得异常佝偻和苍老。
他知道，从这一刻起，他必须完全依靠自己，以及麾下这些凡人士卒，去面对那个愈发难以战胜的对手——顾如秉了。前路，似乎只剩下了一片荆棘与绝望。
新都城下的对峙仍在持续，但攻守之势已在悄然转变。
顾如秉凭借逐渐恢复的士气和源源不断从后方补充来的新兵与物资，开始步步为营，向曹操构筑的最后防线施加压力。
他的主力部队如同一张缓缓收拢的大网，压迫着曹军的生存空间。
曹操感受到了前所未有的压力。
顾如秉的攻势并不猛烈，却如同水银泻地，无孔不入，逼得他不得不从其他相对次要的防御区域，如侧翼的几处营寨、控制的一些交通节点，一次又一次地抽调兵力，填补到正面越来越吃紧的战线上。
这一拆东墙补西墙的做法，很快就在曹军的整体防线上留下了明显的破绽。
一些原本需要驻守的区域，兵力变得极其薄弱，甚至出现了只有少量哨兵巡逻、近乎不设防的“真空地带”。
这一变化，自然没有逃过顾如秉麾下游弩校尉的眼睛。
一份份标注着曹军兵力空虚区域的地图，被迅速呈送到了顾如秉的案头。
“主公，你看这里，还有这里！”
邓艾指着地图上几处被朱笔圈出的区域，语气中带着一丝兴奋。
“曹军兵力捉襟见肘，这些地方几乎无人防守！若我们能派出一支偏师，不需多，三五千人，便可轻易拿下，不仅能缴获物资，更能威胁曹军侧后，使其首尾难顾！”
顾如秉的目光在地图上逡巡，心中确实动了一下。
这些空档，如同熟透的果子，诱人采摘。若能成功夺取，无疑能极大打击曹军士气，甚至可能迫使曹操进一步收缩防线。
然而，他很快冷静下来。
他环顾帐内，张郃、钟会等将领皆在前线指挥，不敢轻离；关羽、张飞等顶尖战力需要坐镇中军，防备可能出现的意外。
姜维、郭淮虽可用，但兵力有限……最关键的是，他自己手中的总兵力，经过连番消耗，虽得到补充，但也仅仅维持在数万之众，与曹操相比并不占优势。
“分兵……”
顾如秉的手指轻轻敲打着地图，眉头紧锁。
“若此时分兵，主力必然削弱。
曹操用兵老辣，焉知这不是他故意露出的破绽，诱我分兵，而后集中力量猛攻我主力？一旦主力有失，纵然夺得几处空营，亦是得不偿失。”
他想起曹操以往的狡诈，想起那神出鬼没、至今下落不明的童飞，心中那份警惕便压过了出击的冲动。