此时灶房水已烧开，妻子将滚水冲进昨日剩的冷米饭里，烫了烫，又夹了一小碟咸菜摆在桌上。
陈皮便就着咸菜，大口扒拉起烫饭来。
正吃着，一个半大小子风风火火地从门外进来，正是他的大儿子陈大林。
按陈家家谱，陈皮是正字辈，他儿子本应是守字辈，该叫陈守林。
但陈皮自觉身份低微，主动避了主家的讳，给儿子改叫了陈大林。
“爹，娘，你们起了。”
“大林回来了？快，过来吃点。”陈皮招呼道。
“爹，我吃过了。”
“吃过了？哪吃的？”陈皮诧异。
“我今儿不是要跟你去集市嘛，得先去跟柳教习告假。柳教习起得早，我天没亮就去了。正赶上教习用早饭，他让我一块儿吃了。”陈大林解释。
陈皮听了，点点头，不再多问，自顾自埋头将碗里最后几口饭扒拉干净。
昨日老爷陈立特意将他叫去，吩咐他今日赶集时，去账房支二百两银子，到附近集市上兑换成铜钱。
若有人不愿换，价钱上可稍微让利一些。
这差事让陈皮心里直犯嘀咕，一晚上都没睡踏实。
老爷要这许多铜钱作甚？
如今市面行情，一两成色还不错的银子，到钱庄或大铺子里，能换六百文钱，有时还能多换几文。
二百两银子，那得换回多少铜钱？
他在心里掰着手指头算。
他算了半天，差点把手指头拧疼，才勉强算出个大概。
不得上千斤了？
老爷要这么多沉甸甸的铜钱干嘛？
铸铜器？
可朝廷铸的铜钱，那质量谁不知道，轻飘飘的，不知道掺了些什么东西在里面，真论斤两熔了当铜卖，怕是还不如银子值钱。
在陈皮看来，简直是明摆着亏本的买卖。
但老爷既然吩咐了，必有道理，他照做便是。
只是带着这么一大笔钱，他心里不踏实，思来想去，便叫上了大儿子同行，好歹是个照应。
大林跟着柳教习学两年拳脚了，听柳教习夸过，说他练得刻苦，已经是什么化劲了。
武功的事，陈皮不懂。
但他亲眼见过，年前有个偷摸进村想顺东西的毛贼，被大林三两下就撂倒在地。
有儿子在身边，好歹是个照应。
吃了早饭，陈皮便带着儿子来到陈府账房。
账房是原先的柳姨娘管着，配了两个识字的学徒。
柳姨娘眼下不在灵溪，账房便由学徒暂时打理。
陈家规矩日渐严明，两个学徒不敢擅专，按流程写了支取二百两现银的条子，让陈皮拿去给老爷或主母画押。
陈皮在书房外候了片刻，陈立叫他时才进去，将条子递上。
陈立看了一眼，提笔签了名字，递还给他时，又特意嘱咐了一句：“记住，换钱时，不挑簇新齐整的，专拣那些边角磨损、看起来经手人多的旧钱。最好是集市上正在流通的，藏在家里不见天日的那种不要。价钱上，可以比市价稍高些，务必换到足够的数量。”
陈皮听得云里雾里，但还是牢牢记下，应了声“是”。
这才返回账房，领了二百两成色不一的碎银子，又去车马棚套了一辆牛车。
父子二人，朝着镇外的集市行去。
灵溪附近较大的集市有两处。
一是啄雁集，靠着码头，鱼贩、力夫居多，热闹是热闹，但人员杂乱。
另一处是易牛集，早年是买卖、租赁耕牛的场所，后来渐渐成了综合集市，附近的庄户人家多来此交易，相对规矩些。
陈皮思忖片刻，决定先去易牛集。
牛车吱吱呀呀，慢悠悠行到易牛集时，日头已升高。
今日正逢集日，一条长长的土路两旁摆满了摊贩，叫卖声、议价声、牲畜嘶鸣声混杂在一起。
陈皮在街口寻了处空地把牛车停好，让儿子将早已准备好的一块木牌子竖在车旁。
上面用木炭写着几个大字：“换铜钱，一两银换六百文”。
这牌子一立，顿时吸引了不少目光。
用银子换铜钱本就少见，还是按官价兑换，更是稀奇。
围观的人窃窃私语，指指点点，但真正上前兑换的却寥寥无几。
毕竟，一来，对于寻常百姓，六十文换一钱银子，虽是公道价，但并无额外好处，百姓们觉得不划算。
二来，也有人心里犯嘀咕。
这陈家突然要这么多铜钱作甚？莫不是铜价要涨？
还是有什么别的门道？
乡民们虽朴实，却也精明，轻易不肯做那看不明白的买卖。
等了小半个时辰，才零零星星有三五人过来，换走几钱碎银。
眼看日头渐斜，集市上人流开始稀疏，陈皮心里着急，一咬牙，对儿子道：“大林，把牌子改了。写，一两银换五百五十文。”
价格一降，吸引力陡增。
不少庄户人家和小贩动了心。
这个价钱，等于平白多得五十文钱，够买好几斤粗盐了。
一传十，十传百。
一时间，涌到牛车前换钱的人多了起来。
陈皮牢记老爷的嘱咐，不敢大意。
他让儿子守着麻袋，自己亲自验看递上来的铜钱。
他虽不识字，但眼力却不差。
专挑那些颜色暗沉、边缘磨损严重、甚至带有油渍污垢的铜钱收，那些看起来崭新、字迹清晰的，反而被他推到一边，直言不要。
对方有些恼火：“新的还不好？又不是假的！”
陈皮便板着脸：“不换就请便。”
换钱的人虽嘟囔，但看在能多换五文钱的份上，也只好将簇新的铜钱收回，换些旧钱来，或者干脆不换了。
如此下来，不到两个时辰，带来的二百两碎银竟已全部换出去。
牛车上的的几个麻袋里，堆满了串好的铜钱。
眼看天色不早，陈皮赶紧让儿子收摊，将钱箱锁好，准备打道回府。
牛车刚离开集市不远，道旁突然窜出一个人影。
人影噗通一声跪在车前，挡住去路，带着哭腔喊道：“四叔，四叔！救命，求您救命啊！”
陈皮吓了一跳，勒住牛车，定睛一看，却认得此人。
来人名叫蔡上啄，按辈分算是他远房侄子。
早年陈家还种水稻需要大量短工时，蔡上啄曾在他手下干过几年活。
后来陈家改种桑树，多用女工，蔡上啄是个光棍，家里没女眷可来做工，便没来了。
“上啄？你这是做啥？快起来！”
陈皮跳下车，要去拉他。
蔡上啄却不肯起，一把抱住陈皮的腿，涕泪横流：“四叔，您救救我弟弟吧。他……他快要没命了啊！”
陈皮费劲把他扯起来，皱眉问道：“下郭？他又闯什么祸了？”
他对蔡下郭印象极差，那是个游手好闲、惹是生非的主。
蔡上啄抹着眼泪，断断续续道出原委。
原来，蔡上啄有个同胞弟弟，名叫蔡下郭。
和老实巴交的哥哥截然相反，蔡下郭是个游手好闲、好吃懒做的混子，小小年纪就在县里的地痞帮派中厮混。
他从小就没少惹是生非，父母去世后，蔡下郭更是变本加厉，闹着分家，硬生生从哥哥手里分走了祖传的八亩地里的四亩。
转手就卖了一百二十两银子，然后揣着钱，说是出去闯荡，一去便杳无音信。
前几日，镜山县衙突然来了人，说蔡下郭偷了大户沈老爷新纳的小妾，被抓了个现行。
事发当日，蔡下郭被沈家拿住，扭送去了县衙。
沈家放话，要二百两银子才肯私了，否则就要按通奸罪究办，那可是要浸猪笼的死罪。
“二百两？”
陈皮一听这个数目，眼睛顿时瞪圆了，一股邪火直冲脑门，一脚将蔡上啄踹开，怒骂道：“好你个蔡上啄，你他娘的敢盯老子的梢？算计到老子头上了是吧？”
蔡上啄被踹得一个趔趄，又慌忙爬回来：“没有啊！四叔，我就是走投无路了，才想来求您！我哪敢算计您，我把我那四亩水田、还有祖屋都卖了，能凑个一百多两，我再和我弟弟一起卖身到陈家为奴，抵剩下的银子。求您跟陈老爷求求情，救救我弟弟吧！”
“呸！”
陈皮朝他啐了一口：“卖身？就你弟弟那德行，偷鸡摸狗，还敢勾搭主家内眷，哪个老爷敢要他？大林，把这混账东西给我扔一边去，别挡道。”
陈大林应声上前，他习武多年，手上力气不小，一把抓住蔡上啄的衣领，像提小鸡似的将他拎起，甩到了路边的草稞子里。
蔡上啄摔得七荤八素，眼看陈皮跳上牛车又走，又连滚带爬地拦在车前，哭嚎道：“四叔，我弟弟他说了，他跟那女子是真心相好。那沈大户都六十多了，这不是糟践人吗？他们是逼不得已啊……”
“你还敢替他狡辩？”
陈皮眼睛一瞪，怒火更盛：“偷人就是偷人，扯什么真心不真心。沈大户就是一百岁，那小妾也是他纳的。你弟弟就是贼！”
蔡上啄只是磕头不止，又开始攀扯远亲关系，诉说兄弟如何可怜等等，哭得凄惨无比。
陈皮看着他一把鼻涕一把泪的模样，心肠软了几分，叹了口气道：“行了，别嚎了。钱是主家的，一个子儿也不能动。这样，我回去帮你跟老爷递个话，把你这情况说说。老爷若是心善，肯发话，那是你的造化。若是不肯，我也没法子。你赶紧起来，别在这儿丢人现眼。”
蔡上啄闻言，如同抓住了最后一根稻草，又要磕头：“谢谢四叔！有四叔这句话就行，成不成，都是我弟弟的命，我都认，绝不敢怨您！”
“行了行了，别整这死出。”
陈皮烦躁地挥挥手：“多大个人了，哭哭啼啼像个娘们，赶紧起来。”
然后对儿子吩咐道：“大林，你看好他，让他离钱箱远点。”
这才重新坐上牛车，挥动鞭子，赶着牛车，往灵溪陈府方向行去。
傍晚。