海伦在听完白厄的转述后，迅速浏览了邀请函的细节，冷静分析道，“他们看中的是你激活‘古钟’卫星上古遗迹的能力。这意味着，他们的目标遗址很可能与‘晨星之锤’同源，甚至可能更加复杂、危险。与他们合作，相当于我们提供‘钥匙’，他们提供‘场地’和‘防护’，探索成果共享。”
她顿了顿，看向白厄：“从技术发展的角度，这无疑是加快我们解析上古科技、追赶甚至超越‘帝国之子’技术水平的捷径。‘神之碎片’中的知识固然宝贵，但更多是散乱的、高深的碎片，需要巨大的资源投入和漫长时间去解析、验证和转化。而直接研究现成的、可能更完整的上古遗迹，能让我们事半功倍。黄金联邦作为老牌强国，其科研团队和资源支持，对我们目前阶段的帮助是巨大的。”
“但风险在于……”海伦的语气转为严肃，“黄金联邦并非慈善家。他们对你的‘能力’充满觊觎。合作过程中，他们可能会想方设法探究你能力的秘密，甚至尝试复制或控制。而且，共享的探索成果，他们必然会利用自身庞大的科研体系进行更深入的开发和应用，我们能否跟上节奏、守住核心技术优势，是个问题。此外，目标遗址本身必然危机四伏，远超常规战场。”
白厄点了点头，海伦的分析与他的判断基本一致。
他看向舷窗外，艾瑟拉星系的战事已告一段落，联军舰队正在缓慢重整，而“新紫荆花”的当务之急，是在战后格局中快速积累实力。
矿星的基地建设、技术转化、人口吸纳都需要时间和资源，而黄金联邦的邀请，恰好提供了“资源”和“技术加速”的通道。
“答应他们。”白厄做出了决定，语气平静而坚定，“我们需要发展，需要快速变强。风险和机遇总是并存。我会亲自参与这次探索，既是履行合作，也是亲自监督和学习。矿星这边，以及后续‘新紫荆花’的科技发展、舰队建设，就全权交给你了，海伦。”
他看向海伦，目光中充满信任：“利用好‘神之碎片’中我已经解析出的那些知识，结合你的智慧，带领戴炼、周文杰的火锤工团和所有科研人员，尽快将理论转化为实际生产力。我们需要更强的机甲、更先进的星舰、更完善的防御体系。资金和部分基础技术转让，黄金联邦会提供，但核心的东西，要靠我们自己。”
海伦迎上白厄的目光，眼中闪烁着自信与责任的光芒：“我明白。矿星会是你最坚实的后盾。放心去吧，我会让‘新紫荆花’的科技树，在你回来时，绽放出新的光彩。”她想起了白厄曾对她说过的，“矿星那边，就全靠你了。”
达成共识后，白厄通过加密信道正式回复了黄金联邦，接受了联合探索的邀请。
双方约定了汇合坐标——位于黄金联邦势力范围边缘的一个隐秘跳跃点附近。
数日后，白厄驾驶着经过海伦团队紧急维护和升级的“星皇”机甲，搭乘一艘由“破晓之光”号分离出的、经过伪装和强化的小型快速护卫舰“利刃”号，独自前往汇合点。
凯瑟琳、玫瑰等人则留守“破晓之光”号，与海伦一同返回矿星区域，开始新一轮的发展建设。
当“利刃”号抵达预定坐标时，一艘涂装着华丽金色与暗紫色纹路、体型修长、线条流畅、散发着强大灵能波动的黄金联邦主力巡洋舰“辉煌天命”号，已经静静等候在那里。
舰体周围，还有数艘体型稍小但同样精悍的护卫舰艇。
通讯接入，一个熟悉而又带着些许不同意味的声音响起，带着黄金联邦贵族特有的优雅与矜持：
“白厄阁下，欢迎。我是此次联合探索任务的领队，阿斯特拉。”
屏幕上出现了阿斯特拉的面容，这位在星盟大赛中曾与白厄交过手的“命运之子”，此刻身穿黄金联邦高级军官的礼服，神情比起赛场上的炽热战意，多了几分沉稳与审视。
显然，他不仅是参赛天才，在黄金联邦内部也拥有极高的地位，很可能是那位埃洛因曾提及的“年轻亲王”。
“阿斯特拉阁下。”白厄平静地回应。
“请对接‘辉煌天命’号。我们需要进行最后的任务简报，并让你熟悉我们的舰队和探索团队。”阿斯特拉说道，语气正式。
对接完成后，白厄在“辉煌天命”号宽敞而奢华的战术简报室，见到了此次联合探索的核心团队。
除了阿斯特拉，还有几位身着黄金联邦科学院制服、气息沉稳的老年学者，以及数名明显是精锐机师或灵能者的军官。
“首先，再次欢迎你的加入，白厄阁下。”阿斯特拉站在全息星图前，作为领队发言，“我们此次的目标，代号‘沉默王庭’，位于银河系未开发边疆的‘遗忘回廊’深处。”
他操作星图，放大了一片被标注为深红色的、异常混乱的星域。
“‘遗忘回廊’是一个广袤的、充斥着不稳定引力井、高能辐射风暴、破碎星云和大量远古战争残骸的区域。常规跃迁极难进入，且内部环境极度危险。根据我们多年来的秘密勘探和古老文献的零星记载，可以确定，‘沉默王庭’并非自然天体，而是一处……规模难以估量的、疑似上古某个强大文明的‘统治者’或其‘核心智库’的沉眠或陨落之地。”
全息影像切换，显示出一些极其模糊、经过多次修复的古老星图碎片和探测器掠过时捕捉到的惊鸿一瞥——
那是一些巨大到难以想象的、非自然的几何结构轮廓，静静地悬浮在星云与黑暗之间，散发着冰冷而死寂的气息。
一位白发苍苍的老学者接过话头，声音带着激动的颤抖：“它与你们在艾瑟拉星系发现的‘古钟’遗迹，在能量特征和材料学上，有高度同源性！但规模……天差地别！‘古钟’卫星上的‘晨星之锤’，很可能只是那个失落文明某个‘区域性防御节点’或‘小型净化装置’。而‘沉默王庭’……我们怀疑，它是那个文明最高权力或智慧的核心所在地之一，类似于……王座，或者档案馆。”
他调出一些分析数据：“根据我们最先进的超远程灵能遥感和量子纠缠探测器的有限反馈，‘沉默王庭’的主体结构被一种极其强大的、近乎‘绝对’的时空静滞场域所笼罩。时间在那里近乎停滞，物理规则也表现出显著的‘惰性’或‘偏移’。常规的物理接触、能量扫描甚至灵能探测，都会被严重削弱或扭曲。这也是它被称为‘沉默’的原因——它对几乎所有已知的探测手段都‘沉默’以对。”
“我们的目标。”阿斯特拉总结道，“是利用白厄阁下你那独特的、能与这类上古造物产生‘共鸣’的能力，尝试穿透或至少‘感知’到‘沉默王庭’静滞场域的内部情况，定位可能的入口或‘交互界面’。如果可能，尝试建立初步连接，获取任何有价值的信息或技术蓝图。整个行动将以‘辉煌天命’号为核心，辅以特制的抗干扰探测船和精锐的探险小队。我们不会贸然深入，第一阶段以侦察和建立前哨为主。”
他看向白厄，金色的眼眸中闪烁着光芒：“白厄阁下，你的‘钥匙’是我们这次行动成败的关键。根据协议，探索所得，我们共享。现在，请随舰队出发，我们将首先抵达‘遗忘回廊’外围的观测站，进行最后补给和适应性调整，然后……进入那片沉默的领域。”
“好。”商定完毕，舰队出发。
经过数次精心计算的长距离跃迁和常规航行，黄金联邦的探索舰队抵达“遗忘回廊”的外围。
即使还在“回廊”的引力影响范围之外，眼前的景象已经足以让任何观者感到自身的渺小与宇宙的诡谲。
透过“辉煌天命”号巨大的观测窗，白厄看到了“遗忘回廊”那如同宇宙伤疤般的边界。
那并非清晰的界线，而是一片缓慢旋转、色彩混杂的混沌星云带，其中夹杂着无数细碎的、散发着诡异光芒的星尘和冰晶。
更深处，可以隐约看到巨大星体的碎片、扭曲的金属残骸，以及一些无法解释的、仿佛空间本身被撕裂后留下的、流淌着幽暗能量的“裂隙”。
探测器传来断断续续、充满杂音的数据：
“前方空间曲率异常……引力读数混乱，存在多个临时性的微型黑洞或引力漩涡……”
“背景辐射强度超标……检测到高能粒子风暴活动频繁……”
“灵能背景场极度紊乱，存在强烈的‘信息湮灭’效应，常规通讯将严重受阻……”
“发现大量非自然起源的金属信号……尺寸……难以置信……”
阿斯特拉走到白厄身边，一同望着那片死寂而危险的星域，语气中带着一丝不易察觉的敬畏与狂热：
“看到了吗？白厄阁下。这就是‘遗忘回廊’，一个埋葬了无数秘密和危险的坟场。‘沉默王庭’，就在这片混沌的最深处。根据我们最后的有效探测数据，它位于一个……异常‘干净’的区域，仿佛周围的混乱与毁灭都刻意避开了那里。那里，就是我们的目的地。”
第740章 突击
阿斯特拉指向星图上一个被特殊标记的点，那是在一片狂暴的引力乱流和辐射带包围中，一个相对平静、但探测器信号接近归零的黑暗区域。
“接下来，我们将以最低功率、最慢速度，沿着一条我们耗费数十年时间才勉强探明的相对‘安全’航道，穿越这片外围屏障。这个过程可能需要数天，期间任何意外都可能导致舰毁人亡。我们必须做好全副准备……”
白厄默默注视着那片仿佛能吞噬一切的黑暗与浑沌，他的灵能感知延伸出去，能隐约感觉到那片区域深处传来的、一种难以形容的……“沉重”与“寂静”，仿佛时间和空间在那里都陷入了永恒的沉眠。
那里，就是“沉默王庭”？
确认白厄对此计划没有异议之后，舰队开始按照计划，向前航行。
航行的第一天，相对平静。
只是需要时刻警惕航道两侧那随机生成的、如同宇宙伤口般的引力漩涡和狂暴的能量辐射带。
偶尔有细小的金属或生物质残骸被引力乱流甩入航道，“辉煌天命”号和护卫舰的点防御系统会及时将其清除。
然而随着深入，到了第二天下午，麻烦开始显现。
“侦测到未知能量体！高速接近！从三点钟方向的星尘云后方！”传感器官的声音带着紧张。
数个体型不大、但形状极其不规则、表面流淌着暗青色能量纹路的金属造物，如同鬼魅般从星尘云中窜出。
它们没有明显的推进器喷口，移动方式仿佛是在空间中进行短距离的“闪现”或“滑行”，速度极快，轨迹诡异。
“是‘徘徊者’！‘沉默王庭’外围的自动警戒单位！”黄金联邦的一位老学者惊呼，“小心！它们的武器可能涉及……”
话音未落，那些被称为“徘徊者”的金属造物表面暗青色纹路骤然亮起，数道细若发丝、却带着令人心悸的分解能量的幽绿色光束无声射出，精准地命中了一艘护卫舰的侧舷装甲！
那艘护卫舰的能量护盾如同被烧红的刀子切开的黄油般，几乎没有起到任何阻挡作用。
被命中的装甲区域瞬间呈现出一种诡异的灰白色，然后如同风化的沙土般无声无息地崩解、消散，露出内部的结构。
“小心！是相位分解射线！不要被直接命中！机动规避！用点防御系统拦截！”
舰队阵型迅速散开，各舰开始进行剧烈的规避机动，同时用密集的弹幕试图拦截那些高速移动、轨迹难测的“徘徊者”。
白厄在“辉煌天命”号的舰桥上，沉默地观察着这些首次遭遇的敌人。
它们的攻击方式、移动模式，都透着一股冰冷、高效、非生命的特质，与虫族的生物特性截然不同，更像是一种高度发达的、自动化的防御机制。
战斗短暂而激烈。
在付出了一艘护卫舰被重创的代价后，舰队终于依靠数量和火力优势，将这几台“徘徊者”击毁。
被击毁的“徘徊者”没有爆炸，而是内部能量核心过载后，无声地坍缩成一小团扭曲的金属残骸，随即被周围的引力乱流卷走。
“损失如何？”阿斯特拉脸色阴沉。
“一艘‘迅捷级’护卫舰重伤，失去战斗和跟随能力，需要放弃。”副官快速汇报。
“放弃重伤舰，人员转移。继续前进。”阿斯特拉命令道，没有丝毫犹豫。
探索未知本就伴随着牺牲。
而这只是开始。
随后的航程中，类似的袭击变得更加频繁。
除了“徘徊者”，他们还遭遇了体型更大、如同悬浮金字塔般的“歼灭者”，它能释放大范围的引力塌陷场，试图将舰船拖拽、挤压。
还有成群结队、如同金属蜂群般的“剃刀虫群”，它们会附着在舰船表面，用高频振荡的刀刃试图切割舰体。
每一次遭遇，都需要付出代价。
又有一艘驱逐舰为了掩护“辉煌天命”号，被“歼灭者”的引力场捕获，虽然最终挣脱，但舰体结构严重受损，不得不退出编队，艰难地尝试返航，但生还几率渺茫。
特制的科研船也损失了一艘，它在尝试分析一种未知能量场时，触发了隐藏的陷阱，被突然出现的空间裂隙吞噬。
当舰队艰难地穿过最危险的引力乱流区，真正进入“沉默王庭”核心区域的外围时，原本浩浩荡荡的舰队，只剩下伤痕累累的“辉煌天命”号主力巡洋舰，以及两艘同样受损不轻的护卫舰。
人员损失超过三成，物资和弹药消耗巨大。
然而眼前的景象，让所有幸存者暂时忘却了疲惫与损失带来的阴霾。
他们终于亲眼看到了“沉默王庭”。
那并非一颗星球，而是一片悬浮在近乎绝对黑暗虚空中的、巨大到难以想象的建筑群。
主体结构由无数非金非石、表面流淌着暗金色和苍白色符文的几何体构成，层层叠叠，如同冻结的星云，又像是某种超越理解范畴的、冰冷的圣殿或坟墓。
其规模之大，几乎遮蔽了后方所有的星光，仿佛一片独立的、死寂的宇宙。
一种无形的、近乎“绝对”的时空静滞场域笼罩着这片区域，连光线似乎都在其中变得缓慢、凝滞。
“‘沉默王庭’……我们终于到了。”阿斯特拉的声音带着些许敬畏。
但通往王庭内部的路径，依旧被严密封锁。
在建筑群的外围轨道上，悬浮着数座规模堪比小型太空城的巨型防御构造体——“星堡”。
它们如同沉默的卫士，表面密布着各种前所未见的炮塔和能量节点。
“必须突破这些‘星堡’的封锁，才能接近王庭主体，找到可能的入口。”阿斯特拉分析道，“但以我们现在的力量，强攻无异于自杀。”
就在这时，“辉煌天命”号的传感器捕捉到，从最近的一座“星堡”中，飞出了数个散发着强大能量波动的个体。
它们并非之前的无人单位，而是拥有着大致人形轮廓、但全身由苍白的、仿佛活体金属构成的实体，眼眶中燃烧着冰冷的绿色光焰，手持着由纯粹能量构成的长柄武器。
“是‘不朽者’！王庭的精英守卫！”老学者声音颤抖，“它们拥有极高的智能和战斗技艺，而且……极难被彻底摧毁！传说中，它们即使被击碎，也能在静滞场域内缓慢重组！”
“没有退路了。”白厄平静地说道，“只有击退或引开它们，我们才有可能找到缝隙潜入。阿斯特拉，我需要你的舰队吸引正面火力，为我创造机会。我会尝试接近那座‘星堡’，寻找弱点或可能的通道。”
“你要一个人去？”阿斯特拉皱眉。
“人多了反而容易被发现和集火。我的机甲更适合这种潜入和点对点的突破。”白厄说道，语气不容置疑。
阿斯特拉盯着白厄看了几秒，最终点了点头：“好。‘辉煌天命’号和剩余护卫舰会全力为你提供火力掩护和佯攻。小心。”
战斗再次打响。
两艘护卫舰和“辉煌天命”号用剩余的全部火力，向那座“星堡”和飞出的“不朽者”发动了决死的佯攻，试图吸引它们的注意力。
白厄驾驶着“星皇”机甲，将灵能遮蔽和机动性发挥到极致，如同融入黑暗的一道阴影，从战场的侧翼悄然切入，快速接近那座庞大的“星堡”。
然而“不朽者”的感知远超预期。
两台“不朽者”立刻察觉到了白厄的接近，它们眼眶中的绿焰一闪，身形瞬间从原地消失，下一刻便出现在白厄的机动路线上，手中的能量长戟带着撕裂空间的威势悍然刺来！
速度之快，攻击之精准，远超之前遭遇的任何敌人！
白厄瞳孔微缩，噬星之刃瞬间出鞘，金白色的刀光与幽绿的能量戟影狠狠撞在一起！