卡伦和莫妮卡受到斯图亚特的使者邀请，在十分钟内参与临时集会。
“除了我们，还有几个候补大将、‘十三科’的首席等‘十二家族’成员被要求参加。”事先得到了洛廉的联系，卡伦并未慌张：“看来，他的仪式确实到了紧要关头，我能察觉无形中的束缚越来越强，如果不是已经接受转化，大概会在不知不觉中受到影响。”
说到这，他扭向蒙着双眼的莫妮卡。
“你呢？”
连萨洛蒙那样的轮值议会长都能在有限的次数内强制命令大将，斯图亚特本人在金字塔内的“权限”只会更加强大，未经解放的其他人根本无从抵抗。
不过莫妮卡较为特殊。
她左手提灯，苍白火焰缓慢地游走在脚下：“……很轻微的影响，为了避免引起怀疑，我并没有拒绝。”
提灯内的火焰能够烧灼灵性、思维等无形之物，也包括外在影响。
“不过，‘感觉’是最容易受到欺骗的事物。再过一段时间，我不确定是否会出现意外。”莫妮卡抿了抿嘴唇：“我会彻底剥离这一部分会导致暴露的记忆，嗯，凭借默契，到时候你只需要告诉我要做什么就行，不用过多解释。”
“彻底剥离……”卡伦沉声点头：“我会的。”
话音落下，莫妮卡手中的提灯轻轻摇曳，洒落的几缕苍白火焰倏然膨胀，坠入她无法视物的瞳孔；待记忆书册一页页翻开，莫妮卡精准地从中找寻到关于洛廉、授血的部分，操纵苍白火焰将其一点点吞噬，最后，连这一段记忆本身也被彻底抹除。
火焰重归提灯，光芒瞬间黯淡不少。
站在壁炉前的莫妮卡愣了愣，瞳中出现短暂的迷茫，但仅仅过了不到半秒钟，迷惘就被清醒取代。
她意识到发生了什么，语气平静无波：“‘我’刚才说了什么？”
卡伦摇了摇头，没有回答她的问题，转而戴上皮质手套，缓步走出旧厅街的二层公寓。
“走吧，距离会议还有七分钟，我们得在迟到之前赶到。”
……
等两人在侍者的带领下步入昏暗的密闭大厅，“十二家族”的其他人、不朽者仪式的附庸者已经悉数到齐，三三两两地分成几个派别，看到二人姗姗来迟，集会大厅中开始出现些微嘈杂低语。
“‘黑剑大将’和‘满月大将’……啧，不愧是能匹敌军队的人物，连‘国王’的命令都可以怠慢。”一个外表苍老、状态几乎与坟墓中的尸体无异的不朽者语气讥讽。
卡伦和莫妮卡向来对“十二家族”的命令阳奉阴违。
在不少人看来，萨洛蒙的惨死和罗斯柴尔德的覆灭，二人至少需要承担一半的责任。
他们怪罪洛廉和“国王”的胆子没有，但借此机会奚落卡伦、莫妮卡的胆子还是有的，而且很大！
最好能让斯图亚特意识到这两个大将的不作为，强制派遣去阻拦来势汹汹的吸血鬼，好将功赎罪。
看来，这些人还没有意识到发生了什么……卡伦脸上没什么多余的表情，自顾自地与莫妮卡在角落坐下。
敢揶揄大将的人不少，但有底气当面说出来的人只有那么几个，多数人夹在紧绷的气氛之间，额头直冒冷汗。在两人入座后，议论声逐渐消失，连隐约的视线也收了回去。
没过多久，上次接待他们的使者推开大门，恭敬地弯腰做出邀请手势。
刚缓过气的劳埃德和瘦高男人同时出现，笑呵呵地走到高台上。
“突兀打扰诸位，实在是抱歉。”劳埃德皮笑肉不笑，直入主题：“我相信，在座的各位没有一个是因为‘忠诚’而来到利物浦。对权力的追求和死亡的恐惧才是你们来此的真正原因——不过，我也一样。”
他摊开双手：“人类历史的一切伟大胜利都始于贪婪与欲望，而仁慈的‘国王’准许我们拥有私心、直视真正的自我，而非虚伪的论调。”
这是可以说的吗？
“十三科”的位置边缘，佩斯“嘶”了一声，心里冒出一个不太妙的预感。
话都说到这份上了，按照正常流程，下一步应该就是歌颂斯图亚特的伟大，然后让底下的人去为他送死。
要是不愿意，估计会因左脚先踏入议会厅而被判处死刑。
果不其然，劳埃德稍作停顿后，马上话锋一转：“遵奉伪史的愚昧当局和所谓教廷只是一群固步自封的庸人——唯有‘国王’冕下才能带领我们走向真正的不朽……”
他巴拉巴拉半天，表示斯图亚特已经一只脚踏入神圣境界，拔擢飞升在即，只要再准备一段时间就能完成“大功业”，让不朽者仪式彻底圆满。
届时，凡是参与仪式的人都能获得不朽。
“不过，一切‘大功业’都需要鲜血铺就道路。”劳埃德旁边的男人冷漠开口：“现在，是我们为‘国王’冕下奉献的时候了。”
会议厅沉默无声，半响才有不朽者迟疑开口：“我们需要付出什么？”
劳埃德轻笑一声：“只是一些微不足道的代价。”他逐渐沉下脸色，严肃道：“就在刚才，‘无面女王’的军队和教廷擅自闯入利物浦，试图阻挠‘国王’冕下的飞升。”
“……”询问的不朽者脸色一变，差点没能维持住体面：“魔鬼追到这里来了？！”
劳埃德摇头：“是飞艇和教廷。”说完，他没再费力解释，强硬地下达命令：“所有武力人员，包括‘十三科’……”
第一个被点到名字的佩斯和其他首席脸色各异，心情跟吃了苍蝇一样糟糕，但听到其他人也被逐一点到，顿时平衡不少。
不朽者以及麾下附庸的组织文化主打一个一视同仁，自己倒霉了，其他人也不能好过。
要死一起死！
就在身体孱弱、无法战斗的不朽者松了口气时，劳埃德又转向这边，嘴角勾起：“另外，得益于‘国王’的恩典，你们将被去执行另一个任务。”
“什么？”几个家族高层脸色一白。
只有自己人最懂自己人，听到“恩典”这个词，他们就大致明白了真相。
这次轮到瘦高男人开口：“‘国王’冕下获得了一位古老神祇的青睐，只是，祂尚且沉睡于海峡下的永恒之城中。”他垂下眼眸，冷冷扫过最前排的几个人：“……你们将担任信使，去唤醒这位伟大者。”
古神……头一次听到这个晦涩词汇的众人耳畔粘稠，心脏砰然跳动。
而几个不朽者瞳孔骤然放大，瞬间瘫坐在座位上。
“这是‘国王’冕下的恩典，我想你们不会拒绝，对吧？”
“……当然。”
……
在斯图亚特的麾下势力高速运作时，乔治亲王号与汉尼拔号终于抵达利物浦上空，将皇家利物大厦与圣乔治大厅纳入打击范围。
藏于云层之上的两艘空天飞艇被暮色染红，各自的十门305mm主炮和133mm副炮缓慢转动，在炼金蒸汽引擎的咆哮中开始校准。
约书亚和劳伦斯、查恩也集中于乔治亲王号，与面色严肃的其他人会和。
“噔噔噔”的沉重步伐中，一直不曾露面的柯文出现在指挥室，背上棺材般的大剑让人望而生畏。
窥见柯文覆面盔下隐含的冷漠绯色，杰弗里斯皱了皱眉，想要开口询问什么，正好被走进来的约书亚打断：“柯文先生。”他微笑着点了点头，邀请柯文与其他人一起落座。
那边的劳伦斯和查恩也十分欢迎，不同寻常的热情态度让其他人略感诧异。
而话语卡在喉咙里的杰弗里斯不好再追问什么，只好返回守密协会的位置。
“诸位——”纳尔逊中将换上作战军装，轻轻敲了敲桌面：“‘乔治亲王’与‘汉尼拔’将会战斗到最后一刻，但实际上，你们才是真正决定胜局的人。”他大概是除三个主教外，对内情知晓最多的人：“引航员已经监测到逼近的敌人，稍后……”
简单吩咐完作战计划，艾拉旁边的女猎人突然咬了咬牙，硬着头皮举手道：“平民怎么办？”
刚才那个隐秘之地的惨状还近在眼前，她毫不怀疑，当两艘空天飞艇在利物浦火力全开，能在短短几分钟内覆灭这里的数十万人。
更别说还有高阶非凡者的战斗！
杰弗里斯脸色一沉，瞪了沉默不语的艾拉和茉莉一眼：“在真正的战争中，没有无辜者可言——一部分人的牺牲，是为了拯救更多的人。如果因此迟疑，死亡的人只会更多。”
“……”女猎人嘴唇嗫嚅，无声坐了回去。
纳尔逊中将安抚面色不虞的杰弗里斯，旋即对着她轻叹一声。
他整了整军装，严肃站起。
“鲜血是钢铁的眼泪。
“只要冲锋的号角响起，每一个人都是被明码标价的货币。
“对此，我们无能为力。”
……
刺耳的警报响彻利物浦的大街小巷，毫无征兆出现在城市上空的空天飞艇让下方的市民面露迷茫，在突如其来的灾难中不知所措。
“这是什么？”
“飞艇。”刚从港口回来的报童有些兴奋：“我在报纸上见过，唔，那些人说，飞艇就是女王陛下手中权杖。”他绞尽脑汁，终于回忆起对应的词句：“对了，它们还有一个名字——‘天帷巨兽’！”
“这该死的东西怎么会出现在这里？”抱着一袋黑面包的皮匠骂骂咧咧，他患有眼疾，就算戴着眼镜也看不清两艘飞艇的模样，但不妨碍他感到不妙：“它们应该悬挂在法国佬的头上，而不是这里！”
如果只是飞艇单独出现，大部分人只会感到好奇，但结合全城拉响的警报，没人会天真到认为这是圣诞与节礼日之前的庆祝。
“走！”
哄闹一片的人群互相拥挤，但还维持着基本秩序，见到从市政厅中走出的士兵，仿佛溺水者抓住救命稻草，燃起一丝希望——斯图亚特的“教条”严苛且违背逻辑，但尚且在宽泛的道德基准下，而且不存在私情。在高压的统治中，军队是秩序与暴力的象征，会让人不自觉恐惧与信服。
然而，天上的飞艇还未开炮，排成队列的士兵便有人扣动了扳机。
砰！
零星炸响的枪声让混乱的街道陷入压抑的死寂，麻木的士兵面无表情，瞳中是冷冽的沉默。
“回去！”
喧闹的人群愣在当场，看到皮匠带着眉心的血洞倒地，当即惊恐地一哄而散，在踩踏中远离街道；皮匠的尸体压在面包袋上，流淌出现的鲜血浸润黑面包，很快被踩成一团，模糊难辨。
与此同时，士兵背后的市政厅内轰然炸响，炮弹般的人影从中一跃而起，重重落在街道上。
一身体面正装的瘦高男人眉头微蹙，从硝烟中走出，杂乱的脚步声中，“十三科”的执行员迅速跟上。
“你们去维持秩序，入侵者会有其他人解决。”
“是！”
“等等。”乔恩阴沉回头，盯着混入执行员当中的佩斯：“你去哪？”
佩斯头皮发麻：“我去指挥他们维持秩序，长官。”
送死的事情他可不想干！
“那里用不着你。”乔恩惜字如金。
“好、好吧。”佩斯心里凉了半截，无奈认命，回头见到那两位大将和剩下的人也跟了过来。
“嗯。”乔恩的目光回到飞艇上，看到几道耸立在甲板上的人影：“拦住他们，在‘国王’冕下的飞升仪式完成之前，不能让任何一个人踏上利物浦的土地。”
卡伦隐蔽地扫了眼劳埃德与不朽者离去的方向，一语不发地和莫妮卡一同上前。
短暂的交流间，约书亚爽朗的笑声从乔治亲王号上传来，落在每一个人的耳畔。
底下的市民惊恐抬头，还没见到305mm主炮发射，一根根裹挟着炙热圣光的长矛便从天而降。
乔恩冷哼一声，双手交叠，旧厅街两侧的建筑轰然倒塌，烟尘中探出粘稠的黑色触手，飞快交织成屏障。
……
第295章 传奇女警，堂堂登场！（5K）
乔治亲王号与汉尼拔号相隔甚远，分别从两个不同方向闯入利物浦的上空，刺破傍晚绯色云层的空天飞艇扼住下方数十万人的咽喉。
而暴起动手的约书亚从飞行甲板上一跃而下，在圣光中闪烁出现，操纵裹挟热浪的长矛撕开粘稠触手组成的屏障。
“你们让我成了利物浦的罪人。”约书亚包裹在灼热圣炎中，语调头一次如此冰冷：“将一座城市雕刻成墓碑，以流淌的血为‘飞升’铺路——斯图亚特注定会被历史唾弃。”
劳伦斯与查恩紧随其后，暂时摒弃不同教派之间的隔阂，与他呈三角包围之势，将从市政厅中走出的一众非凡者夹在中间。
爆发的圣炎与倒塌的建筑不可避免地波及到了街道中央的市民，十余人在高温下痛苦哀嚎，跪地祈祷“天父”的宽恕，旋即被约书亚以圣光治愈、托举至后面的人群中；但更多的人直接被填埋在自己的居所中，连惨叫都没能发出。
很有学者风范的劳伦斯动了动嘴唇，有些刻薄的脸上浮出动容。
——“卖国者”谋划百年，在利物浦的每一个角落都留下了痕迹，他们没有足够的调查工作，只能将所有人都视作假想敌，无暇顾及他人。