猿飞阿斯玛背着双手，微微眯着眼，打量着前方不远处的商队。
这是一支规模不小的商队，车马整齐排列，货物用结实的布袋包裹严密，看样子是已经准备充分的样子。商队成员大多是粗壮的中年男子，也有一些面相机警的年轻人，他们都带着武器，有的腰间挂刀，有的背负弓箭，看来都是习惯在风之国危险环境下行走的老手。
阿斯玛咬着烟斗，嘴角浮现出一丝懒散的笑意，侧过头问身旁的川木青羽：“喂，青羽，这支队伍看上去还行吧？”
川木青羽年纪比阿斯玛稍小一些，面容冷峻，手按着腰间的刀柄，目光扫视着商队，片刻后点了点头：“确实不错，比之前那几支商队要强一些。这么大的队伍，应该不会怕路上的盗贼和沙匪。”
“嗯，那就这支吧。”阿斯玛轻轻吐了个烟圈，随即扬起声音喊道，“喂！商队那边的朋友，能不能通融一下，我们兄弟两个想加入你们队伍，正好要去风之国！”
他的声音并不算粗犷，但带着一股浑然天成的自信和随意，立刻吸引了商队成员的注意。
商队中有人转过头来看向他们，有些人露出了警惕的神色，还有几个人低声交谈着，不时朝阿斯玛和青羽的方向打量。
过了片刻，一个穿着颇为考究的中年人从人群中走了出来。他身穿整齐的深蓝色长袍，腰间挂着一把装饰华丽的短刀，显然是商队的负责人。他的面容方正，但眼神中透着几分精明和世故。
中年人走到队伍前方，微微眯起眼打量着阿斯玛和青羽。他的目光在两人身上逡巡片刻，像是在评估实力。
“你们两个，想加入我们商队？”中年人语气不咸不淡地问道。
“没错。”阿斯玛笑了笑，抬手弹了弹烟斗，烟灰飘散，“我们正好有事要去风之国，想跟你们一起走。放心，我们不是麻烦制造者，也不是白吃白喝的寄生虫，有我们在，你们这趟路可能会更安全一些。”
中年人闻言，眉头微微一挑：“哦？你们的意思是说，能帮我们解决麻烦？”
川木青羽冷冷说道：“如果有必要的话，是的。”
中年人仔细打量了一下两人，发现他们虽然衣着简单，但动作举止间透着一股从容不迫的气势，特别是阿斯玛，虽然看似懒散，眼神中却藏着一种锐利。这种气势，显然不是普通人能有的。
然而，中年人并没有被表面的从容和气势轻易打动。他微微一笑，语气变得更加谨慎：“两位的气度确实不凡，不过，加入我们的队伍可不是随便说说就行的。你们也知道，我们商队这一路并不轻松，光是风之国的沙匪和忍者都足够让人头疼。如果你们想跟我们走，总得有点诚意吧。”
“诚意？”阿斯玛挑了挑眉，嘴角的笑意依旧没变，“说来听听。”
中年人摊开手，露出一个人畜无害的笑容：“很简单，加入我们商队，每人需要缴纳一千两。毕竟，我们这一路得保护货物，还要分担路上的消耗，多两个人，风险和成本也会上升。这是规矩，希望两位能够理解。”
“一千两？”阿斯玛轻轻吹了一声口哨，似笑非笑地看着中年人，“这价格可不算便宜啊。”
“规矩就是规矩。”中年人不卑不亢地回道，“我们是做生意的，讲究的就是规矩。如果两位觉得不合适，也可以另找其他商队。”
川木青羽眉头微微皱起，他冷冷说道：“这价格太高了。我们是忍者，不是普通人，你们根本不用担心保护我们的安全，甚至如果遇到麻烦，我们还能帮你们解决问题。反过来，我们应该是你们的助力，而不是负担。”
中年人听完，笑容不改，摇了摇头：“忍者的确很厉害，可是，忍者带来的麻烦有时候比普通人更多。这世道，你们也清楚，有些人惹不起，而有些麻烦我们商队也承受不起。”
阿斯玛看着中年人的态度，心中暗暗点头，这家伙不简单，既有精明的商人头脑，也有足够的胆识。他嘴角微微上扬，懒洋洋地说道：“一千两，确实有点高。不过嘛，既然是规矩，我们也不打算为难你。不如这样，我们兄弟两个先留下，路上如果遇到麻烦，我们来出手。如果我们表现得让你满意，这一千两就当我们的报酬，你看怎么样？”
中年人闻言，眼中精光一闪，显然在权衡利弊。
川木青羽站在一旁没有说话，只是用冷峻的目光盯着对方。他的手轻轻搭在刀柄上，似乎随时准备出手，这种无声的压力让周围的商队成员都不由得紧张起来。
中年人沉吟片刻，终于开口：“这倒是个不错的提议。不过，这样吧，为了证明两位的实力，我们也不能光听你们自己说。前方不远处有一片沙漠地带，那里最近听说有沙匪出没。如果两位能帮我们解决掉沙匪，那就证明你们的实力，之后再谈报酬如何？”
阿斯玛轻轻敲了敲烟斗，嘴角扬起一抹笑意：“有意思，看来你是想先看看我们的本事再说。”
“没错。”中年人毫不避讳地说道，“毕竟，我们是做生意的，得看见实际的价值才会相信。”
“好，那就这么定了。”阿斯玛懒散地说道，“希望那群沙匪不会让我们太无聊。”
中年人点了点头：“那就请两位尽快行动吧。如果真的能解决沙匪，这一千两的规矩，我可以考虑免除。”
阿斯玛和青羽对视一眼，轻轻点了点头。
“行，那我们走一趟。”阿斯玛笑着说道。
随即，两人转身离开商队，朝中年人所指的方向走去。背影渐渐远去，而商队的成员们则议论纷纷，似乎在猜测这两人的真正实力。
中年人站在原地，看着两人的背影，眼神微微眯起，似乎在思索着什么。他的身旁，一个年轻的护卫低声问道：“头儿，真的让他们去吗？万一他们有什么问题……”
中年人摇了摇头，语气平静而深沉：“不用担心。若是连一群沙匪都对付不了，他们也没资格谈条件，更没资格加入我们的队伍。我们观望即可。”
与此同时，阿斯玛和青羽已经走出了一段距离。
“喂，阿斯玛，这种事你怎么还答应得这么随意？”川木青羽皱着眉问道，“那家伙明显是想借刀杀人，让我们去试探沙匪的实力。”
阿斯玛轻轻吸了一口烟斗，笑道：“所以呢？反正我们得去风之国，路上的麻烦迟早要解决，这点活儿不过是顺手而为。”
青羽冷哼一声：“你倒是悠闲。希望那些沙匪真的像他说得那么简单吧。”
“别担心，沙匪再多，也不过是一群乌合之众。”阿斯玛笑意盈盈，“我们可是忍者，记住这一点。”
青羽没有再说话，只是点了点头。
两人的身影消失在黄沙之间，而前方的危险，已经悄然逼近。
商队的行进队伍在山道上蜿蜒前行，马蹄的踢踏声和车轮碾过砂石的咯吱声在寂静的山林中回响。川木青羽和阿斯玛一前一后行走在商队中间，打量着四周的一切。他们两人都披着普通商队护卫的粗布外袍，外形看上去毫不起眼，但两人的目光却都带着警觉，显然对这支队伍中的复杂成员早有察觉。
“青羽，你有没有觉得……这队伍里的人不对劲？”阿斯玛低声问，语气里带着几分试探。
川木青羽微微点了点头，嘴角带着一丝若有似无的冷笑，“确实有些复杂。这队商队不简单，看得出来不仅仅是普通的货运。我看至少三分之一的人都是临时雇来的，忍者和浪人都有。”
“你注意到了？”阿斯玛挑了挑眉，低声问，“哪个最可疑？”
川木青羽没有直接回答，只是偏过头，用下巴微微示意了一下靠近队伍尾部的一个方向，“那里，那几个忍者，虽然都装得像是普通护卫，但脚步太轻，动作收敛得有些过头了。”
阿斯玛顺着他的目光看过去，只见几个看似普通的护卫正一边走一边聊着什么，其中一个不经意间摸了一下护腰，似乎是确认随身携带的武器是否安好。
“嗯，看得出来，专业得有点过了头。”阿斯玛抬手摸了摸下巴，眼神中多了几分审视，“不过，我觉得最有趣的是队伍最前面的那两个人。”
青羽闻言抬头看向前方，只见队伍最前面，一名身穿武士甲胄的中年男人正牵着马，与一名身材修长的年轻护卫并肩而行，两人有说有笑，仿佛一对老朋友。但若是仔细观察，便会发现这两人每隔一段时间便会有意无意地打量周围，尤其是四周的山林地带。
“夕日真红和那个武士？”青羽低声说道，语气里带着几分玩味，“夕日老师倒是装得挺像，不过和那个武士关系似乎有些特别。”
阿斯玛轻轻哼了一声，嘴角微微上扬，“夕日真红确实很会伪装，看起来就像个普普通通的护卫。至于那个武士……你觉得他有问题？”
“还看不出来，但夕日老师愿意和他聊得这么热络，肯定不是简单的人。”青羽沉声说道，目光始终没有从前方移开，“我更好奇的是，咱们的任务到底是什么。只说是护送商队，但这商队的成员这么复杂，真的是普通的货物运送？”
“呵，”阿斯玛轻轻笑了一声，语气中带着几分懒散，“不就是护送任务吗？管他是什么货，只要顺利送到目的地就行。”
青羽没有接话，依旧保持着警惕。他的视线扫过周围那些护卫和商队成员，其中不乏一些看似普通的行商人，身上却散发着不同寻常的气质。这些人虽然表面上看起来像是商队中的一员，但无论是动作还是眼神，都暴露了不同寻常。
“咳咳，青羽，阿斯玛，你们两个还在后面磨蹭什么？”前方的夕日真红忽然回过头来，朝两人招了招手，语气中带着几分不耐，“别看了，这支队伍是我挑出来的，就算复杂也没什么大不了的。”
阿斯玛耸了耸肩，抬脚朝前走去，“来了，来了，真红老师，你总喜欢搞这些复杂的事情，我们也没办法不是？”
“我可不是搞事情，这是为了锻炼你们。”夕日真红笑眯眯地说道，然后指了指自己旁边的武士，“来，我给你们介绍一下，这位是天水重吾先生，一位久经沙场的武士，接下来几天，他会协助我们完成护送任务。”
第423章 一定会好好珍惜
天水重吾微微点了点头，语气低沉而有力，“在下只是随商队一起行动，护卫职责交给诸位忍者，实在不敢当协助之说。”
“天水先生太谦虚了，”夕日真红笑着说道，语气中带着几分调侃，“不过，我可听说过你的大名，江湖上被称为‘断流剑’的天水重吾，怎么会只是一个普通商队的护卫呢？”
“夕日先生言过了，过去的名号不过是虚名，如今我只是个飘泊的武士。”天水重吾神色平静，但话语中却带着一种拒人于千里之外的冷漠。
青羽和阿斯玛互相看了一眼，都从对方的目光中看出了几分疑惑和警惕。
“夕日老师，这位武士……真的只是个普通护卫？”阿斯玛压低声音问道。
夕日真红笑了笑，摇了摇头，“你们不用多问，记住任务就行。再说了，有问题也是我的问题，你们只需要负责看好自己的人就行。”
青羽微微皱眉，显然对这种模糊不清的交代有些不满，但最终还是没有多说什么。
商队继续向前行进，队伍中的气氛逐渐变得有些沉闷。随着时间的推移，青羽发现那些隐藏在队伍中的忍者和浪人似乎渐渐地开始分化，他们各自保持着微妙的距离，仿佛随时都在提防着彼此。
“看来这些人也不是一伙的。”青羽低声说道。
阿斯玛点了点头，语气中带着几分嘲讽，“果然，一支商队怎么可能雇到这么多形迹可疑的人？这里面八成有问题。”
“是啊，”青羽轻轻叹了一口气，眼神中多了几分凝重，“小心点，这次的任务绝对不简单。”
就在两人低声交谈的时候，前方的夕日真红和天水重吾的对话依然在继续。
“天水先生，听说你以前曾经独自一人挑战过一个忍者家族，最后全身而退，是真的？”夕日真红问道，语气中带着几分好奇。
“传言而已，不足为信。”天水重吾摇了摇头，语气冷淡，“忍者的手段层出不穷，我不过是侥幸活下来。”
“侥幸吗？”夕日真红轻轻笑了一声，目光中闪过一丝锐利，“恐怕没有那么简单吧？能从忍者家族中全身而退的武士，可不多见。”
“夕日先生，如果您是想探我的底，那恐怕要让您失望了。”天水重吾停下脚步，微微侧过头，眼神中带着一丝警告，“在下只是受人之托，护送商队而已。至于其他的事情，我不想多说。”
“哈哈，天水先生误会了，”夕日真红连忙摆了摆手，语气中带着几分真诚，“我只是单纯地觉得好奇而已，毕竟像您这样的人，现在可不多见了。”
天水重吾没有再说话，只是默默地继续前行，但他的态度却让周围的气氛变得更加微妙。
青羽和阿斯玛走在后面，默默地观察着这一切。两人心中都清楚，这次的任务远比表面上看起来复杂，而真正的麻烦，或许还没有到来。
烈日高悬，炽热的阳光透过稀薄的云层，狠狠地烘烤着沙漠的每一寸黄沙。热浪翻滚，空气中仿佛凝聚着一层扭曲的屏障，让人感到喘不过气来。川木青羽微微眯起眼睛，用手遮挡住眼睛上方的阳光，转头看了看身旁的两位同伴。
猿飞阿斯玛用手中的烟杆轻轻敲了敲，嘴角叼着的烟头摇摇欲坠。他抬头望向远处，视线掠过地平线那模糊的绿意，长长地舒了口气。
“终于快到了。”阿斯玛的声音带着些许倦意，却不乏欣慰，“真不知道在这种地方生活的人是怎么熬下去的。砂隐村的人，看来确实够硬气。”
夕日红轻轻掀开遮在脸上的披风布料，露出那张素净而秀丽的脸庞。尽管被热浪包围，她依旧显得冷静而沉着。“这样的环境，的确不是普通人能适应的。不过，这也正是砂隐村的底气所在吧。他们选择生存的方式，就是不断在这样的艰难环境中磨炼自己。”
“说得容易。”阿斯玛甩了甩头，随意把烟头掐灭，扔进了随身的小袋子里，“从火之国一路走到这里，老实说，我这双腿差点废了。青羽，你倒是说句话啊，沉默了一路了。”
川木青羽微微一笑，拉了拉自己的护额，将其重新戴正。他低沉的声音中带着几分不易察觉的玩味：“我只是在想，如果是初代风影选的这个地方，他当初的想法到底是什么。”
阿斯玛愣了一下，随即爽朗地笑了出来：“哈哈，这个嘛，我觉得也没什么好想的。他就是想找个鸟不拉屎的地方，让敌人连靠近的心情都没有！你看这沙漠，往这里走一天，估计一般的忍者都得哭着回头了吧？”
“话不能这么说。”红的声音柔和，却不失严谨，“初代风影选择砂隐村的位置，不仅仅是为了防守。他很清楚绿洲对于沙漠的重要性。村落能在沙漠中发展下去，绿洲是关键。”
阿斯玛摊了摊手：“好吧好吧，你总是比我细心。不过，要是换成我是初代风影，我肯定直接搬到火之国去住，多舒服啊！”
青羽失笑地摇了摇头，却没有插话。他的目光落在远处那片逐渐清晰的绿洲上。随着商队的前进，一座不算宏伟却足够繁荣的城镇逐渐展现在他们眼前。城镇周围是一片茂密的植被，稀稀拉拉的棕榈树和低矮的灌木丛环绕着一片平静的湖泊，湖水在阳光的映射下泛着粼粼波光。
“大湖城。”夕日红的语气中带着些许轻松，“我们总算到了。”
商队的领头人——一个身材魁梧的中年男人，扭头冲着他们喊了一句：“几位忍者大人，我们就在前面的营地卸货了。你们的接头人就在城里头吧？”
红点了点头，礼貌地答道：“没错，多谢你们一路的照顾。”
“哪里哪里，忍者大人一路保护我们商队，才是我们的幸运啊！”那领头人满脸堆笑，声音粗犷，“这里是风之国，可比不上火之国安全。你们有空的话，可以到大湖城里的酒馆歇歇脚，那里的烤肉可是一绝！”
“好，我们会考虑的。”红微微一笑，礼貌却不失距离感地回应。
商队停下脚步开始卸货，而青羽三人则顺着大路往大湖城的入口走去。城门口站着两名身披风之国特有轻甲的守卫，显然对每个进城的人都要仔细盘查。
“这地方看着比我想象中繁华啊。”阿斯玛左右张望，目光在各式各样的小摊和来往的商人身上停留，“听说这里是几个商路的交汇点，难怪这么多人。”
“繁华的地方，往往也是最危险的地方。”青羽低声道，声音带着几分谨慎，“我们是来执行任务的，不要放松警惕。”
阿斯玛撇了撇嘴，半开玩笑地说道：“青羽，你这性格真是能把所有的乐趣都掐死。好歹到了个热闹的地方，别老绷着一张脸啊。”
红轻轻叹了口气，看向青羽的侧脸：“青羽说得没错，这次的任务不简单。潜伏在砂隐村的间谍能够传递重要情报，就说明他的位置很关键。如果我们出了纰漏，可能会牵连到他。”
阿斯玛挠了挠头：“好吧，听你们的。不过说真的，我还是觉得有个经验丰富的上忍带队会更安心一点。虽说我们三个都是中忍，但严格来说，我可不觉得自己有资格独当一面。”
“那你是觉得我们没资格吗？”青羽挑了挑眉，语气中带着一丝戏谑。
“哎，我可没那个意思。”阿斯玛连忙摆手，“我只是说嘛，老道的上忍总归更有经验，带着我们会稳妥一些。就像我的父亲，他那种人，才能真正算是优秀的上忍。”
“所以说，我们三个中忍就做不到了吗？”红的声音低了几分，语气却多了一些坚定，“阿斯玛，别忘了，我们完成过多少次复杂任务。这次也不例外。”
阿斯玛挠了挠后脑勺，似乎有些无奈地笑了笑：“好吧好吧，你们说的都对，我没意见。不过我还是得说，要是出了什么事，青羽你得扛在前面，毕竟你是我们里最强的嘛。”
青羽笑着摇了摇头，没有接话。他的目光扫过城门口的守卫，随后稍稍压低了声音：“小心点，我们的接头人可能已经在观察我们了。别让人觉得我们三个是来游玩的。”
三人默契地点了点头，同时调整了表情，迈步进入了城门。大湖城内的街道虽不宽敞，却充满了异域风情，熙熙攘攘的人群中，有砂隐村的忍者，也有普通的商人和旅客。各种摊贩沿街而设，空气中弥漫着烤肉的香味和各种香料的辛辣气息。
“接头地点是城南的酒馆。”红低声说道，“我们先过去看看情况。”
“好。”青羽简短地应了一声，三人迅速朝着城南的方向走去。
阿斯玛走在最后，突然回头看了一眼身后的人群，嘴角勾起一抹若有若无的笑意：“我说，你们不觉得这种地方，反而是敌人最容易隐藏的地方吗？”