老六抬眼看向他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“一桩能让范家资产翻涨十倍的大买卖。”
“十倍？”
范忠信瞬间睁大了眼睛，呼吸猛地急促起来。
……
合兰真沙陀的草原上，风卷着沙尘，呜咽作响。
克烈部的铁骑如黑云压境向着铁木真的营地逼近，又联合了铁木真的宿敌扎木合及蔑尔乞、斡亦剌诸部。
联军两倍于铁木真所部，一场惨烈的大战于合兰真沙陀爆发。
铁木真的队伍虽奋勇抵抗，怎奈寡不敌众。
博尔忽挥舞长枪挑落数人，却被克烈部的重甲骑兵围在中间。
木华黎率轻骑冲击，也被扎木合的弓箭手射退。
厮杀从清晨持续到日暮，乞颜部的阵型渐渐溃散。
铁木真身上添了数道伤口，看着身边的人一个个倒下，眼中满是血丝。
“撤！”
他嘶吼一声，带着残部向北方突围。
桑昆岂能放过，率军紧追不舍。
铁木真带着残部一路北逃，身后的追兵如影随形。
待甩掉最后一股骑兵时，身边只剩下十八人，人人带伤，甲胄破碎，连战马都累得口吐白沫。
眼前突然出现一湾浑浊的河水，正是班朱尼河。
此时正值枯水期，河床裸露着淤泥，仅中央有一汪浅浅的水洼，混着草根与泥沙，散发着腥气。
铁木真勒住马，看着身边一个个带着伤痕的追随者，又望向身后空旷的草原，慢慢翻身下马，跪倒在河岸边。
十八人见状，纷纷跟着跪下。
“长生天在上！”铁木真捧起一捧泥水，仰头灌下。
“今日我铁木真落难至此，蒙诸位安答不离不弃，若有朝一日重整旗鼓，定与诸位同甘共苦，共享荣华！”
“若违此誓，天人共弃！”
十八人听闻之后，满是感动，齐声嘶吼道。
“愿随首领同生共死。”
声音嘶哑却带着决绝，纷纷捧起泥水一饮而尽。
铁木真站起身，拔出腰间断刀，指向南方：“克烈部、扎木合，今日之辱，他日我铁木真必百倍奉还！”
他将断刀插在河岸，又解下狼皮披风系在杆上，权当旗帜。
吃过马肉之后，铁木真开始分派任务。
“阿术鲁，你带人去收拢溃兵；哈撒儿，你去寻找失散的家眷。”
“咱们在巴尔虎草原集结，积蓄力量，伺机复仇。”
十八人抱拳领命，分头行动。
这一战，乞颜部的部众全部失散，就连铁木真的家眷都不知所踪。
数年的积累毁于一旦，铁木真再次走到了人生的低谷。
只能一边集合失散的部众，寻找家眷，一边北上巴尔虎草原，也就是后世的呼伦贝尔草原。
那里远离克烈部和扎木合的影响范围，方便铁木真重新恢复力量。
……
合兰真沙陀的草场上，血腥的味道还未散尽。
大量的乌鸦和秃鹫在空中盘旋，野狼咆哮，遍地都是折断的枪矛、散落的尸体。
成群的乞颜部、塔塔尔诸部俘虏被绳索捆着，像一串蚂蚱似的蹲在地上。
男人大多面带悲愤，有的还在低声咒骂铁木真丢下他们独自逃跑。
女人们则抱着孩子，眼神惶恐不安，时不时抬头看看周围手持刀枪的克烈部士兵，身体止不住地发抖。
胡立跟着桑昆巡视战场，看着这满地狼藉，脸上堆起淡淡笑容。
“恭喜殿下大获全胜，铁木真那厮狼狈逃窜，这下草原上再无人能与克烈部抗衡了。”
桑昆勒住马，眉头却皱着，望着远方空荡荡的草原，语气里满是不甘：“胜是胜了，可惜还是让那铁木真跑了。”
“殿下放心，他跑不了多远。”
胡立微微一笑，语气笃定：“依在下看，他无外乎就是逃去巴尔虎草原，或者钻进大鲜卑山里。”
“殿下当命克烈部的勇士加紧追击，绝不能给那厮喘息的机会。”
这话其实是在离开龙城的时候，李骁告诉他的。
胡立心里更是对李骁佩服得五体投地，大都护远在万里之外的龙城，竟然能把漠北草原的事儿算得这么准。
连铁木真会战败，甚至会逃往巴尔虎草原都知道，简直神了。
可桑昆听了这话，脸上却没什么喜色，反而露出几分忧愁。
他勒转马头，指着那些密密麻麻的俘虏：“追击？难啊。”
“你可知道巴尔虎草原和大鲜卑山有多大？”
“派遣大量的勇士去围剿铁木真，需要耗费多少粮食？”
更何况，这次还抓住了大量的俘虏，也需要养着他们。
就算是加上从乞颜部抢来的牛羊粮食，也不一定能让克烈部撑过下个冬天。
当然，也可以将这些乞颜部的俘虏全部杀掉，节省粮食。
但桑昆不想落个残暴的名声，扎木合就是因为太狠，失了人心，才被铁木真打败的，这事儿他记着呢。
胡立看在眼里，心里早有盘算，趁机说道：“殿下要是为难，北疆可以买下这些女奴。”
在李骁看来，北疆的女人越多越好，有能耐的男人就算纳十个妾室也不算啥。
为汉家将士繁衍更多的孩子，北疆才能更兴旺。
所以，胡立这次来漠北，买女奴本就是任务之一。
桑昆却撇了撇嘴：“我们不要那些硬邦邦的石头，要的是能让部民活命的粮食、牛羊。”
他对钱没兴趣。
在草原人眼里，粮食、牛羊、铁器这些能用的东西才是硬通货。
把这些女奴带回克烈部，给勇士们生儿育女，才能让克烈部更强大，犯不着为一堆没用的石头卖给北疆。
胡立却淡淡一笑：“粮食？北疆自然有。”
“哦？你们愿意用粮食换女人？”桑昆眼睛一亮。
“当然愿意，”
胡立慢悠悠地晃了晃马鞭，眼底藏着算计：“不过粮食的价钱，可不便宜。”
“有多贵？”桑昆往前倾了倾身子。
“若是用银子，年轻女奴能给三贯，年纪稍大或太小的给两贯，不能生养的，我们不要。”
胡立话锋一转，目光扫过那些缩在地上的女俘：“可若是换粮食~”
“一石粗粮，换三个年轻女奴。年纪太大或太小的，得五个换一石。毕竟，运粮到漠北，车马耗费可不是小数目。”
听到这比例，桑昆的脸“唰”地沉了下去。
思绪剧烈翻涌起来。
这些女奴固然能为克烈部生养勇士，可那得等十几年，粮食短缺却是火烧眉毛的事。
有了粮食，他能立刻收拢更多牧民，挑拣乞颜部降兵充实队伍，趁势扫平铁木真残部。
统一漠北的机会就在眼前，哪里等的了十几年？
“时不我待啊……”桑昆心中暗暗说道。
如今北疆和金国两强相争，才给了克烈部对乞颜部动手的机会，若是拖到那两头老虎腾出手，克烈部迟早成了嘴边肉。
“好！”
他猛地勒紧马缰，战马不安地刨着蹄子，咬着牙说道：“换粮食！”
看向远处那些缩成一团的乞颜部女人时，他眼里最后一丝犹豫也散了。
乞颜部跟克烈部本就不是一路人。
乞颜部的根在东部草原，跟室韦人是近亲。
克烈部的血脉与突厥、回鹘更近一些。
完全是两个不同的族群。
就算乞颜部真的绝了，他也不会眨一下眼。
“殿下的选择，很明智。”胡立拱手笑道，眼底的光更亮了。
“相信您绝不会后悔。”
敲定了换法，桑昆忍不住追问：“你们的粮食什么时候能到？”
“最迟两个月。”
胡立答得干脆：“不过，殿下若是不想让这些女奴白吃两个月粮食，也可以先送她们到于都今山，交给北疆驻军。”
“世人都知北疆人讲信义，断不会赖账。”
桑昆冷哼一声，调转马头：“不必了。两个月而已，我克烈部还养得起。”
胡立望着他的背影，嘴角的笑意更深了。
他抬手招来随从，低声吩咐：“回去传信李大掌柜，这趟买卖，成了。”
“让他尽快将皮子、琉璃等物资运来。”
……
龙城，大都护府书房。
李骁捏着胡立从漠北传回的密信，轻轻摇了摇头：“历史的惯性，终究还是太强了。”
桑昆、扎木合这群人，费了那么大劲，终究还是没能留住铁木真。
合兰真沙陀这一战的结果，如历史上一样，让铁木真跑去了巴尔虎草原。
而铁木真则是在巴尔虎重新召集部众，慢慢恢复实力，然后又派人去向王罕请罪，离间他和桑昆的关系。
最终，找准机会偷袭了克烈部大营。