“让他走。”
张士城开口了。
声音不大，却让步员外硬生生把后半句咽了回去。
张士城看着沈万通的背影消失在门外，嘴角微微一动，不知是笑还是别的什么。
“精明人。”
他低声说了一句，然后收回目光。
包厢里只剩六个人。
空气像凝固了一样。
张士城端起茶杯，慢慢喝了一口，放下。
然后他说了一句话，声音很轻，轻得像是在说梦话：
“其实……我们还有一条路。”
所有人同时抬头。
张士城的眼睛在昏暗的灯光下闪着光，那种光不是希望，是刀锋反射的冷光。
“我这些天一直在琢磨一件事。”
他伸出一根手指。
“那位冠军侯，此番南下，带了多少人？”
没人回答。
但所有人都知道答案。
“数百人。”张士城自己接了下去，“区区数百人，就敢来江南动甄家的奶酪。”
他的手指慢慢敲着桌面，一下，一下，像在敲棺材板。
“他要八成身家。甄家要七成利润。两边都是死。”
“但如果——“
他停顿了一下，目光缓缓扫过在场每一个人的脸。
“如果这位冠军侯，回不去京城呢？”
包厢里的温度骤降。
步员外的瞳孔猛地一缩，嘴唇哆嗦了一下，但没说出话来。
另一个盐商端着茶杯的手僵在半空，茶水洒了一桌都没察觉。
没有人说“不”。
也没有人说“好”。
但所有人的眼睛都变了。
从绝望，变成了一种危险的、发亮的东西。
那是赌徒把全部身家推上桌时的眼神。
“张兄。”一名盐商舔了舔干裂的嘴唇，声音发紧，“你的意思是……“
张士城抬手，打断了他。
“我什么意思都没说。”
他站起身，整了整衣袖，语气忽然变得很淡：
“我只是在想，盐帮的大当家，最近好像也不太顺心。”
这话一出，几个人的脸色同时变了。
盐帮。
江南地下最大的势力，手里握着上万条命。他们不碰盐引，不做官面生意，专干脏活。
甄家要七成，冠军侯要八成——两边都是阎王。
但盐帮不一样。
盐帮只认银子。
步员外的呼吸粗重起来，他看看张士城，又看看其他人，忽然一咬牙：
“去！现在就去！老钱，你跟我走一趟盐帮！”
张士城点了点头，拿起桌上的帽子，扣在头上。
“剩下的人，银子备好。不管结果如何，明天日落之前，我要看到所有人的答复。”
他走到门口，忽然停下，回头看了一眼。
包厢里，五张脸在烛光下明灭不定。
“对了。”
张士城的声音很轻，像是随口一提：
“甄家大爷上个月调了三营兵进金陵，说是护院。”
“护院。”
他重复了一遍这两个字，嘴角勾了一下。
然后推门而出。
夜风灌进来，吹得桌上的蜡烛猛烈摇晃。
五个人坐在原地，谁都没动。
三营兵马。
护院。
这两个词在他们脑子里转了一圈，转出了一个谁都不敢说出口的念头。
第三百二十七章 盐帮横行，江南黑幕层层揭
林如海府邸，书房。
烛火压得很低，三道人影投在墙上，拉成扭曲的长条。
“将军。”
李火旺单膝跪地，声音压到了喉咙里。
“盐商里有两个人，刚才出了城。往北边去的。”
贾琅靠在太师椅中，手指敲着扶手，没停。
“去找盐帮了？”
“八成是。”
贾琅的手指停了。
他没说话，只是嘴角微微一勾——那种笑，李火旺见过。
每次将军这么笑，就有人要死。
林如海站在一旁，脸色沉得像灌了铅。
“侯爷，下官必须说清楚——盐帮，不是普通的匪。”
贾琅侧目看他：“说。”
林如海深吸一口气，像是在压住什么东西。
“这盐帮在江南扎根至少二十年。”
“最早是一群流窜的亡命徒，后来不知被谁喂饱了，越滚越大。到现在……“
他顿了顿，声音低了下去。
“到现在，没人知道他们有多少人。”
“但有一件事，下官可以肯定——扬州城里，没人敢提'盐帮'两个字。”
“为什么？”
林如海没直接回答，而是说了一句：
“扬州城内，五年前有个卖烧饼的老汉？”
贾琅没接话，等他说。
“那老汉喝醉了酒，在街上骂了盐帮一句。就一句。”
林如海的声音很平，平得不像在讲一件事，更像在念一份讣告。
“第二天早上，邻居闻到焦味。”
“推开门一看——一家六口，全烧死在屋里。”
“门窗从外面钉死的，里面泼了桐油。”
“火灭之后，连骨头都酥了，一碰就碎。”
书房里安静了三息。
“从那以后，”林如海继续说，“扬州城里再没人敢公开提这两个字。”
“不是不想说——是不敢。因为你永远不知道，坐在你对面喝酒的那个人，是不是盐帮的眼线。”
贾琅的手指重新开始敲扶手。
节奏变了。
比刚才快。
“这么大的势力，朝廷不管？”
林如海苦笑了一声。
那笑容里没有半点温度。
“侯爷，下官来扬州第一年，就给梅大人递过折子，请调兵剿匪。”
“扬州府令看了一眼，笑着说——'林大人多虑了，不过是些散兵游勇。'“
他停顿了一下。
“第二年，下官又递了一次。这回，折子连梅大人的案头都没上去。被人截了。”
“谁截的？”
林如海没回答。
但他的目光，不自觉地往南瞟了一下。
那个方向，是甄家祖宅。