无意间……绿了乾元帝？
这个念头只在脑海中一闪而过，贾琅便收了心思。
玩笑归玩笑，他对那位可没有半分非分之想。
“老太太，您的孙女定然是位佳人。”
贾琅收敛笑意，抱拳正色道，“只是小子心中已有所属，怕是要辜负您和令孙女的一番好意了。”
甄老太太闻言，眼中闪过一丝失望，但很快便释然了。
她是过来人，知道年轻人的心事强求不得。
“既然琅哥儿心中有人了，老身也就不多说了。”
她叹了口气，语气中带着几分疼爱，“只是我那孙女若是知道了……怕是要伤心喽。”
贾琅心中好笑。
他和那位甄家小姐素未谋面，谈何伤心？
“对了。”
甄老太太忽然话锋一转，目光变得柔和起来，“转眼间都十几年了……不知老太君身子还好吗？”
贾琅微微一怔，随即恭敬答道：
“回老太太的话，贾老太太身子骨还算硬朗。”
——他用的是“贾老太太”，而非“我们家老太太”。
这个称呼极其微妙。
甄老太太听到这三个字，眼中精光一闪而逝，随即露出一个满意的笑容。
好孩子。分得清。
“还算硬朗就好。”
甄老太太轻轻叹了口气，语气中满是岁月沉淀的感慨，“这么些年过去了，我们这些老姐妹啊……就只剩下我和这个老姐妹了。”
贾琅闻言，只是微微点头，没有多说一个字。
这种场合，多说多错，少说少错。
沉默，是最好的回答。
“哎，罢了。”
甄老太太缓缓起身，捶了捶腰间，语气中透出几分疲惫。
“晖儿，嘉儿，好好招待琅哥儿。老身先回去歇着了，这一天天的，老了，身子骨到底不比从前了。”
“是，母亲。”
甄应晖与甄应嘉齐声应道，恭恭敬敬将老太太送出了门。
堂内一时安静下来。
甄应晖重新落座主位，看着贾琅笑道：
“侯爷，既然母亲发了话，您今儿可一定得留下用完膳再走。”
贾琅淡淡一笑：“甄大人客气了。”
不答应，也不拒绝。
甄应晖瞥了甄应嘉一眼。
甄应嘉心领神会，笑着开口：
“侯爷，不知您此番前来，是办什么事？”
“我甄家在这江南，多少还能说上几句话。”
“侯爷若有什么需要帮忙的——尽管开口。”
第三百二十四章 不欢而散、财力诱惑
“是啊，侯爷，有事尽管吩咐，我等绝不推辞。”
甄应嘉话音刚落，甄应晖便紧跟着接上，语气热络，态度殷勤，像是怕慢了半拍就显得不够诚心。
贾琅端坐主位之侧，手指轻轻叩着桌面。
笃、笃、笃。
节奏不急不缓，像在敲棺材板。
他微微一笑，神情自若。
“呵呵，不瞒两位。”
声音不大，字字清晰，带着一种不容置疑的力量。
“我此番来江南，是领了皇上的旨意。”
正堂内的空气，骤然一紧。
甄应晖叩茶的手指微微一顿。
甄应嘉端杯的手也僵了一瞬。
但两人都是老江湖，这点失态转瞬即逝。
贾琅的目光在两兄弟脸上缓缓扫过，像在审视，又像在品鉴一件货物的成色。
“江南盐税，一年比一年少。”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡得像在说今天天气不错。
“皇上震怒，特命我前来——彻查。”
最后两个字，说得很轻。
落在甄应晖和甄应嘉耳中，却重若千钧。
兄弟二人对视一眼，眼底深处同时闪过一丝不易察觉的异样。
甄应晖反应极快，脸上迅速堆起一副惊讶与关切的表情，一拍桌子，义愤填膺：
“哦？竟然有这等事！”
“我甄家在江南扎根这么多年，竟从未听说！当真荒唐！”
他站起身，拱手正色道：
“侯爷，此等误国殃民之事，我甄家绝不容许它在江南发生！”
“但有所需，甄家倾力相助！”
说得慷慨激昂，仿佛恨不得亲自提刀上阵。
贾琅看着他这副义正言辞的模样，心中冷笑一声，面上只是淡淡一笑。
“呵呵，倒是查出了一些眉目。”
他放下茶杯，手指在桌面上轻轻一叩。
“江南各府的令官，暗中扣下了不少税收。不过——“
他顿了顿。
“都处理了。不劳甄大人费心。”
“处理了”三个字一出，甄应嘉的眼睛猛地一亮。
“处理得好！”
他一拍大腿，霍然起身，满脸愤怒：
“此等蛀虫，就该千刀万剐！侯爷杀得痛快！”
贾琅只是笑了笑，没接话。
他看着甄应嘉那张涨红的脸，心中门儿清——这位甄二爷激动归激动，但到底在为谁激动，可就不好说了。
“对了，侯爷。”
甄应嘉忽然话锋一转，语气变得随意起来，“您什么时候回京都城？”
“要是时间不够，这事就交给我和大兄，我等帮您彻查到底。”
说着一脸正色，拍着胸脯，仿佛对贾琅的差事比自己的事还上心。
甄应晖也适时开口：“侯爷尽管吩咐便是，我甄家在江南这点面子还是有的。”
贾琅端起茶杯，慢慢抿了一口。
等了足足三息，他才放下茶杯。
“呵呵，皇上说了——税收不收上去，我也不敢回去啊。”
这句话看似诉苦，实则是一把软刀子。
意思很明确：我不走。你们也别想做手脚。
甄应晖和甄应嘉对视一眼，眼底同时闪过一丝失望。
但甄应晖到底是老狐狸，失望只是一瞬，随即便被笑容盖了过去。
“既然如此，侯爷有任何需要，尽管吱一声。”
贾琅微微点头：
“会的。若有需要，定不与两位客气。”
话音刚落——
“对了，侯爷。”
甄应嘉忽然似笑非笑地开口，语气中带着几分玩味：
“我听那些盐商们说……您要收他们八成身家？”
他瞥了甄应晖一眼，又看向贾琅，笑容意味深长：
“难道侯爷也有手头紧的时候？”
表面打趣，实则试探底线。
贾琅不慌不忙地放下茶杯。
“哦？这事……都传到甄大人耳朵里了？”
甄应晖笑着接过话茬：
“呵呵，这些盐商都在扬州讨生活，我甄家与他们免不了有些来往。”
“他们出来后便向我提了此事，还望侯爷能……网开一面。”
网开一面。
四个字说得轻巧，分量却不轻。