“林大人！什么风把您吹来了？”
林如海侧身一步，将贾琅让了出来。
“梅大人，这位是冠军侯贾侯爷。”
梅望泽先是一愣。
冠军侯？
那个十六岁封侯、一战定北疆的贾琅？
他脸上的笑瞬间堆高三分，腰身弯得更低：“下官梅望泽，参见侯爷！”
贾琅没叫起。
他只是淡淡扫了梅望泽一眼——目光从那张堆满笑的脸上滑过，落在对方右手拇指上。
一枚翡翠扳指，水头极好，少说值三千两。
一个七品州令，戴三千两的扳指。
贾琅心中有了数，面上不动声色。
“进去说。”
语气平淡，像在巡视自己的封地。
梅望泽心头一凛，连忙引路：“侯爷请！”
后堂。
贾琅大马金刀坐在主位，手指有一下没一下叩着扶手。
林如海居左，梅望泽居右。
沉默片刻。
“梅大人。”贾琅开口，声音不高，却让整个后堂的空气沉了几分，“本侯初来乍到，你且说说，扬州如今治理得如何？有什么难题？”
梅望泽眼珠一转，适时露出为难之色。
“回侯爷……扬州总体还算稳定。只是人口增长快，商业繁荣，治安、民生、赋税……头绪繁多，下官也是竭尽全力。”
他说得可怜巴巴，仿佛自己是个鞠躬尽瘁的苦命官。
贾琅嘴角微勾。
江南鱼米之乡，扬州更是江南之冠。
大乾四成赋税出自此地，盐商富可敌国。
而这位扬州州令告诉他——连赋税都快收不上来了？
当本侯是三岁小儿？
“梅大人在扬州待了多久？”贾琅忽然换了话题，语气随意得像拉家常。
“七年有余。”
“七年了啊……”贾琅拖长声调，“据本侯所知，你三年前就有机会升迁。怎么没走？”
梅望泽微微一笑，三分惭愧，七分深情。
“家母年迈，妻儿都已在此安家，下官舍不得让他们再受奔波之苦。”
“再者此地民风淳朴，政务清明，下官待着舒心，便留了下来。”
贾琅笑容更深。
“哦？看不出来，梅大人不仅是孝子，还是顾家的好男人。”
梅望泽连忙摆手：“侯爷谬赞，下官只是尽了本分。”
贾琅没接话。
他只是看着梅望泽，笑。
那种笑，让梅望泽后背莫名发凉。
“侯爷……下官脸上有东西？”
梅望泽下意识摸了摸脸。
贾琅端起茶盏抿了一口：“没有。只是看见梅大人，本侯想起一位故人。他的经历，和梅大人颇为相似。”
“哦？那可是侯爷的朋友？下次还请引荐。”
贾琅点头，笑容里藏着只有自己懂的深意。
“有时间的话……自然会介绍你们认识。”
——你很快就能见到了。
茶盏“嗑”地一声落桌，后堂气氛骤变。
“梅大人。”贾琅的声音冷下来，像刀锋划过冰面。
“你在扬州七年。本侯问你——扬州的盐商，你怎么看？”
来了。
梅望泽眼神一凝。他早有准备。
“回侯爷，下官在扬州七年，治安井然，百姓安居。这其中盐商们功不可没。”
“他们不仅财力上支持朝廷，更在维护治安上出力甚多。”
“每逢朝廷派人治理盐务，盐商们总是积极配合，有时甚至不用劳烦林大人，自己就能办得妥妥帖帖。”
说到这里，他还特意看了林如海一眼。
林如海面无表情，一言不发。
他是巡盐御史。
盐商们什么德行，他比谁都清楚——表面恭顺朝廷，背地里刀口舔血、中饱私囊。
贾琅将林如海眼中一闪而过的不屑与无奈尽收眼底。
“呵呵。盐商果真如梅大人说的这般好？”
“千真万确！”
“好！不愧是忧国忧民的盐商。”
贾琅夸了一句，话锋骤转。
“对了梅大人——这些'报效大乾'的盐商，日子过得怎么样？”
“本侯听说，这些年他们是不是比往年还清苦？”
梅望泽眼中闪过一丝喜色，虽一闪即逝，但贾琅看得清清楚楚。
果然好糊弄。
“回侯爷，盐商们日子还算充裕，生意比往年好做。都得感谢皇上恩典！”
“原来如此。”贾琅点头，语气诚恳得像真信了，“看来都多亏梅大人治理有方。”
梅望泽拱手：“侯爷过奖，托皇上的福。”
贾琅看着他这副做派，心中冷笑快压不住了。
但他不急。猎人从不急着收网。
“梅大人，是功是过，本侯自有判断。”
“不过本侯有个疑问——既然盐商们日子越过越好，那为什么国库收到的税银，却越来越少了？”
一字一顿，每个字都像钉子砸在梅望泽脸上。
“还请梅大人……亲自给本侯解释解释。”
后堂空气凝固。
梅望泽笑容僵住。
“侯爷有所不知，其中缘由颇为复杂……“
“复杂？”
贾琅猛地一拍桌子！
“砰——“
茶盏跳起，茶水四溅。梅望泽浑身一颤。
“本侯看——一点都不复杂！”
贾琅站起身，居高临下，目光如刀。
“梅望泽！你身为朝廷命官，与盐商勾结，私吞税银，中饱私囊——这是诛九族的大罪！”
最后四个字，如雷霆炸响。
梅望泽脸色刷白，双腿一软，“扑通”跪倒。
“侯爷明察！下官绝无此事——“
贾琅没打断他。
冷冷看着，像猫看落入陷阱的老鼠。
“梅大人，本侯劝你想清楚了再回答。否则——“
未尽之意，比任何威胁都可怕。
梅望泽浑身发抖，冷汗大颗往下掉。
“侯爷！这全是血口喷人啊！”
他跪在地上，声音变了调。
然而——
就在他低头的一瞬间，余光扫向林如海。
那一眼里，没有恐惧，没有求饶。
只有杀意。
冰冷的、不加掩饰的杀意。
贾琅看见了。
他没当场揭穿，只是在心里又记了一笔。
好啊。
不仅贪，还想杀人灭口。
这条命，够你死十次了。
“子虚乌有？”贾琅冷笑，“那江南税收连年减少，梅大人作何解释？”