刘豹一路走来，看着熟悉又陌生的故乡，心中百感交集。
他心里很清楚，大家对他的欢迎，更多是看他父亲於夫罗的情面。
当晚，单于王庭举行了盛大的欢迎宴会。
王庭正殿内，数十张长案排成两列，案上摆满了烤全羊、马奶酒、奶酪、干果等草原美食。
大殿中央燃着巨大的篝火，火焰跳动，映照着殿内每一张脸孔。
呼厨泉坐于主位，刘豹紧挨着他，其余各部首领按地位高低依次而坐。殿外广场上，更有数千部众聚集，唱歌跳舞，热闹非凡。
酒过三巡，呼厨泉举杯起身，朗声道：“今日，我侄儿自汉庭归来！这些年，他在中原征战，颇有战功，扬我匈奴威名！更难得的是，汉庭太尉秦义已答应，让他回来继任左贤王！”
殿内顿时一片欢腾。众人举杯祝贺，声浪几乎要掀翻帐顶。
“左贤王归来，实乃我族之幸！来，敬左贤王！”
“敬左贤王！”众人齐声附和。
刘豹举杯，却未饮下。他缓缓起身，环视殿内众人，然后转向呼厨泉，深深一礼。
“叔父，诸位首领。”他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“刘豹感谢叔父和诸位的美意。只是这个左贤王，我坐不了。”
殿内瞬间安静下来。篝火噼啪作响，衬得这寂静更加突兀。
呼厨泉脸上的笑容僵住了：“贤侄，你方才说什么？”
刘豹抬起头，又重复了一遍，“我说，左贤王之位，还请叔父另选贤能。”
“为何？”呼厨泉的声音沉了下来，深感不解。
这个位置，不知多少人都在惦记，他一心想留给自己的侄儿，没想到，他竟然不要。
“因为我要留在中原。”刘豹一字一句道，“我要征战沙场，将来要做一名将军。”
殿内哗然。众人面面相觑，难以置信。
呼厨泉放下酒杯，脸色已不太好看：“贤侄，你喝多了吧？待在汉人的队伍里，有什么好的？处处受人约束，还要看人脸色。回来这里，你是左贤王，一人之下万人之上，咱们自己说了算，想做什么就做什么，岂不快哉？”
这番话引起了不少首领的共鸣。
“单于说得对。左贤王，汉人那里规矩太多，哪有在草原自在？”
“就是，就是，还是咱们这里自在。”
刘豹摇头，他迈步来到大殿中央，“诸位可知，如今中原局势如何？”
众人沉默，这些人整日待在平阳，对外面的世界所知甚少。
刘豹接着说道：“如今袁绍败亡，袁术毙命，公孙瓒也被吕布所灭，曹操、张鲁等辈苟延残喘。西凉马腾、韩遂迟早也会被平定。
天下大势，已渐明朗。汉室虽衰，但自太尉领军以来，汉军所指，无有不克，中原一统之势，不可阻挡！”
他顿了顿，继续说道：“我南匈奴臣服汉廷，已有三代。为何？因为汉强我弱。如今朝廷兵强马壮，恢复强汉盛况指日可待，留在南匈奴，非我所愿，我也希望诸位能谨守规矩，不可逾越。”
呼厨泉皱眉，有些不悦，“贤侄，你这是在长他人志气...”
“不，我说的是事实！”
“叔父，您可知道，如今汉军装备何等精良？他们纪律严明，兵强马壮，所有骑兵全部配备高脚马鞍、双边马镫，马蹄也都钉了蹄铁。”
他环视众人：“这样的军队，我们南匈奴可敌得过？
我在汉军这几年，学到的不仅是战法，更看到了一个道理，乱世之中，要么成为强者，要么依附强者。南匈奴已无成为强者的可能，那么，就要做一个守规矩的依附者。”
他走到呼厨泉面前，单膝跪地，恭敬道：“叔父，让我回去吧。我要在汉军中打出一片天地。将来汉庭平定天下，我匈奴儿郎也能因功封侯，得一块丰美的牧场，而不是像现在这样，被限制在并州这苦寒之地。”
呼厨泉看着跪在面前的侄儿，心中复杂。
即便刘豹说得有理，但一时还是很难接受。
“可你是匈奴王子，在汉军为将，终究是寄人篱下。”
“那也强过在这草原上虚度一生。”刘豹抬头，眼中闪烁着坚定的光芒。
我喜欢在战场上与强敌交锋，喜欢靠战功赢得别人的敬重！将来我还要统领千军万马，这些，在草原上当左贤王，能得到吗？”
大殿内年轻一些的首领们听得热血沸腾，不少人眼中露出向往之色。是啊，哪个草原儿郎不向往沙场征战、建功立业？
呼厨泉沉默良久，终于叹道：“可秦太尉...他能答应让你领军？”
“回来之前，我已和太尉说过我的想法。”刘豹道，“他给了我十天时间，处理完族中事务，便回洛阳。终有一日，我要靠自己的能力成为独当一面的将军！”
呼厨泉又是一阵沉默。这时，刘豹从怀中取出一封书信，双手呈上。
“这是太尉让我转交给叔父的书信。”
呼厨泉接过，起初看着，脸色还算平静，但越往后，脸色越难看。
信中先是问候，还称赞了呼厨泉几句，
接着提到刘豹在军中表现优异，是难得的将才。
然后话锋一转：
“刘豹既志在军旅，欲为朝廷效力，其志可嘉。然左贤王之位不可久悬，单于宜早定人选。另闻单于长子年已十六，聪慧勇武，可送来洛阳太学就读，学习汉家典籍礼法，将来必成大器。”
读到此处，呼厨泉的手顿时一抖。他岂能不明白这其中的深意？
什么“太学就读”，什么“学习礼法”，说得好听，实则是要他的长子去洛阳当人质！
众人见单于脸色大变，都屏息凝神，不敢出声。
良久，呼厨泉缓缓放下书信，抬头看向刘豹，“贤侄...秦太尉这信，你可看过？”
“未曾！莫非有何不妥？”刘豹察觉不对。
呼厨泉摆了摆手，示意他不要多问。他缓缓起身，对帐内众人道：“今日宴会，到此为止。诸位且先回去吧。”
众人面面相觑，但见单于脸色铁青，也不敢多问，纷纷起身告辞。很快，帐内只剩下呼厨泉、刘豹，以及几位心腹重臣。
“你们都看看。”呼厨泉将信递给须卜骨都侯。
须卜骨都侯看完，倒吸一口凉气。兰罗、呼衍氏首领传阅后，也都脸色发白。
“这...这是要世子为人质啊！”兰罗颤声道。
呼厨泉跌坐回座位，仿佛瞬间老了十岁。他原以为，让刘豹回来继任左贤王，既能安抚各部，又能加强与汉庭的联系。
哪想到，不仅刘豹不愿回来，秦义还要他送长子去洛阳。
可是他敢不送吗？
刚才侄儿说的很清楚，如今朝廷的实力今非昔比，光是那令人闻风丧胆的铁骑，就足以碾压南匈奴。
只是一个送人质的要求，就让呼厨泉意识到了秦义的可怕！
良久，呼厨泉缓缓开口，声音有些疲惫：“贤侄...你回去吧。回洛阳去。既然你志在沙场，叔父不拦你。”
“叔父...”
“至于我儿...”呼厨泉无奈叹了口气，“我会准备...送他去洛阳。”
“单于！”几位重臣齐声惊呼。
呼厨泉抬手制止了他们，“诸位不必多言，就这么定了！”
他忽然想起，兄长临终前，曾一再叮嘱，不要心存侥幸，不要与朝廷为敌。
秦义的可怕，於夫罗深有体会！
…………
秦义八月底抵达黎阳，辽东那边已经传来捷报，得知公孙度父子双双毙命，张辽徐荣已经顺利接管辽东，秦义精神大振，非常欣慰。
当夜，他就带人视察敌情。
夜色如墨，将黎阳城与奔腾的黄河一同揽入沉厚的怀抱。白日里浩荡的水声，在此时化作了天地间低沉雄浑的呼吸，无休无止，仿佛亘古如此。
对岸，营火、篝火、巡哨的火把，绵延不绝，与漆黑的夜色形成了鲜明的对比。
秦义站在北岸一处土坡上，身后，太史慈按剑而立，魁梧的身形如山岳般沉稳；赵云白袍银甲，在微光下泛着冷冽的光泽，方悦等一众将领则屏息凝神，空气中弥漫着大战前特有的、混合着亢奋的气氛。
“主公请看，”荀攸手指对面说道：“曹军营垒互为犄角，栅栏、壕沟、拒马三重布置，层次分明。尤其那些瞭望台，彼此哨音可闻，旗号可见，一旦有事，顷刻间便能传遍各处，这曹仁行事非常谨慎，整军布防极有章法。誓要将我军牢牢阻隔在此。”
秦义目光却没有停留在那些森严的工事上，反而越过了它们，投向了更远处广袤土地，看向了青州，看向了临淄。
“两万五千人固守黎阳，那开阳方向呢？”
“徐晃将军三日前密报，曹操也派了一万多人。”
秦义笑了，“你说，此时曹操手中还能有多少余力？”
“主公之意，青州境内已然兵力空虚？”
秦义点头，“必然如此啊！既如此，我就再帮他一把。”
翌日，天色放亮，黄河水汽在初升的阳光下蒸腾起薄薄的雾霭。北岸一处地势较高的河滩上，忽然之间，旌旗招展，甲胄鲜明。
秦义的大纛赫然立起，在晨风中猎猎作响。大纛之下，秦义按剑而立，身姿挺拔如松。
太史慈、赵云、方悦等将领全身披挂，分列左右，身后是精心挑选出的一支军容极盛、杀气腾腾的精锐步骑，虽人数不过数千，但队列严整，刀枪映日，气势如虹。
如此大张旗鼓的出现，立刻引起了对岸曹军瞭望塔上哨兵的极度警觉。
急促的铜锣声和牛角号声此起彼伏，打破了清晨河面的宁静。对岸营垒之中，人影幢幢，显然进入了最高戒备状态。
曹仁很快被亲卫簇拥着登上了高坡，手搭凉棚，极力向北岸眺望。他年约四旬，面容沉毅，双眉如刀，此刻紧紧蹙起。
身为曹操族弟兼最信赖的大将之一，曹仁用兵素来以稳重周密著称。
秦义平定淮南后迅速移师北上，亲临黎阳前线，这本身就是一个极其强烈的进攻信号。
“秦义……他终于忍不住要动手了么？”
曹仁心中暗忖，目光死死锁住北岸那面耀眼的大纛旗。
秦义高声喊话，“我奉王命，举义兵，吊民伐罪！黄河天险，岂能阻我王师？不日我必亲率大军，强渡黄河，直取临淄，光复青州！”
这番话，说得斩钉截铁，气势磅礴，充满了不容置疑的决心。
话音未落，太史慈便跟着大喊：“强渡黄河！光复青州！”
“强渡黄河！光复青州！”
“强渡黄河！光复青州！！”
方悦及数千精锐齐声应和，声浪层层叠加，如同平地惊雷，轰然炸响在黄河两岸，竟短暂地压过了滔滔水声。那冲天的战意与杀气，隔着河面都能清晰感受到。
对岸的曹军士卒，许多人脸色都变了，下意识地握紧了手中的兵器。曹仁的脸色更是瞬间阴沉如水。
秦义公然喊话，摆明了是要强渡，这么大的动静绝非虚张声势！
王必走到曹仁身边，说道：“前者，秦义就已经开始打造船只木筏要渡河，幸好袁术在淮南称帝，他不得不南下平乱，可现在，袁术已死，淮南已平，秦义再无顾虑了。”
曹仁点头，“你和我想到一块去了，传我命令，加强戒备，日夜巡视不可掉以轻心，我马上给主公写信，将此事告知。”
曹操闻报，惊得掷笔于地。
他迅速权衡：黎阳若失，秦义大军渡河，便可长驱直入，威胁临淄，局势将一发不可收拾。
“诸位怎么看？”