泸州本身就富，所以考试的时候，考生的这些用品都是州里出钱置办的，以彻底杜绝舞弊，并且减少搜查的工作量，节约考生时间。
但大宋中枢的财政情况非常紧张，也压根就不打算负担这两千余名考生包括被褥、文房四宝、食物、取暖物品在内的考试用品的费用，故而采取的是多派人手进行详细搜查的方式......反正对于朝廷来讲，短期使用的人力是最不花钱的，要是开封府的衙役不够还有禁军呢，人手要多少有多少，还都是一句话的事。
毕竟，让他们闲着也是闲着。
沈括指了指驴车，说道：“我的都在这里了，我再看会儿灯会，过一阵子自己过去。”
“行，那我先回去了，我得回去收拾。”张载说道。
“好！”陆北顾点点头。
完成了热气球载人升空这一伟大壮举后，三人再无多言。
陆北顾和张载朝着不同方向，挤入依然汹涌但方向已开始分流的节日人潮之中。
走了一大段路之后，陆北顾回到戚戚冷冷的国子监。
监内一片寂静空旷，没有任何人气，只剩下几盏孤零零的灯笼在寒风中摇曳，在青石板上投下长长的、晃动着的影子。
他回到自己的小院，里面考试用品早就准备好了，都放到了一个大号竹编考篮里。
除了文房四宝，还有一大包耐储存的胡麻饼、几块用油纸包好的盐腌肉脯，以及几葫芦清水。
另外，还有一个巴掌大带盖的铜手炉，里面已预先放好了引火的炭饼，还有一个牛皮袋子里放着几根蜡烛，和火镰、火石等物。
检查确认无误后，他将捆好的被褥卷斜背在身后，然后提起有些沉重的考篮。
最后看了一眼房间，陆北顾没有丝毫犹豫，转身大步流星地走了出去，反手带上了门。
沉重的木门“吱呀”一声合上，将这间承载了他数十个苦读寒夜的小小空间，暂时留在了身后无边的黑暗里。
门外，远处街市的喧嚣隐隐传来，但国子监前往礼部贡院的道路上，只有他坚定的脚步声在回响。
这是黎明前最漫长的黑夜了。
第297章 群贤毕至
陆北顾穿过东大街上的人群向南，越靠近礼部贡院，街面上背着笈囊或提着考篮的身影便越多，这些身影大多沉默，不闻交谈，只闻脚步声。
他们都在向着同一个方向走去，以至于开始汇聚成一股人潮。
空气中弥漫着一种无形的紧张气氛，连带着开封城正月十五深夜的寒气都仿佛凝固成了实质，沉甸甸地压在人潮中每个人的肩头。
没走太远，礼部贡院那森严的轮廓就在大片摇曳的灯笼光中显现出来。
一排黑压压的高墙在视野中延展开去，仿佛蛰伏的巨兽。
墙外，一道新近扎下的，一人多高的“棘篱”，也就是带刺的木栅栏将整个贡院团团围住。
大量顶盔掼甲的禁军如同铁铸的塑像，面无表情地沿着棘篱一字排开。
在贡院紧闭着的大门前，已经黑压压地聚集了数百名考生。
而且肉眼可见地，随着时间的流逝，人越聚越多。
灯笼的光晕在寒风中明明灭灭，映照着一张张年轻或不再年轻的脸庞......有忐忑不安的，有故作镇定的，有闭目养神的。
陆北顾挤入人群，凭借着身高优势，目光在攒动的人头中逡巡，很快，几个熟悉的身影就撞入了他的眼帘。
就在人群相对靠外的位置，三苏与程建用、杨尧咨等眉州举子凑在一起，没见到崔文璟的身影。
“明允先生！子瞻兄！子由贤弟！程兄！杨兄！”
陆北顾挤了过去，拱手见礼。
苏洵闻声转过头，看到是陆北顾，脸上露出笑意。
苏轼把脑袋凑了过来，问道：“哎，你方才可去观灯会了？你可知金水河畔那飞天奇物，是谁所为？”
他看起来身体恢复的不错，虽然为了保暖几乎裹成了一个球，但眼神很亮。
陆北顾也不瞒他，如实道：“是我出的主意，钱塘举子沈括负责制造的，目的是为了给关中张载证明其‘气本论’。”
“哦？竟是陆贤弟的主意？！”苏轼大为惊讶，随即拊掌赞叹，“妙！实在是妙！以有形之器，证无形之理！格物致知，莫过于此！那张载何在？”
“方才在河畔已分头行动，他应过会儿才能到。”
陆北顾答道，随后目光扫过程建用几人：“诸位都准备停当了？”
“差不多了。”程建用拍了拍自己的考篮，“只是这天气实在是寒意逼人，待到号舍之中，怕是要吃些苦头。”
几人正说着，旁边又传来一个温厚的声音：“今夜真是群贤毕至啊。”
只见曾巩带着曾布和几个妹夫等家人也走了过来。
“明允兄。”
“子固贤弟。”
苏洵和曾巩先是互相见礼，两人在过去的二十年里，已经有过数次交集了。
“不容易啊。”曾巩喟叹道。
苏洵也叹了口气道：“哎，这把老骨头了，就考这最后一次了。”
不得不说，科举考试确实折磨人。
尤其是对于苏洵这种家乡离开封很远的老年人来讲，光是一路颠簸到开封就已经去了半条命，再加上在天寒地冻的正月考好几天试，更是对身子骨极大地考验。
“从前你我青春年少，如今都不年轻了。”
曾巩依旧是一副儒雅谦和的模样，只是眼神深处也难掩紧张，对于苏洵来讲，这是最后一次了，对于他来讲，又何尝不是呢？
二十年的努力，总该有个结果了。
而他旁边的曾布等人年纪小，大多数都是第一次参考礼部省试，故而神情则显得更加紧绷。
陆北顾甚至能看到曾布的嘴唇上面的人中部分都在微微颤抖，也不知道是紧张的还是冻的。
与苏洵交谈过后，曾巩看着陆北顾，关切道：“此前子厚与我言明过‘热气球’之事，此物耗费心力不小吧？省试在即，可别因此耽误了。”
“那倒无妨，多谢子固兄挂怀。”陆北顾点头道。
他没好意思说，其实他就是前后出了两笔钱做赞助，具体的东西都是沈括在花费时间精力去弄。
交谈过后，曾巩带着家人们，去了王韶等江西举子聚集的位置。
而在距离江西举子更远些的地方，还有好多福建举子聚在一起。
林希正与身边的吕惠卿、章惇等人交谈，言语间自信满满，意气风发。
章衡则显得很沉稳，只是安静地听着，偶尔插上一两句。
反倒是吕惠卿显得有些心事重重，到处张望着，也不知道他在找谁。
又过了一会儿，张载也到了。
他带着一个大考篮，里面很鼓，显然塞满了东西。
“子厚兄！”陆北顾招呼道。
张载放下考篮喘了口气，看向陆北顾就说道：“陆贤弟，今夜之象，足以震醒世人！‘太虚即气’，非虚言也！”
看得出来他很兴奋，甚至兴奋到有点絮叨了......
不过苏轼对此很感兴趣，他上前搭话道：“我等远远望见，惊为天人！若非省试，定要好好讨教一番‘气’之妙理！”
“这位是？”张载问道。
陆北顾给他介绍了一下蜀地众人。
张载来到他们这里交谈了片刻，然后就去了二程那边。
显然，考生们在等候期间，按照地域来抱团，几乎是一件不可避免的事情。
不知道等了多久。
“咚——咚——咚——”
一阵沉闷而威严的鼓声，从贡院深处传来。
“肃静！”
原本嗡嗡作响的人群瞬间安静下来。
“要开门了！”刚过来的崔文璟紧张地低呼一声，下意识地攥紧了考篮的提梁。
这个场景，他已经经历过很多次了。
陆北顾往旁边看了看，连一向洒脱的苏轼都收敛了笑容，显然这种大考，带给人的压力是非常大的。
“贡院即将开门！所有举子，按号牌先后次序，列队候检！”
在数名身着皂衣、手持水火棍的开封府差役的簇拥下，一名礼部官员登上大门前的石阶，高声呼喝。
号牌，就是举子们来礼部贡院交解状、家状的时候领到的铁牌，上面是有序号的。
“天字一号至十号，来这里排队！”
“天字十一号至二十号......”
在衙役的组织下，举子们开始排队。
不知道过了多久，沉重的木栓被抽离的声音传来，在寂静的凌晨显得格外清晰。
“吱呀——嘎——”
令人牙酸的摩擦声响起，贡院的大门在上千双焦灼目光的注视下，被缓缓推开！
第298章 不起好恶，不生分别
“所有举子！按刚才的队列等候唱名搜检！不得喧哗！不得拥挤！违者取消资格！”
严厉的喝令声此起彼伏，队列开始艰难地向前挪动。
陆北顾呼吸了一口凛冽的空气，将背后沉重的铺盖卷又向上掂了掂，然后握紧了手中沉甸甸的考篮提梁。
他看了一眼身后的崔文璟，又扫过不远处三苏、二曾、二程、二章这些熟悉的面孔。
这些名字，将在未来数百年间闪耀于史册，而此刻，他们与他一样，都只是这浩荡人流中，一个背负着巨大压力，即将踏入那方寸之地，为自己前程而拼搏的考生。
队伍缓缓向前移动，没过多久就轮到了排序比较靠前的陆北顾。
再次查验了他手中的铁牌，一个面无表情的胥吏，手持名册开口问道。
“姓名？籍贯？”
显然，这是为了防止有人有意或无意地拿错了铁牌。
“陆北顾，梓州路泸州合江县人。”陆北顾回答道。
胥吏认真看了看名册上关于外貌的文字描述......这些内容都是从解状上誊写下来的，然后与陆北顾进行对比。
确认无误后，胥吏在名册上划了一下。
“考舍号是宙字十七。”
随后，胥吏把一块刻着“宙字十七”的铜牌交给他了，铁牌则是被没收了。
陆北顾琢磨了一下，就明白了过来礼部为什么要搞这种看似有些多此一举的操作。