有拄着拐杖、白发苍苍的老妪，有满面愁苦、衣衫褴褛的布衣汉子，有携着幼童、形容憔悴的妇人......
寒风中，他们或瑟缩着肩膀，或焦急地探头张望，但脸上都带着一种过去不敢有的期盼。
“你看那边。”
下了车，曾巩低声示意，语气里带着由衷的敬佩：“包府尊到任后第一道令，便是废了这‘牌司’陋规，以前是‘凡诉讼者，不得径直到堂下’，而包府尊偏要大开正门，让黎庶直入大堂，当着他的面，亲口诉说曲直！”
陆北顾观察了片刻，告状的队伍虽长，却异常安静，只闻寒风呼啸与压抑的咳嗽声。
偶尔有衙役低声喝令“肃静”、“依次前行”，众人便立刻噤声，秩序井然。
“立朝刚正，闻者皆畏。”
陆北顾心中默念着关于包拯的评语，此刻亲眼所见，才真切感受到那份“威”与“敬”从何而来。
“包府尊此举，确如雷霆。”
陆北顾感慨道：“旧制盘根错节，‘牌司’更是胥吏上下其手的关窍所在，如此一刀斩断，非大魄力、大担当不能为。”
“正是！”曾巩深以为然。“介甫兄常说，欲革弊政，必先破其壁垒，开其门径！包府尊此举，便是开了开封吏治革新的第一道门径......走吧，府尊与介甫兄正在堂内等候，莫让他们久等。”
曾巩显然是熟门熟路，与门吏出示了王安石给他写的两张公凭，便引着陆北顾径直穿过仪门，绕过戒石亭。
开封府衙的戒石与成都府衙的一模一样，从形状到文字，仿佛一个模子里刻出来的。
“......尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺。”
一名身着青色公服的小官已在这里等候，见曾巩二人到来，连忙行礼：“曾先生，陆郎君，王提点正在二堂内等候，请随我来。”
瞥了一眼，陆北顾随小官绕过大堂进入二堂。
二堂是知府日常处理公务、接见僚属的地方，比正堂少了几分升堂问案的肃杀，多了几分案牍办公的氛围。
踏入二堂，一股热气扑面而来。
堂内陈设简洁而庄重，左手边的公案后，王安石端坐着，手里看着文书。
见陆北顾和曾巩进来，王安石放下文书，向他俩示意：“稍等片刻，包府尊正在断案。”
两人坐着等了大约两炷香的时间，包拯才赶回来，案子肯定没都断完，只是暂时歇息。
上次见包拯，陆北顾是隔着河，距离太远，所以看得也不真切。
如今一见，包拯的面色并不黑，眉心中间也没有月牙，只是一个年近六旬的高瘦老人。
王安石介绍道：“府尊，这位便是泸州举子陆北顾。”
陆北顾连忙上前，依礼深深一揖：“学生陆北顾，拜见府尊。”
“免礼。”
包拯面色很严肃，他的目光在陆北顾身上扫过，说道：“王提点已将你的那篇《论汉唐以来吏治得失》交予我，此文写的不错，鞭辟入里，可谓是发人深省......其中‘无禄养之资，有破家之能’，此十字，道尽胥吏盘踞之根由，亦点明我辈欲澄清吏治之关窍所在。”
跟他的严肃态度不同，包拯的语气其实带着由衷的赞许。
陆北顾此文，以史为鉴，直指“胥吏之弊”的制度性根源，正与他此刻欲在开封府界推行改革、整肃吏治的决心高度契合。
尤其是文中对“官吏天渊”导致考核虚设的剖析，以及“非一朝一夕之疾”的论断，更让包拯感同身受，仿佛遇到了能理解他心中块垒的知音。
“府尊过誉，学生惶恐。”陆北顾连忙躬身谦辞，“不过是见州县弊政，有感而发，拾前人牙慧罢了。”
“有感而发，能发得如此透彻，已是难得。”
王安石接口道。
包拯点头，黯哑着嗓子说道：“吏治乃国之根本，积弊如山，非一日可除。然蔡河强拆，已示决心于众；虹桥试法，当立新规于始。”
“不过吏治之弊，根深蒂固，非仅开封一府之事。此文本府将留存，或择机呈送两府诸公一观，以作镜鉴......你年纪虽轻，能有此见识，甚好，当勉之。”
陆北顾心中一震，包拯此言，无疑是对他这篇文章极高的评价，甚至有意将其影响扩大到中枢层面。
他再次深深一揖。
包拯今天把他叫过来，似乎只是为了见见他，并没有再继续往深里面聊......亦或者是场合不方便？
总而言之，短暂谈话至此，堂内便一时安静下来，只有炭火在铜盆中发出轻微的“噼啪”声。
陆北顾这时候忽然想起了与张载、沈括的约定，便再次拱手，恭敬地说道：“府尊，王公，学生尚有一事相求。”
“哦？何事？”包拯端起案上的茶盏，呷了一口。
他见陆北顾不像是不识趣的人，所以打算听一听对方有什么要求。
当然了，如果是为了私利，那包拯可就不客气了，王安石的面子也不好使，直接把人给轰出去。
“学生与关中张载、钱塘沈括，欲于元宵佳节，在城内燃放一个特制的......大号孔明灯，以应佳节，亦为助兴。”
陆北顾斟酌着措辞，刻意将难以理解的“热气球”说成更易理解的“大号孔明灯”。
“此物以绳索牵引，确保稳妥，绝无飞逸引燃它物之虞，不知可否请开封府衙批一个燃放的位置？”
“大号孔明灯？”
包拯眉头微挑，似乎觉得有些新奇，但并未深究。
——只是大号孔明灯而已。
正月十五元宵灯会，本就是官民同乐，燃放灯球、烟火是常事。
他此刻心思大半还在吏治改革上，加之对陆北顾印象颇佳，觉得这年轻人稳重有识，所求不过是孩童嬉戏之物放大些罢了，又言明拴绳稳妥，便未多想。
“既是佳节助兴，又有绳索牵引，无妨。”
包拯放下茶盏，直接对侍立在旁的书吏吩咐道：“记下，正月十五，于靠近宣德楼鳌山灯会的金水河畔，批一处位置予他们，着开封县尉派衙役留意，确保安全即可。”
书吏连忙应声：“是，府尊。”
随后，书吏直接在案几上拿纸写了一份批条，包拯也签了名字。
王安石在一旁听着，眼中闪过一丝疑惑。
他自然知道张载最近跟明教大师闹得士林间沸沸扬扬的那场争论，也听说了陆北顾此前聚会在清风楼提出的“矛盾”之说，所以心里有些猜度。
不过，他见包拯已爽快应允，便也按下心中疑问，没有多言。
“多谢府尊成全！”
陆北顾心中一块大石落地，连忙再次致谢。
他没想到事情如此顺利，包拯不仅给批了位置，还是靠近鳌山灯会核心区的金水河畔，这简直是意外之喜！
元宵之夜，万众瞩目之下，那将是“气之实在”最震撼人心的证明舞台！
包拯挥挥手，示意无妨：“小事而已，若无他事，你且去吧，用心备考。”
“学生谨记府尊教诲！”陆北顾恭敬告退。
曾巩也向包拯、王安石行礼后，与陆北顾一同退出二堂。
走出开封府衙那厚重的朱漆大门，凛冽的寒风再次扑面而来，但陆北顾心中却是一片火热。
关于吏治改革的种子，他已在王安石这位改革家的心中种下。
而元宵之夜，那象征格物实证精神的热气球，也将在这开封城的璀璨灯火中，第一次尝试挣脱大地的束缚，向世人昭示“物质”的力量！
第281章 除夕
从开封府衙回到国子监之后，陆北顾又读了半个下午的书。
冬日天黑得早，看着外面日头已经偏西，陆北顾收拾了一下，锁好门，前往虹桥。
还是在外面雇了一辆驴车。
坐在车上一路向东，看着市井间的景象，他只觉得寒意似乎也被开封城冲天的年节喜气逼退了几分。
此刻，混杂着炸面果子的焦香、蒸煮腊味的咸鲜，还有焚烧苍术皂角驱疫的独特烟气，形成了一股浓烈而温暖的“年味”，直往人鼻子里钻。
沿街家家户户门楣上，新换的桃符朱红刺眼，绘着怒目圆睁的神荼郁垒，或干脆写着两个斗大的神名，无声地驱逐着旧岁的晦气。
驴车驶到虹桥前一里地，便怎么都走不动了。
“就停这里吧。”陆北顾见状说道。
“小郎君，十文钱。”
“......”
若是平时，开封物价虽贵，但这几里地的距离，怎么都到不了十文。
不过冬日天寒地冻，再加上正是过年这天，所以价格贵点也就贵点了，他也没计较。
陆北顾给车夫结了车钱，随后下车随着人群，试图挤上虹桥桥头。
这里几乎是寸步难行。
他的身旁是摩肩接踵的人潮，耳畔是鼎沸的声响......小贩的吆喝、孩童的尖叫、傩戏的鼓点，形成一股巨大的声浪，让人头晕目眩。
刚往前蹭了几步，风一吹，旁边一股热腾腾的白汽就糊了陆北顾一脸。
是卖“牢丸”的摊子。
大锅里的水滚得翻花，白胖的牢丸起起伏伏，摊主麻利地抄起漏勺防止粘锅，吆喝着。
“热乎的牢丸咧——”
“好吃的馎饦！”
旁边卖馎饦的摊子也不甘示弱，摊主跟着对方吆喝，那浓郁的羊骨汤香更是勾得人肚里馋虫直叫。
更有那卖“消夜果子”的精巧摊子，蜜渍的杏脯、金黄的橘饼、油亮的榛子盛在细篾编的小匣里，供人挑选馈赠。
陆北顾好不容易挤到桥拱最高处，扶着冰凉的木栏杆喘了口气。
放眼望去，汴河上舟楫比平日密集许多，不少船头船尾已挂起了彩灯，点点灯火映在水面上，随波摇曳。
跟着人群缓慢地通过虹桥，到了北侧，就没多少卖吃食的摊子了。
北侧桥面两边挤满了临时支起的年货摊子，卖年画的铺子前人头攒动，色彩艳丽的画层层叠叠，钟馗捉鬼的怒目、财神爷的笑脸，在夕阳的光下都显得很生动。
不过要说最热闹的，肯定是允许关扑的摊位，基本上全都被一群看热闹的市井闲汉围得水泄不通。
陆北顾来到了一个套圈的摊位，也跟着看了看。
赌注是一文铜钱，套圈套到哪个就拿哪个，赢了的欢天喜地拿走泥塑的“磨喝乐”或绢扎的头花等物品，输了的唉声叹气。
“小郎君试试手气吗？”
“来呗。”
陆北顾颇有兴致，也掏了一文钱。
摊主给了他一个竹篾箍的圈。
掂量了一下手里的圈，陆北顾知道这是有说法的......竹子材质，质量普遍轻、韧，飞行起来要比金属材质的圈更加地“飘”，也更容易受到横风的影响。
再加上这个圈本身就小，所以很容易会出现明明瞄准了，扔出去手感也差不多，但就是套不中的情况。
故此，陆北顾也不打算特意去找奖品了，对着十步外的奖品堆，胳膊带着手腕一抖，就把竹圈扔了出去。
“套到哪个算哪个吧。”他心想。
“哇！”