陆北顾精神一振，顺着方向望去。
谷口处，一座关墙扼守要冲，墙上竖着几面略显陈旧的“宋”字旗帜，隐约可见巡逻兵卒的身影，看不出里面的模样。
“早在汉晋，这里就有僚人种植紫竹来当做制盐燃料煮盐了。”范祥显然来之前做过功课，“五代十国的时候，伪蜀王于此地始置淯井镇。”
等队伍进了城门，眼前的景象豁然开朗，也让陆北顾心头一震。
整个盐场被两层城墙所包围，外层的城墙看起来非常的新，用的是在这个时代很少的纯砖石结构，而内层的城墙，则是由夯土和大木所筑成的。
而从城墙往下看，内层城墙里，就像是一个被庞大的盐业彻底改造、依山而建的巨型工坊群落，充满了原始而粗粝的工业力量感。
首先映入眼帘的是山坡上星罗棋布的盐井井架。
巨大的原木和粗壮的竹子搭建成高耸的木质结构，形似巨大的辘轳，这便是汲取深藏地底卤水的天车。
沉重的汲卤筒被牛力或人力缓缓绞动提升，发出沉闷而持续的吱嘎声，浑浊的卤水从井口被提出，随即沿着架设在木桩上的竹笕汩汩流淌，如同血脉般汇聚向谷地中央更低洼、烟雾蒸腾的熬盐区，空气中弥漫的浓烈卤水气味正是源于此。
谷地中央是真正的核心，这里地势稍平，密密麻麻分布着上百座巨大的盐灶。
灶台由粗糙的石块和黄泥垒砌，每一座都有一丈多宽，上面架设着数口乃至十数口巨大的生铁熬盐锅，当地称为盘铁。
此刻，超过半数的灶口都在熊熊燃烧，粗大的木柴在灶膛内噼啪爆裂，赤红的火舌贪婪地舔舐着厚重的锅底。
锅内的卤水剧烈地翻滚蒸腾，白色的浓烟混合着滚烫的水汽冲天而起，将大半个山谷笼罩在一片灰蒙蒙、令人窒息的雾霭之中。
刺鼻的味道让每一次呼吸都带着灼烧感，令人喉咙发紧。
在这浓烟、蒸汽与高温构成的炼狱里，是数以千计如同蚂蚁般劳作的灶丁。
他们大多赤着精壮的上身，只在腰间围一块破旧得看不出颜色的麻布，皮肤因为被常年不息的灶火所熏烤，所以大多黝黑发亮，仿佛涂了一层黑釉，干活时汗水如同小溪般在虬结的肌肉沟壑间奔流，瞬间又被炙热的高温烤干，留下一道道刺眼的白色盐霜。
有人不断将木柴塞进灶膛，火光映照着他们麻木的脸，有人则挥舞着长柄的铁锨，在沸腾的卤水中奋力搅动，防止盐分结底烧焦。
靠近那些熬煮到后期的灶台旁，更有灶丁用巨大的铁铲，将锅中渐渐析出的、雪白中带着微黄的盐粒粗坯奋力铲起，堆放在旁边铺开的竹席或厚木板上沥干。
从外层城墙下来，他们所踩的地面都是黑灰色的泥泞，混杂着散落的盐粒、草木灰和炭渣，踩上去咯吱作响。
四周的山坡早已被砍伐得光秃秃，裸露的岩石被经年累月的浓烟熏得一片漆黑。
而在外层城墙和内层城墙之间，靠近熬盐区边缘，杂乱地搭建着一些低矮的茅草棚或窝棚，那便是这些灶丁及其家眷赖以栖身的家。
几个同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，在窝棚附近或泥泞的空地上追逐、哭闹，或是小心翼翼地捡拾着散落在地、沾满了泥灰的盐粒碎块，迫不及待地塞进嘴里吮吸。
对于他们来讲，这咸味，是他们贫瘠生活中少有的、能真切感受到的“滋味”。
在这片劳作的灶丁之外，可以看到少数衣着相对整洁些的身影在走动，他们是监内的小吏——或许是监官、秤子、库子，或是受雇于官府的监工。
而监工跟其他人区别很明显，往往手中拿着皮鞭或硬木短棍，目光冷漠地扫视着每一个劳作的灶丁，不时发出严厉的呵斥，鞭梢也会在空中甩出脆响以示催促。
更外围，靠近外层城墙的方向，有不少相对规整、甚至带着瓦顶的房舍，与周围的窝棚形成鲜明对比。
那是监官、驻军军官以及少数被特许在此经营，负责为盐场供应柴火粮食或部分盐运的汉商们的居所，虽也简陋，却已是这盐烟之地的人上之所。
他们就这么站在内外两层城墙之间，沉默地俯瞰着脚下这片烟雾蒸腾却又死气沉沉的盐井。
陆北顾的目光扫过那些如同巨人骨架般矗立的汲卤天车，扫过喷涌不息的浓烟，扫过沸腾翻滚的盐锅，最终，长久地停留在那些在高温与烟雾中如同牲口般劳作的灶丁身上。
他的胸膛里仿佛堵了一块浸透盐卤的巨石，沉重得几乎无法呼吸。
眼前的场景，让他真正意识到，他所说过的话语，所做过的事情，会给多少人的生活造成彻底地改变。
他也看到了每一粒盐的“成本”——那不仅仅是砍伐深山巨木的辛劳，更是无数健壮劳力在这毒烟弥漫、高温炙烤的环境中，日复一日、年复一年地透支着生命。
淯井监巨大的盐利，支撑着朝廷的财税根基，养活了层层官吏、戍边军兵、往来商贾，却让最底层的生产者，尤其是那些被视为“蛮僚”、承担着最苦最累工作的灶丁，在饥寒交迫的深渊边缘挣扎！
第168章 剑拔弩张
这不单是分配的不公，更是整个生产链上赤裸裸的压榨与漠视，是那弥漫在空气中、如同卤水蒸汽般无法驱散的绝望与随时可能爆裂的愤懑！
梁都监上前一步，声音低沉地对范祥道：“范副使，监官和本地几个僚人头人已在官廨等候。”
范祥收回了那仿佛能洞穿一切的目光，深邃的眼底似乎已有某种决断做了出来。
他微微颔首，声音平静无波，听不出丝毫情绪：“嗯，走吧。”
他侧目看了一眼身旁脸色发白、眼神却死死盯着下方熬盐区的陆北顾，补充道：“让这位陆生员也一同听听。”
陆北顾深吸了一口那混杂着浓烟、咸腥与硫磺味的灼热空气，喉咙里仿佛被砂纸磨过。
他没有说话，只是默默地、紧紧地跟在范祥身后。
他知道，接下来要踏入的官廨，才是这盐利漩涡中真正博弈的核心。
踏入官廨正堂，一股熏香味道扑面而来，勉强压下了些外面无处不在的卤水咸腥。
堂内陈设简朴，甚至有些寒酸，正中一张磨损严重的公案，案后空悬着主位，而左右两侧已坐了数人。
左侧首位是一名面皮白净，身着绿色官袍，约莫四十岁上下的文官，他当先站起来行礼道。
“在下判淯井监事王逵，见过范公。”
他身后还站着两名穿着官袍的中年人，应是淯井监的监丞和主簿，
在大宋，“监”，尤其是淯井监这种边疆盐监，不仅要负责管理制盐主业，还要统管境内的军民诸事，王逵这个“判淯井监事”的差遣，跟知县差不多是一个级别的，所以“监”内统一配有跟县里差不多的行政班底。
而在右侧起身的，则是三名服饰明显迥异于汉人的男子。
为首者年约五旬，身形矮壮，皮肤黝黑粗糙，穿着件靛蓝色麻布长袍，腰间系着一条镶嵌着几枚暗淡铜片的宽皮带，脑袋上缠着厚厚的布帕，鬓角露出几缕花白。
他便是本地最大的僚人头人，阿木图。
他身后两名年轻些的僚人汉子，则穿着更为简朴的短褐，赤着脚，皮肤同样黝黑，眼神警惕地扫视着进来的众人，带着山民特有的野性。
当他们目光扫过陆北顾这个陌生的年轻生员，眼中闪过一丝诧异，但很快被掩饰过去。
在王逵眼神示意下，阿木图也同样如汉人般对着范祥行礼。
“都坐吧。”
范祥很照顾陆北顾，没让他站着，而是特意指了指，给他安排在左手最末的一张椅子上，位置靠近门口。
随后，范祥径直在主位坐下，梁都监则按刀立于其身后半步，如同一尊沉默的铁塔，他身上的铁甲在略显昏暗的堂内泛着冷光，无声地宣示着武力。
“王逵。”范祥没有多余的寒暄，开门见山，“本官奉旨提举川陕盐务，此番亲至淯井监，是要亲眼看一看，这维系朝廷盐课的重地，究竟是何等光景......你身为淯井监主官，主理一方盐政，如今淯井监盐课几何？灶丁几何？僚户几何？近来可还安稳？”
王逵显然早有准备，他把旁边备好的十几本册子捧起来，费力地双手奉上。
“回禀范公，淯井监现有盐井三十七眼，其中大井九眼，中井十六眼，小井十二眼。在册灶丁一千六百余人，连同家眷约七千余人，僚户编管于井场附近山林者约三千余户......”
这些名词概念都是有其特殊含义的，“灶丁”指的是盐井里真正干活的男丁，“盐户”则是基于“灶丁”组成家庭的户类统计名称，至于“僚户”指的则是已经编户齐民的熟僚，这些人很多并不直接从事盐场工作，但无论他们做什么，都是统一划归在淯井监这个行政单位下面的。
他开始滔滔不绝地报出一连串数字，从卤水浓度、日汲卤量、成盐率、月课额，到柴薪消耗、军粮补给，甚至提及了为防止僚人作乱而加固的几处寨墙，事无巨细，显得极其熟稔公务，仿佛一切尽在掌握。
王逵话语间不断强调盐课“虽艰难，然尚能足额”，僚人“蒙受王化，渐知礼法，近来甚是安分”，又隐晦地提及“唯山中生僚，偶有啸聚，抢掠柴薪、盐包，幸赖军威震慑，方能保盐道畅通，监内无虞”。
陆北顾听着这些干巴巴的数字和粉饰太平的言辞，脑海里却不断闪过外面那炼狱般的熬盐场景，那些在浓烟中佝偻的身影，那些捡食盐粒的孩童。
范祥静静听着，脸上没有任何表情，只是偶尔在王逵提到某些关键数字时，眼神会微微一闪。
而当王逵说到“僚户安分”时，范祥的目光若有似无地飘向了右侧的阿木图。
阿木图依旧端坐，布满老茧的双手平放在膝盖上，眼观鼻，鼻观心，仿佛王逵口中那些“安分”的僚户与他毫无关系。
只有他身后一个年轻僚人，在听到“生僚抢掠”时，嘴角似乎极其轻微地向下撇了一下，流露出一丝不易察觉的鄙夷。
“盐课足额？嗯，听着不错。”
范祥在王逵的汇报告一段落后，淡淡应了一声，听不出喜怒。
“那本官一路行来，所见熬盐灶丁，面有菜色，衣不蔽体者，十之七八。孩童于泥泞中捡食盐粒充饥，此等景象，王监官作何解？”
王逵脸上的笑容瞬间凝固了一下，随即浮现出恰到好处的无奈，随后痛心疾首地说道：“范公明鉴！此乃山地贫瘠，生计艰难所致！盐丁劳苦，人所共见，然朝廷盐课乃国之大计，不可稍怠。下官亦曾多次行文州衙，恳请拨付些钱粮给予僚户，奈何......唉，杯水车薪。且僚人灶丁，习性粗鄙，不善积蓄，偶有困顿，亦属常情。”
“不善积蓄？”一直沉默的梁都监突然嗤笑一声，声音不大，却像刀子一样划破了堂内的平静，“王监官这话说的轻巧，老子手下那些丘八，饷钱都常被克扣拖欠，更别说这些灶丁了！汉商收盐，层层压价，监内支取粮米柴薪，折色、加耗花样百出，你们这些头人再从中剥一层皮！落到他们手里的，怕是连盐粒都舔不到几口！出来掠夺的都是生僚吗？我看不见得吧。活不下去，不豁出命去抢，难道等着饿死在山沟里？”
梁都监这番话，粗粝直白，毫无文饰。
王逵的脸“唰”地白了，额角渗出冷汗，嘴唇翕动着想辩解：“梁都监，你......你怎可......”
阿木图身后的年轻僚人猛地抬起了头，眼中闪过一丝怒火。
官廨正堂内的气氛，瞬间剑拔弩张了起来。
第169章 沙上筑塔
“梁都监！你休得血口喷人！盐政自有章程，商贾往来皆有定例，僚户支应亦是按规！克扣、压价、剥皮......这等污蔑之言，你岂敢在范公面前妄言！”
王逵猛地转向范祥，声音带着委屈的颤音：“范公明鉴！下官在此任职三载，夙夜匪懈，唯恐有负朝廷重托！盐利关乎国帑，下官岂敢轻忽？僚户生计艰难，确是实情，然此乃山高路险、土地贫瘠、其民惰于耕作之故！下官每每行文州衙，恳请赈济，奈何州库亦不丰盈，实乃有心无力啊！”
他避重就轻，将责任推给了地理条件和州衙，却绝口不提盐利分配中的层层盘剥。
“哼！”
梁都监冷笑一声，抱着臂膀道：“章程？定例？老子只知道，前年闹乱子的时候，那些冲在最前面抢盐仓、烧灶房的，可不光是生僚！多少熟僚灶户也豁出命来了？为什么？还不是被逼得活不下去了！王监官，你扪心自问，你那些‘章程’、‘定例’，有多少是真正落到灶户碗里的？”
之前计云跟陆北顾说过，就在前年，梁都监陪着刘知州亲自去山里招降，为此，刘知州的儿子都被杀了，最终消弭了乱子。
此前听着，陆北顾就觉得似乎有些不对劲儿，这里面的逻辑明显不通顺......如果有人要叛乱，即便不方便直接出动驻扎在泸州的禁军平叛，也不至于军政主官不顾危险亲自去招降吧？就算亲自去招降，儿子被杀了，刘知州是怎么忍得下来的？
而眼下，看着火力全开的梁都监，一切似乎都有了答案。
那就是前年要闹乱子的，不是生僚，绝大多数，是已经纳入了泸州户籍的熟僚。
只有这个原因，才会让刘知州不顾自己的安危去深山中劝降，因为一旦闹起来，朝廷追查下来，这是性质极为恶劣的事件，所有人的前途都会断送。
而也唯有如此，才能解释为什么刘知州在折了儿子之后，不仅不对僚人进行追究，反而对此三缄其口。
在这期间，上阵受创了的梁都监，也一直对淯井监压榨熟僚以致乱局，是极其有意见的。
所以，此时的梁都监在听到“幸赖军威震慑”这句话之后，新仇旧怨涌上心头，仗着有着范祥在场，将心里的那些不痛快都讲了出来。
一直沉默的阿木图，终于抬起了头。
他没有看王逵，也没有看梁都监，那双浑浊的眼睛平静地望向主位上的范祥。
他用一种带着浓重僚语口音，但尚算清晰的汉话缓缓开口，声音低沉沙哑，像粗粝的石头在摩擦：“汉官老爷，盐井，是山神的恩赐，也是......枷锁。”
他顿了一下，似乎在斟酌词句，又似乎单纯是因为很久不讲汉话而显得生涩。
“汉官老爷要盐，要很多盐，我们......熬盐，火，很烫；烟，很毒。熬一天盐，眼睛痛，喉咙痛，骨头也痛。换来的粮，很少，不够吃。”
他的目光扫过王逵，又落回范祥脸上：“头人......也要活，也要养寨子里的老弱。官府的规矩，我们不敢坏。但不够吃，不够穿。山里的生僚，像饿狼，也来抢。我们......难。”
他没有像梁都监那样直接指责任何一方，却用这平铺直叙的“难”字，将淯井监盘根错节、积重难返的困境摊开在了范祥面前。
这不仅仅是盐法的问题，更是生存、压迫、族群矛盾交织在一起的死结！
王逵脸色铁青，阿木图这番话，看似没有指责他，却比指责更让他难堪。
他张了张嘴，想要辩解什么“教化之功”、“渐入佳境”，但在范祥那深潭般的目光注视下，竟一个字也吐不出来。
范祥听完后，脸上依旧没有任何波澜，目光缓缓扫过堂下众人各异的神色。
最后，他的目光落在了坐在末位，一直凝神倾听的陆北顾身上。
“陆生员。”范祥的声音打破了堂内几乎令人窒息的沉默，“你一路行来，又在此听了一番。说说，看够了么？”
看够了么？
这简单的三个字，却重若千钧！