贾环道：“便是她想管，又如何管得了？”
“你懂什么！”赵姨娘抹着眼泪笑道：“她是管不了，可远哥儿能管啊。”
贾环听了个莫名其妙，心道怎么又扯到陈斯远身上了？待要追问，却被赵姨娘揪起来，推搡着出了门儿：“去仪门等着，要是瞧见你姐姐了，你就……回来说一声儿！”
贾环答应一声儿，只得臊眉耷眼而去。
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及至酉初时分，众金钗方才尽兴而归。
贾环瞥见探春，扭头便回了赵姨娘院儿。那赵姨娘这会子越琢磨越有道理，当下哪里还坐得住？领了两个丫鬟便往秋爽斋而来。
却说众金钗游玩一日，又饮了酒，一个个都微醺而归。探春方才别过惜春、宝钗，进得秋爽斋里换过一身衣裳，便有侍书蹙眉来回：“姑娘，赵姨娘来了！”
一日的好心绪顿时散去大半，探春叹息一声，只得往前来迎。
谁知甫一出来，遥遥便见赵姨娘满面堆笑，探春心下咯噔一声儿……这面孔她熟得很，每回赵姨娘来打秋风都是这般情形。
她上前见过赵姨娘，不待开口，赵姨娘便扯了其手亲热道：“我的儿，可是饮酒了？瞧瞧这一头汗珠子——”
说话间扯了帕子便来擦拭。
探春唬得偏头避开，说道：“姨娘，我月例银钱也不多了……”
赵姨娘愣了下，道：“偏你这孩子多心，我这回可不是为了银子。”
探春这才仔细端详赵姨娘，见其虽满面堆笑，一双眸子却红肿不已。赵姨娘四下瞧瞧，扯了探春便进了卧房，又与几个丫鬟交代道：“我与探丫头说几句体己话儿，你们可别进来。”
待进得内中，母女两个落座床榻上，赵姨娘便苦着脸儿道：“你爹爹这回怕是彻底厌嫌了我……连环哥儿也不大理会了。”
探春欲言又止……即便面前的是自个儿亲生母亲，探春也忍不住厌嫌。盖因赵姨娘过往做下的事儿……实在上不得台面。
探春便劝道：“兴许是一时的……姨娘往后谨言慎行，说不得老爷哪一日便回心转意了。”
“再也不会了……你不知，你爹爹在外头寻了个狐媚子！”
“啊？”探春愕然不已。
赵姨娘心下委屈涌上，禁不住好一番絮叨，到底将贾政与傅秋芳之事说了。探春听罢愈发错愕……那傅秋芳不是才相看过宝玉与远大哥嘛，怎么转头儿竟做了爹爹的外室？
赵姨娘诉苦一番，叹息道：“那傅秋芳……自有太太去应对，只是你爹爹改了心思，往后再没咱们娘儿几个的好日子了。为今之计，就只看你的了。”
探春苦笑道：“我？我又能做什么？”
赵姨娘擦擦眼泪，凑过来附耳道：“你如今也不小了，转过年也是十二、三，若是定下一桩妥帖婚事，只消婆家撑得住，便是太太也不敢小觑了咱们。”
探春顿时羞得脸面通红，嗔道：“姨娘又说这话——”
“男大当婚女大当嫁，有何不能说的？”赵姨娘嘀咕道：“我仔细想过了，数来数去，就数远哥儿最为妥帖。”
探春一怔，忙道：“姨娘莫闹，岂不知远大哥早与宝姐姐定了下来？”
赵姨娘瞪眼道：“哪里定了？前头还说并无此事呢。”
“那，那不过是……”
“你甭管是因着什么，总归是不曾过了明路。你又不比宝钗差了什么，心下又与远哥儿亲近。往后啊，你多往清堂茅舍走动着，若是得了良机，焉知这来日花落谁家？”
探春越听越觉着不像话，赶忙起身推搡着赵姨娘往外去，道：“姨娘快别说了，你不臊得慌，我都要臊死了！”
赵姨娘也没指望一回就说通探春，顺势往外走着，口中兀自说道：“你便是不为了自个儿考量，也替我跟环儿考量考量……莫说是阖府，便是整个京师又哪儿有比远哥儿更妥帖的？哎……别推别推，我自个儿走。”
总算将赵姨娘推出门去，探春扭身便扑在床榻上，心下先是气恼了一会子，又想起陈斯远来，不禁怔怔出神。
她眼看也是豆蔻年华，心下又岂会不曾设想过未来夫君？远大哥……自是极好的，奈何名花有主，她便只能与其做兄妹了吧？
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能仁寺左近，陈家新宅。
宴席撤下，戏班子领了赏钱告退而去。陈斯远既为东道，自是免不了被人敬酒，这会子熏熏然落座，只觉心下快意。
那晴雯年岁还小，操劳了一日，席间也没少饮酒，这会子便有些瞌睡。陈斯远便笑道：“你早些歇息吧，也不用守着我。”
晴雯揉着眼睛应下，道：“都怪鸾儿，清早便起来闹腾，害得我不曾睡好。”说过一句，这才告退而去。
她才走，尤二姐、尤三姐两个送过客人，一并回了正房里。
尤三姐揉着臂膀道：“这做东道真真儿累人，亏得一年就这么一回，不然还不知下回怎么应对呢。”
陈斯远笑着拱手道：“辛苦妹妹了。”
尤三姐顿时展颜一笑，一径扑在陈斯远怀里，腻歪歪说道：“有哥哥这一句，便是再累也值了。”
陈斯远哈哈一笑，道：“是了，险些忘了你那贺礼。”
尤三姐眨眨眼，笑道：“我那贺礼须得移步后楼去瞧，哥哥先吃些茶醒醒酒，待我准备一番便给哥哥瞧。”
陈斯远笑着应下，尤三姐起身飘然而去。
内中只余下尤二姐与陈斯远，尤二姐便过来伺候着斟茶，陈斯远问道：“怎么见你今日只与宝妹妹说话儿？”
尤二姐笑道：“也是投契，难免多说了几句话。”
陈斯远嗤笑道：“你那小心思能瞒了谁去？”
尤二姐也不气恼，奉上香茗，一双眸子勾了陈斯远一番，这才说道：“既是来日主母，总要好生伺候了。”
陈斯远笑着没言语。恰此时尤三姐交代过事儿，去而复返，零星听了一嘴，便嗤笑道：“二姐怕是想瞎了心。”
尤二姐道：“妹妹想在外头逍遥自在，我想进门，不过是念想不同，妹妹又何必打趣揶揄？”
“打趣揶揄？我是为你担心。”尤三姐道：“那宝姑娘一看就是眼里不揉沙子的，二姐去了宝姑娘房里，来日伏低做小还好，但凡起了旁的心思……呵！”
尤二姐嘴硬道：“我守着本分，只消不被拿了马脚，宝姑娘又怎会苛待我？”
尤三姐摇头道：“我若是你，不若往林姑娘身上使使劲儿。”
说罢也不理尤二姐，与陈斯远道：“哥哥过一盏茶功夫便来，我吩咐春熙准备着呢。”
陈斯远自是应下，道：“我倒要看看妹妹准备了数月，到底准备了什么。”
尤三姐笑着退下。
陈斯远慢悠悠饮着酽茶，估摸着过了一刻，这才起身往后楼寻去。
待拾阶而上进得房里，便见四下灯火通明，又挑了五彩绸布，那卧房前有轻纱遮掩，看不清内中情形。
陈斯远唤了声儿‘妹妹’，忽而便听得一声鼓响。
陈斯远骇了一跳，抬眼就见那轻纱缓缓落下，露出其后嫽俏身形。赤着双足，夹了铃铛，脚踩三面圆鼓；绸库才过膝，露出白生生的小腿；上身小衣露了肩颈、肚皮，面遮轻纱，手中捧了小巧小圆鼓。腰间系着攒珠青玉带，裙摆上绣的缠枝莲纹在灯火下泛着微光，倒像是从壁画里走出来的天女一般。
这是……
鼓上尤三姐一笑，道：“哥哥快坐。”
那房前正放着一把椅子，陈斯远依言落座，心下已猜出了几分。那尤三姐足下连踩鼓面，忽而便有弦乐传来，和着那鼓乐，尤三姐翩翩起舞。
三姐儿随着鼓点起势，先是一个“反弹琵琶”的姿式，左臂如挽雕弓，右手作拨弦状，腰肢竟比春日柳枝还要柔软，倏地向后弯成个满月，鬓间金步摇簌簌作响，倒像是莫高窟里的飞天临世。
鼓声忽转急骤，她踩着鼓面腾挪跳转，竟如履平地。那鼓在她足下忽而左旋，忽而右倾，她愈舞愈疾，裙裾翻飞间露出一双极精致的菱脚。
待过得半晌，忽见她蓦地收势，单足立在鼓顶，另一只脚向后勾起，双手合十作礼佛状，眼尾飞红如泣如诉，倒像是敦煌壁画里的供养人，带着千年风沙的寂寥。
陈斯远正待喝彩，她却又展颜一笑，足尖在鼓心重重一踏，鼓声如闷雷滚过，惊得梁上灰簌簌落下。这一笑间，哪里还有半分菩萨低眉，分明是那大闹东海的哪吒，带着三分顽皮、七分锐意……以及十二分的媚态。
陈斯远只觉心下燥热，眼看其下得鼓来，当即起身便将其揽在怀中。那尤三姐咯咯咯笑着道：“如何，我这贺礼可还合心意？”
陈斯远道：“此物只应天上有，人间哪得几回闻？”
尤三姐恣意媚笑着，双臂环了陈斯远的脖颈，轻轻一跳，双腿缠在其腰间，不禁凑过去低声道：“哥哥……我想要个孩儿了。”
陈斯远略略蹙眉，笑道：“妹妹……”
不待其说完，尤三姐就道：“左右我拿定了心思，往后也不进家门，哥哥便纵容我一回又如何？”
待这等满心满眼都是自个儿的尤三姐，陈斯远又怎能说个‘不’字？当下笑着颔首应了，二人便往床榻而去。
内中风流旖旎，有诗为证：
星眸合处差即盼，枕上桃花歌两瓣。多方欲闭口脂香，却被舌功唇已绽。
娇啼歇处情何限，萤柔已透风流汗。睁开四目互相看，两心热似红炉炭。
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倏忽几日，陈斯远一直留在新宅里，整日介陷在温柔乡里。
也是晴雯实在看不过眼，私底下与陈斯远腹诽了几嘴，陈斯远这才懒洋洋回了荣国府……功名未成，大丈夫又岂能陷于儿女情长？再耽于美色，功名且不说，只怕腰子便要先撑不住了。
自后门进得大观园里，谁知才转过凸碧山庄，便撞见了三姑娘探春。陈斯远自是热络招呼，奈何探春面上虽噙了笑，说起话来却支支吾吾、六神无主，须臾便逃也似的告辞而去。
陈斯远停在原处纳罕不已，思量着过会子寻了芸香扫听扫听，三姑娘探春到底出了何事。
复又往前行，又撞见了往小厨房来的凤姐儿。
那凤姐儿瞥见陈斯远，顿时满面堆笑，上前彼此厮见过后便道：“远兄弟可算是回来了，这两日刚好得闲，你看何时咱们往城外的工坊去瞧瞧？”
陈斯远笑着应道：“二嫂子也知我如今是闲人一个，自是随二嫂子的意。”
凤姐儿道：“既如此，那便定下后日如何。”
陈斯远应下，二人略略说过几句，凤姐儿便匆匆而去。
一径到得清堂茅舍里，陈斯远施施然落座太师椅，红玉、香菱、五儿几个殷勤伺候，嘴上免不了好一番打趣，直言‘还当大爷不回来了呢’。
陈斯远少不得这个拉拉手，那个抱一抱，好一会子才将红玉、五儿安抚好。香菱又往黛玉处去学诗，红玉又被人叫了去说话儿，陈斯远可算得闲，抬眼便见小丫鬟芸香正鬼鬼祟祟候在廊檐下，这会子正偷眼往内中观量呢。
陈斯远哭笑不得，招招手道：“进来，鬼鬼祟祟的像什么样子？”
芸香嘿嘿一笑，一溜烟也似进了正房里，凑到近前嘀咕道：“大爷不知，这两日家中多事呢。”
“都什么事儿？”
芸香小嘴巴巴儿，仔细说将起来。一则是仪门外的小厮说贾环闲话，贾环上去厮打，却因着人小力微自个儿摔了个鼻青脸肿。三姑娘探春得了信儿，立时寻了凤姐儿，转头革了那小厮三个月钱粮不说，还打了四十板子。
一时间三姑娘威名赫赫，丫鬟、仆妇无不敬畏，连老太太都赞，说‘这才是贾家女儿’；
另一则，老爷贾政养了外室，赵姨娘失宠了。常言道纸包不住火，且那赵姨娘本就是个长舌妇，于是几日光景，贾政在外头养了外室的事儿便传得四下皆知。
转天二奶奶便逮了两个长舌婆子，打了板子不说，还革了差事。这两日业已无人敢胡乱说嘴。
最后一则，老爷今儿个未时刚过便匆匆回返，先去了荣庆堂，跟着又去了东府，也不知出了何事。
陈斯远听罢若有所思，暗忖莫非那傅秋芳催逼贾政了？可再如何也不干东府的事儿吧？
昨日圣人回銮，旋即命徐阁老暂代兵部差遣，整肃京营事宜；大将军冯唐革职待参，归家自省；工部左侍郎赵谦因贪渎事革职查办。
冯唐与贾家交好，赵谦前一回打平安醮时更是遣了人来过问，此二人一个待参一个查办，板子就算没落在贾家头上，只怕贾家也要人心惶惶……说不得这板子暗地里早就落下了？
回过神儿来，眼见小丫鬟芸香眼巴巴瞅着自个儿，陈斯远随口许了一串钱，这才哄得芸香欢天喜地而去。
陈斯远胡乱思忖一番，却不得其果。想着这等事儿只怕自个儿掺和不得，干脆乐得装作不知。略略小憩，他又往书房里去读书。谁知方才沉下心来，便有同喜来请：“远大爷，我们太太请大爷过去商议一下营生上的事儿。”
陈斯远笑问：“姨太太何时回来的？”
同喜笑道：“今儿个一早就回来了，方才还与太太说话儿呢。”
陈斯远应下，起身拾掇齐整，便随着同喜往那东北上小院儿而去。
也不曾出大观园，径直从侧门进了后房，入内厮见一番，便见薛姨妈面带愁绪。
陈斯远心下纳罕着落座，待上了香茗，薛姨妈便吩咐道：“我与远哥儿说些话儿，你们暂且退下。”