待话音落下，只见严世蕃从地上缓缓起身，郑重地将手上那三支冒着袅袅青烟的香，插入到桌上的香炉内。
在这之后，只见严世蕃重新退至一开始的位置，神色肃穆。
随后，便是一阵震耳欲聋的鞭炮声响起，待鞭炮声结束后，则宣告着，本次祭祀仪式完美落幕。
不仅仅是严世蕃，就连身后的一众官员，都不由得松了一口气。
尽管不久前朝廷已经发出通告，说贡院内有鬼神作祟一事，纯属谣言，但不可否认的是，的确有六条人命，丧生于贡院内。
就在这时，只见一旁的下属小心翼翼地来到严世蕃的面前，向其提议道：“小……小阁老，咱们还是进去喝杯酒，暖暖身子吧！”
“嗯。”
严世蕃听闻此话，点了点头，随后在那名下属的带领下，进入了房间。
进入房间以后，严世蕃只感觉那股似乎将要深入骨髓的寒冷，减退了许多。
“嗯，别的暂且不谈，这贡院内的天气，果真有古怪！”
严世蕃如此想着，便自顾自地来到主位上坐下。
房间内的炭火烧的正旺，丰盛的酒菜早已备好，待严世蕃落座以后，其余的那些官员，方才按照各自的品秩，以及资历，排好座位。
见众人都已经落座，只见严世蕃面露笑意，从桌上端起酒杯，沉声道。
“诸位，陛下既然将如此重要的差事，交给我们来办，那我们可不能辜负陛下的信任啊！”
严世蕃的话音刚落，房间内的诸多官员，尽皆神色肃穆，端起酒杯，沉声应道。
“是，大人，我等必定不负陛下重托，实心用事！”
在这之后，只见严世蕃将杯中的酒水一饮而尽，在这杯酒过后，现场的气氛明显轻松了不少。
众人觥筹交错，好不快活，各自的“交情”也在飞速升温中，或许是为了冲淡近段时间以来的阴霾，众人所聊的话题，都是比较轻快有趣的。
有人聊起了各个地方的风土人情，还有人聊起了近些日子，京城内所发生的轶事，更有甚者，将自己遇到的那些荒唐事讲出来，引得众人一阵捧腹大笑。
期间，严世蕃也时不时插上几句嘴，聊一聊自己所遇到的趣事。
伴随着酒一杯一杯地饮下，房间内的气氛也逐渐变得融洽起来，原本互不熟悉的官员，也逐渐变得熟络起来，互相以兄弟相称。
后来，不知道是谁提议，现场吟诗作赋，伴随着摇头晃脑的吟诵声，整场宴会的气氛，逐渐被推至最高点。
有喝的醉醺醺的官员站了出来，向众人提议道。
“来，大家一起敬小阁老一杯，如何？”
那名喝的醉醺醺的官员的话，得到了现场所有人的一致认同，随后，只见众人纷纷从座椅上起身，举起手中的酒杯。
严世蕃见此情形，脸上满是和煦的笑容，也紧跟着起身回敬。
“来，大家干杯！”
“干杯！”
整场宴会的气氛，也在此刻，达到最高潮，在这之后，便逐渐冷却下去。
在整场宴会中，严世蕃并未喝太多的酒，因为他身为主考官，绝对不能够出一点纰漏，况且，他还牢记着严嵩先前对自己的叮嘱。
因此，与那些喝得醉醺醺的官员们相比，严世蕃还算是较为清醒的那个人，待宴会结束后，严世蕃拒绝了侍卫的搀扶，自顾自地回到了用以休息的房间。
房间内，严世蕃在床上辗转反侧许久，仍旧没有丝毫睡意，在屡次尝试入睡无果后，严世蕃索性从床上起来，用火折将房间内的蜡烛，重新点燃。
随后，只见严世蕃将目光从窗外的夜景上收回，颇为无奈地叹了一口气，在脑海中如此想道。
“唉，我可真是够倒霉的，先是被陛下拉来，当这个费力不讨好的主考官！”
“然后，由我请来为贡院驱邪的道士，莫名其妙地在贡院内暴毙而亡，又引发了这一系列的事，害的我被陛下训斥！”
“再然后，便是那个该死的欧阳一敬了！”
严世蕃在说到这里的时候，不由得咬牙暗恨。
“这个欧阳一敬，没事给陛下递什么奏疏啊，给陛下递奏疏也就罢了，偏偏还惹得陛下震怒！”
“更可气的是，我还抓不到你的把柄！”
在事情平息下来以后，严世蕃和严嵩当即命人将欧阳一敬，详细调查了一番。
但结果十分出人意料，纵使他们父子二人绞尽脑汁，也没有从欧阳一敬的身上，发现任何可以用来做文章的地方，因而，只得暂时作罢。
“等这段时间过去，应该就会好起来的！”
严世蕃在如此安慰自己一番后，旋即将蜡烛吹灭，躺在床上，沉沉睡去。
……
一夜的时间眨眼便过，天刚蒙蒙亮的时候，严世蕃被下属叫醒。
“小阁老，时间快到了，咱们也该开始准备了！”
“嗯，本官知道了，你下去吧！”
严世蕃睁开惺忪的睡眼，如此吩咐道。
“是，小阁老！”
那名下属在应声后，便径直离开，没有在房间内有任何停留。
这一次的考试不同于以往，由于前来参加本次考试的，皆是宗室、勋贵子弟。
因此，贡院附近的防卫，相较于之前，严密了许多，到处都是全副武装的士卒，甚至于还有锦衣卫在暗中潜伏，观察着现场的一举一动。
闲杂人等早已被清除干净，就连贡院附近那些能够藏人的地方，也被翻了个底朝天。
此刻，负责维持现场秩序的官员，正不住交流着，为接下来的考试，做好准备。
见严世蕃到来，众人纷纷停止交流，向其躬身行礼道。
“小阁老！”
“嗯。”
严世蕃闻言，微不可查地应了一声，在环视一圈后，紧跟着出言询问道。
“都准备的如何了？”
“小阁老，您就放心吧，都准备好了！”
严世蕃的话音刚落，旁边那位负责维持考场秩序的官员，当即站了出来，不假思索地应声道。
在这之后，只见那名负责维持考场秩序的官员面露难色，将目光转向严世蕃，小心翼翼地询问道。
“小……小阁老，要是待会儿在搜检那些考生的过程中，发现了夹带，又该如何处置？”
“要知道，今天来参加考试的人，与以往不同，都是勋贵、宗室，下官可得罪不起啊！”
严世蕃闻言，颇为淡然地瞥了那名官员一眼，紧跟着吩咐道。
“陛下说了，一切按照科举考试的流程来就行，罢了，待会儿由本官来负责搜检！”
“是，小阁老！”
那名负责维持考试秩序的官员听闻严世蕃此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，旋即低下头，沉声应道。
正当贡院内的众人，为即将到来的考试，忙得焦头烂额的时候，贡院外，严嵩、徐阶、高拱、张居正则安静地等候在贡院门口。
而与他们一同在贡院门口等候的，还有许多前来参加本次考试的考生，这部分考生，绝大多数都是一些旁支，从他们身上的穿着来看，跟普通的书生，没有太大的区别。
此刻，他们在看向内阁几人的目光中，满是慕羡。
严嵩几人，等候在此的原因很简单，因为不久前，嘉靖曾经亲口宣布，要在考试的这天，来贡院一趟。
而能够进入内阁的人，又有几个是易于之辈？
因此，除了担任主考官的严世蕃以外，其余的几人，一大早便心照不宣地来到了贡院门口等候。
这样做，不仅可以向陛下表明自己，对于举行针对于宗室、勋贵们考试的支持态度，还能够顺带着拉一拉陛下的好感，一箭双雕的事，何乐而不为呢？
此刻，只见高拱紧了紧身上的衣服，率先挑起了话题。
“话说，都这个时候了，天气还是雾蒙蒙的，还有，这贡院可真够冷的，要知道，咱们还是在外面呢！”
高拱的话音落下，只见一旁正在闭目养神的严嵩，睁开了浑浊的眼睛，紧跟着出言应和道。
“是啊，这贡院的天气，一直以来，都是这么古怪，当初老夫考完会试出来以后，便大病了一场！”
严嵩在说到这里的时候，脸上满是回忆的神色。
一旁的徐阶见此情形，也紧跟着加入了话题。
“嗯，贡院内的天气，确实如此，当初我担任主考官的时候，也是这样，要是没有炭火取暖，晚上根本就睡不着觉！”
就在几人闲聊之际，贡院附近，也陆续出现了许多前来参加考试的考生，从他们身上的穿着，以及身后跟着的奴仆，便能够看出，他们的身份尊贵，地位尊崇。
不过当这些考生，看见在贡院门口附近闲聊的内阁几人时，纷纷将头低下，不发一言。
就在这时，只见不远处，有几顶颜色各异的轿子，向着贡院这边行进。
一旁的徐阶见此情形，不由得眯了眯眼，脸上浮现出莫名的神色，旋即，只见其转过身来，看向一旁的严嵩，紧跟着出言询问道。
“严阁老，那好像是英国公的轿子吧？”
严嵩听闻徐阶此话，将目光收回，微不可查地摇了摇头，颇为坚定地开口道。
“不，除了英国公以外，成国公、定国公也来了！”
“什么！”
严嵩的话音刚落，一旁的高拱和张居正脸上，满是震惊之色。
毕竟，英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德都是大明最顶级的宗室、勋贵，寻常官员，可能一辈子都见不到他们一面！
而今天，这三位大明最顶级的宗室、勋贵，却齐聚贡院门口，这其中所包含的意味，十分耐人寻味。
此刻，一旁的徐阶仿佛像是突然想到了什么似的，脸上满是惊骇之色，向严嵩确认道。
“严阁老，您说这会不会是……”
严嵩闻言，瞥了徐阶一眼，脸上流露出苦涩的笑容，紧跟着开口道。
“唉，徐阁老，你猜得没错，他们是在借着这个机会，向天下人宣布宗室、勋贵们，已经正式归来！”
不多时，那几顶颜色各异的轿子，停在了距离贡院不远处的地方。
随后，英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德三人，便下了轿子，向着严嵩等人所在的方向走来。
严嵩等人，刚想躬身行礼，却只听一道亲切的声音响起。
“严阁老，近来身体可好啊？”
严嵩听闻此话，猛地抬起头来，发现说话的人是成国公朱希忠。
“承蒙成国公挂念，老夫近来身体康健！”
朱希忠听闻严嵩此话，微不可查地点了点头，紧跟着开口道。
“严阁老，您可一定要保重身体啊，您可是我大明朝的国之栋梁！”
“哪里，哪里，成国公言重了！”
严嵩闻言，脸上满是谦卑之色，旋即俯下身体，应声道。
就在这时，一旁的英国公张溶站了出来，面向众人，笑着出言解释道。