郑泌昌的话音刚落，一旁的高翰文也紧跟着应和道。
“是啊，总督大人，有了这两万八千石粮食，官府就再也不用为那些桑农而发愁了！”
就在这时，何茂才趁着这个机会，向胡宗宪提出。
“总督大人，要不咱们趁着这个时候，将仓库里的救济粮，都发给那些桑农吧？”
“这样一来，也可以省不少的事情。”
胡宗宪在听完何茂才的这个提议后，敏锐地察觉到了其中的不妥之处，旋即摇了摇头，斩钉截铁地拒绝道。
“不行，在粮食还未真正运送至浙江之前，绝对不能够掉以轻心！”
胡宗宪在说到这里的时候，停顿了片刻，环视一圈后，又继续道。
“本官问你们，倘若到时候负责运送粮食的那些船只，在途中发生了什么意外，导致无法按时将粮食运抵浙江的话，我们该如何应对？”
话音落下，不等众人给出回应，胡宗宪便自顾自地继续道：“到时候，江西那边的粮食还未送到，而浙江这边的粮食，却已经消耗殆尽，伱们好好想想吧，后果将会如何？”
当在场的众人，顺着胡宗宪的这个思路继续往下想时，脑海中所呈现出的画面，让他们感到不寒而栗。
在这之后，只见何茂才脸上浮现出羞愧之色，旋即低下头，向胡宗宪承认了自己的错误。
“总督大人，是下官唐突了，下官由于太过激动，从而导致没有想到这一层，险些酿成大祸！”
胡宗宪对此并不在意，只见他将目光从何茂才的身上收回，转而继续道：“无妨，在这段时间里，救济粮的发放数量，尽量保持与先前一样。”
“只有这样，我们才能够撑过这段时间！”
胡宗宪的话音落下，所有人都纷纷从座椅上起身，异口同声道。
“是，总督大人！”
……
江西，南昌府。
此刻，夜幕降临，曹顺和在结束一天的公务后，回到了自己在城中的宅邸。
往常的曹顺和，是妥妥的易睡体质，只要躺在床上一沾枕头，一眨眼的功夫就能够睡着。
可是今晚，无论曹顺和如何辗转反侧，就是没有一点睡意，除此之外，一股难以言喻的心悸感，充斥着他整个身心。
无奈，曹顺和只得披上外套，从床上爬起，然后来到书房。
在将书房的烛火重新点亮后，只见曹顺和从一旁的书架上，随意取下一本书籍，他打算看会儿闲书再睡觉。
码头旁，静静停靠着十几艘负责运送粮食的大船，而码头周围，除了零星的几名差役以外，再也不见其他人的踪影。
或许是感到厌烦了，只见几名差役停止巡逻，聚在一起聊起了闲话。
“唉，咱们哥几个可真够倒霉的，大晚上的不睡觉，偏偏得看着码头上的这些破船！”
“这人呐，就是没法比，你看人家老李，整天啥事也不干，就围着张大人转，他活的可比咱们舒坦多了！”
“我呸，要不是他偷摸给张大人送了一大笔孝敬，人家才懒得正眼瞧他呢！”
“哦，居然还有这事，要不，咱们改天也凑笔钱出来，孝敬孝敬张大人他老人家？”
“得了吧，官府的这点薪水，养活自己都难，哪能够凑得出来这些钱啊，而那些大人们，前不久，朝廷可是刚为他们涨过俸禄！”
“还是读书好啊，考中了科举，就什么也不愁了！”
那些差役中，不知道是谁，提出了这么一句感慨，引得了在场所有人的共鸣。
“是啊，还是读书好啊！”
而正当他们聊得正火热之际，却丝毫没有发现，有一群黑衣人，已经悄无声息地绕过了他们，直奔那些停靠在码头边上的船只而去。
“咦，你们闻到什么味道没有，好像是什么东西烧起来了？”
就在这时，一名差役停止闲聊，在用鼻子仔细嗅了嗅空气中的味道后，旋即向一旁的同伴询问道。
“哪来的什么味道，我怎么什么都没闻到？”
“来，咱们刚才聊到哪了，对，就是东香楼的姑娘啊，在那方面可是一绝，据说……”
这名差役的话还没说完，便被一旁的差役给打断了。
只见这名差役猛地从地上站起，面色煞白无比，浑身颤抖着，用手指指向码头边上，停靠着的十几艘大船。
“火……火火，船着火了！”
“什么！”
众人闻言，不由得大惊失色，旋即顺着那名差役所指的方向看去，只见先前那些停靠在码头边上，那十几艘负责运粮的船只，早已燃起了熊熊大火，且火势越来越大，看不到任何能够将其扑灭的希望。
而被橘黄色的火光所映照出来的，不仅仅有码头周边的光景，还有那些差役们无比恐慌的面庞。
“着火了，快来人啊！”
“着火了！”
……
曹顺和意犹未尽地将手中的书籍合上，此刻，他的脑海中，仍然不停浮现出书中那些光怪陆离的情节，紧接着，一股困意袭来。
正当曹顺和打算回去睡觉的时候，只听门外，传来一阵急促的脚步声，管家推门而入，向曹顺和禀报道：“老爷，不好了，方才官府那边派人来通知，说是码头那边出事了！”
曹顺和听闻此话，原本酝酿许久的睡意顿时消失不见，整个人一下子振奋了起来，沉声追问道：“到底出什么事了？”
面对曹顺和的追问，管家不敢有丝毫隐瞒，低下头，小心翼翼地给出了回应：“老爷，码头边停放的那十几艘用以运送粮食的大船，着火了！”
“什么！”
在管家口中得知这个消息后，曹顺和不敢有丝毫的停留，穿上官服以后，在侍卫的护送下，急匆匆地赶到了码头。
或许是因为能烧的，都已经烧干净了的缘故，当曹顺和赶到码头的时候，火势已经逐渐小了下来，官府的人也趁着这个机会，开始大力灭火，并尝试着从中抢救些许幸存下来的物资。
曹顺和见此情形，脸上满是阴沉之色，看着不远处那些仍在燃烧的大船，一言不发。
负责码头的官员眼见曹顺和亲自前来，自知大祸临头，为了减轻自己的罪责，连忙上前，向曹顺和解释这其中的缘由。
“巡……巡抚大人，这……这……”
曹顺和只是颇为冷漠地瞥了这名官员一眼，并没有给他任何解释的机会，而是吩咐道。
“把今晚码头上负责巡逻的差役，都给本官叫过来，本官要亲自向他们问话！”
“是，是是，巡抚大人，您……您稍等，下……下官这就去把他们叫过来！”
听闻曹顺和的吩咐，那名负责码头的官员，在不停地用衣袖擦拭着额头上不断渗出的细汗的同时，诚惶诚恐地应声道。
不多时，先前那些负责在码头附近巡逻的差役，都被尽数押了上来。
这些差役刚被押送上来，便‘扑通’一声跪伏于地，不停地在地上磕头，以乞求曹顺和这名江西巡抚的宽恕。
“大人，您就饶我们一命吧！”
“这可是官府的差事，我们可都是尽心竭力，不敢有丝毫放松啊！”
“大人，我上有八十岁的老母亲需要赡养，下有一岁大的孩子嗷嗷待哺，求求您饶我一命吧，下辈子我一定替您当牛做马！”
这些差役们说着说着，还颇为悲呛地哭了起来，讲述着各自的不易，闻着无不伤心落泪。
而曹顺和只是瞥了他们一眼，便收回目光，沉声道：“你们要是再敢废话，本官马上就送你们去见阎王！”
听闻此话，那些差役如遭雷击，只得唯唯诺诺地跪伏于地，不敢再说半句话。
紧接着，只见曹顺和伸出食指，指向码头边，那已经快要变为残骸的十几艘大船，沉声询问道。
“现在本官问你们，停靠在码头边上的这些船，到底是怎么烧起来的？”
听闻曹顺和此话，那些差役们在互相交换了一下眼神后，支支吾吾半天，也没有给出一个较为信服的说法。
这些差役心里十分清楚，倘若他们将事情的缘由如实告知的话，肯定免不了一死。
别的不说，就单凭玩忽职守这一项罪名，他们就得掉脑袋！
官府那边，要是迟迟缉拿不到凶手，为了以儆效尤，他们这些差役，就会被官府单独拉出来，当做替罪羊处理！
在这之后，眼见曹顺和的耐心已经快要消耗殆尽，其中一位差役突然脑中灵光一闪，用手指向天空，旋即信誓旦旦地向曹顺和禀报道。
“大人，不瞒您说，就在不久前，弟兄们看见了半空中，突然飞过几条火龙，在这之后，那些停靠在码头附近的船只，就莫名其妙地着火了！”
这名差役的话音刚落，剩下的那些差役也紧跟着应和道。
“是啊，大人，我们真的看见了半空中飞过的那几条火龙！”
第427章 生命的倒计时
“是啊，大人，我们真的见到了半空中飞过的那几条火龙！”
曹顺和在听完眼前的这些差役，为了逃避罪责而找的借口后，不由得冷笑一声，在看向那些差役的眼神中，也满是戏谑。
旋即，只见曹顺和收回目光，对着一旁的下属吩咐道。
“把这些差役都给本官押下去，大刑伺候！”
“是，巡抚大人！”
曹顺和的话音刚落，一旁的侍卫旋即上前，就像拖一条死狗一样，将这些差役拖了下去，接下来等待他们的，将是极其酷烈的刑罚。
“大人，饶我们一命吧，我们是真的见到了火龙啊！”
“大人，求求你，饶了我们吧，这件事情完全不关弟兄们的事啊！”
曹顺和听闻此话，眉头微蹙，旋即摆了摆手，那些侍卫见状，连忙停下了手上的动作。
见此情形，那些差役还以为是曹顺和改变了主意，打算放自己一马，他们脸上满是劫后余生的欣喜，旋即跪伏于地，将头磕得‘砰砰’作响。
“多谢大人，饶我们一命，多谢大人，多谢大人！”
谁知曹顺和在听完他们的求饶后，笑了笑，露出了一口森然的牙齿，不紧不慢地开口道：“本官什么时候说过，要饶过你们的？”
听闻曹顺和此话，那些差役整个人如坠冰窖，身上的血液仿佛在一瞬间都遭到了冻结！
他们脸上那副劫后余生的表情也瞬间消失不见，取而代之的是浓浓的绝望之色。
其心中的求生欲，也在这一刻彻底熄灭！
曹顺和将这些差役脸上的表情尽收眼底，旋即将目光转向一旁的侍卫，颇为随意地吩咐道：“既然这些差役如此牙尖嘴利，妄图糊弄本官，那么就把他们的牙，一颗一颗全拔下来吧！”
一旁的侍卫闻言，旋即沉声应道。
“遵命，巡抚大人！”
那些差役听闻此话，顿时慌了神，连忙在地上不停磕头，用他们所能够想到的，最为卑微的姿态，来乞求曹顺和的原谅。
只可惜，一切都为时已晚，他们很快便被侍卫押了下去，惨叫声、求饶声，逐渐远去。
在这之后，曹顺和漫不经心地将目光从那些差役的身上收回，然后看向不远处，那早已变为残骸的船只，脸上满是阴沉之色，无声自语道。
“这群该死的虫豸，本官绝对饶不了你们！”
在曹顺和看来，有能力、且有动机这么做的，就只有清流那边的人！
眼下，双方争斗正酣，倘若让自己将粮食顺利运往浙江，届时，有了足够的粮食作为支撑，改稻为桑必将获得成功，而清流那边，也将迎来严党疯狂的反扑。
其实曹顺和并不在意，严党和清流，究竟谁胜谁败，在他看来，严党和清流，都是一丘之貉，谁也别说谁！
严党那边肆意贪墨、鱼肉百姓，但清流那边，同样也好不了多少。