进入永乐六年的七月，朱棣的后宫再次传出喜讯。
四位嫔妃中的两位，在一个月内先后有了身孕，这就意味着，朱棣的后宫中明年又会添上两位皇子或者公主。
然而，后宫中的喜讯还不是朱棣最开心的，让他最开心的是，位于西山新城的蒸汽机研究所再次给了他一个巨大的惊喜。
自从蒸汽战船研发中心搬去南方之后，留在西山新城这边的蒸汽机研发中心，就把精力全部投入了蒸汽机车的研究中。
一群工匠，居然就凭着朱棣画出的草图和大概的说明，硬是花了两年时间，就成功制造出了第一台蒸汽机车。
按照朱棣一开始就给出的设定，这蒸汽机车实际上就是后世的蒸汽火车。
朱棣在检验了第一台蒸汽机车的成果以后，当即下令政务院的交通司，开始营建从顺天府到北通州之间的铁路。
顺天府到北通州，实际上走官道也只需要数十里，但是这数十里却成了南北货运中最繁忙的一段路程。
从南方顺着运河运来的大宗货物，全部都要在北通州上岸，然后从陆路运往京师。
可以说，这短短的几十里距离，却是整个大明运输压力最大的地方。
哪怕是前两年用水泥重新铺设了这一段官道，但依旧在无数装载重物马车的碾压下，每隔一段时间就会出现道路破损的情况。
所以，朱棣将大明的第一条铁路就选在了北平和北通州之间的这一段路上。
以如今西山新城的钢材产量，已经足以支撑一条几十里长的铁路的建设了。
而且，因为需求暴涨，如今大明的民间钢铁产量也是在不停增加的。
于是，只用了短短数月时间，在大明就出现了第一条铁路。
而经过改良后的第二代蒸汽机车，从此就担负起了北平与北通州之间的运输重任。
短短一条几十里的铁路，蒸汽火车每日可以来回十数次，每一次都可以运输数十万斤的货物。
有了这一条铁路的成功，让朱棣信心大增，于是，很快整个大明境内就掀起了一股建设铁路的热潮。
为了缩短南方北方之间的差距，朱棣规划的铁路建设，从一开始就是奔着北平和南都之间的联系而去的。
整条铁路从北平到山东济南府，然后又从山东济南府修到凤阳府，最后再从凤阳府修到南都。
如此一来，南都和北平之间，通过铁路的连接，原本走运河都需要大半个月的时间，在铁路建成后这个时间将会缩短到两日之内。
而看到了铁路好处的南方海商们也开始蠢蠢欲动。
经过与朝廷协商后，他们拿下了从泉州和宁波两处港口直入南都的铁路建设经营权。
海商们集资修建了这两条铁路并拥有十五年的经营权，在十五年后，这两条铁路就会收归朝廷所有。
随着蒸汽机车的问世，蒸汽机的应用也被彻底开发了出来。
到了永乐七年的四月，分处大明南北两处的武器制作工坊，都已经完成了升级。
从原来的纯手工作坊变成了，用蒸汽机作为动力驱动机床的半自动化武器工厂。
如此一来，整个大明的武器生产效率就被提高了无数倍。
而那些被从繁琐的手工劳动中解放出来的资深匠师们，又把精力投入到了武器的更新换代上。
短短一年时间，大明的武器装备也再次发生了质的改变。
首先是火炮。
在大明永乐七年八月份的时候，前装滑膛火炮，就彻底退出了大明常备军的装备列表。
取而代之的是后装弹加农炮。
这其中最重的战舰用千斤加农炮，如今的射程已经可以远及三千余步，而且准确性也得到了极大的提升。
至于常备军中装备的野战炮，自重五百斤左右，射程也超过了两千步。
更重要的是，现在的火炮炮弹因为火炮有了膛线，所以已经全部改成了锥体弹。
锥体弹不论从射程还是威力，都远超原来的圆球状炮弹。
除了火炮以外，火枪也更新到了第四代。
最大的改变也是也和火炮一样，枪管内有了膛线，子弹变成了锥体弹。
这样的改变，让第四代的火枪射程和精准度都得到了质的提升。
唯一让朱棣觉得遗憾的是，他最希望看到的马克芯重机枪的研发，却一直没有任何进展。
而由于火器的普及，重型盔甲已经开始逐渐从明军的装备中淡出，取而代之的则是只护住要害的轻型战甲。
现在大明的军中除了西山重骑和镇山卫重甲步卒之外，其余的所有常备军中，已经都完全不再装备任何重量超过三十斤的重甲了。
除了负责维持地方秩序的各地兵马司依旧是以冷兵器为主以外，其余的各支大明常备军中，火器的比例都超过了六成。
也就是说，如今的大明常备军，距离近代军队的标准，已经非常接近了。
……
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第500章 西洋远征军（大结局下，本书完）
转眼间，时间就到了永乐十年的三月。
距离朱棣迁都顺天府，都已经过去了四年。
在这四年中，整个大明的变化可以用日新月异来形容。
从顺天府到南都的铁路已经在永乐十年的元月正式通车。
如今，从顺天到南都只需要十几个时辰就能到达。
也就是说如果南都出现军情，顺天府的军队在十几个时辰后就能及时赶到。
从某种意义上讲，铁路的出现，让大明的版图拥有了更进一步扩张的基础。
当年大唐拓地十万里，却因为最远的疆域实在过于遥远，让大唐中央政府根本不能进行有效的统治。
所以才会在极盛之后，很快就失去了那些将士们浴血奋战才获得的领土。
而这种情况，对于大明来说却即将成为历史。
在朱棣接下来的规划中，大明的铁路将形成蜘蛛网一样的格局，完全覆盖整个大明的版图。
除了铁路之外，当初的和平覆灭计划也取得了喜人的成就。
大明周边的一些小国如占城，暹罗，真腊，爪哇等小国都已经彻底灭亡，完全被纳入了大明的版图。
在原本这几个国家的位置上，朱棣新设置了两个布政使司。
一个是南洋布政使司，还有一个是西岭布政使司。
除了和平覆灭计划的成功，这四年以来，大明的殖民计划也同样取得了惊人的成果。
继勃泥国之后，整个苏门答剌岛也于永乐七年被纳入大明的海外领土。
接着，在永乐八年的时候，锡兰岛也被殖民军征服，如今，殖民军的足迹已经踏上了德里苏丹国的土地。
而永乐九年出发的殖民军，也已经在满刺加国的海岸线上建立了前进基地，他们的计划是用一年时间将满刺加全部拿下。
除了这些事，在永乐十年的时候，还发生了一件足以成为大明历史里程碑的重大事件。
那就是，三年前下西洋的马和，已经顺利返回了大明。
马和是在朱棣迁都之后的当年，也就是永乐六年年底的时候，率领着六百多艘战舰直下西洋。
而他下西洋的目的，就是为大明探索未知的土地，并制作成详细的海图。
而马和的顺利回归，就标志着大明的触角已经伸向了西洋。
也意味着朱棣下一步要征服的方向，就是遥远的西洋。
马和出海时的六百多艘战船，回到泉州港的时候，已经只剩下了不到三百艘。
可想而知，这三年时间，马和的团队在大洋之上经历了何等的险况。
当马和赶到顺天府皇宫的时候，朱棣几乎差点没认出来是他。
原本皮肤白净，身材高大的马和，现在却瘦的如同一个骷髅一般，而且皮肤也变成了黑色，连腰背都变得有些佝偻……
君臣相见，一番唏嘘之后，马和才开始汇报他此次下西洋的收获。
马和这一趟下西洋最远处已经到了古埃及一带，差不多就是红海的位置。
朱棣将马和一路绘制的海图与脑海中的记忆相印证，基本上就能确认接下来远征西洋的航线了。
没错，下一步朱棣的计划就是远征西洋或者说是远征欧洲。
朱棣的这次远征计划并没有采用从陆路推进的方式，那样距离实在太远。
而是直接从海路运送兵马在欧洲登陆。
如今的欧洲，也才刚刚开启对海洋的探索，海上力量比起大明要远远不如。
朱棣之所以选择现在远征欧洲，就是想将欧洲伸向大海的手脚彻底折断，从而阻止他们进入大航海时代。
朱棣相信，只要能够阻止欧洲国家进入大航海时代，那么在未来，世界上将没有任何一个国家，能够挑战大明的制海权。
只有掌握了制海权之后，才有可能达到朱棣制霸全球的终极理想。
永乐十一年七月。
在被朱棣命名为天津的港口，大明的西洋远征舰队正整装待发。
这次西洋远征舰队规模并不算大，一共只有大型战舰五十艘和中型战舰两百艘。
比起动辄上千艘的大明其他水师来说，数量实在有些少的可怜。
但是，这支西洋远征舰队的战舰，却和普通水师战舰完全不一样。
首先，这些战舰是蒸汽战舰，根本没有船帆，甚至现在连明轮都没有了，取而代之的是深藏在水线之下的螺旋桨。
这些战舰都有宽大的甲板和两到三根巨大的烟囱。
更为神奇的是，在这些战舰外面包裹着一层厚厚的钢板，如果不知道内情的话，还会以为整艘战舰都是完全由钢铁做成。
而在这些战舰上，全部都配备了数量不菲的最新一代的战舰加农炮。
从千斤重炮到两百斤的速射小炮应有尽有，可以说每一艘战舰都是一座移动的超级炮台。
在被命名为“永乐号”的旗舰甲板上，西洋远征舰队的总督马和，正一身笔挺的新式军装遥遥的向朱棣行礼。
在马和的身后，还站立着他此行的副将，同时也是负责陆上战争的陆军提督，朱雄英！
如今的朱雄英，已经成长为了一名英俊的青年。
自从十六岁加入军队，历经了数次海外战争，战功赫赫，早已成长为了一名优秀的武将。
原本朱棣是不同意朱雄英参加西洋远征军的，但出海心切的朱雄英搬出了太上皇朱元璋一起来劝说朱棣，最终朱棣才不得不同意了他的请求。
看着永乐号甲板上一群军官高举手臂向自己行礼告别。
心如铁石般坚硬的朱棣，此刻也忍不住眼眶有些发酸。
下一刻，他也郑重的抬起手，向着永乐号上的马和等人行了一个标准的明军军礼！
永乐号上的汽笛一声长鸣，然后数百艘铁甲蒸汽战舰的烟囱就开始冒出了阵阵黑烟。
半刻钟后，这支西洋远征舰队在永乐号的率领下，缓缓的驶出了天津港。