“在南阳被左良玉击败，说是到了麻城一带，昨日听闻又向北去了。若是追得急了，恐怕真想招安。”何仙崖叹气道，“就是不知熊大人又急的什么。”
“不管他急什么，我自打我的。”
庞雨朝左侧等候的陈如烈招招手，陈如烈匆匆来到面前。
“大人吩咐。”“按照原定计划，明日过了界，骑兵不侯大队，往麻城方向行进，沿途追摄八贼，可自行决定战守，只需三日回报一次，能战则战，不能战就拖住他，等待大队会剿，这次本官一定要取八贼的人头。”
===第三百八十二章 见敌===
崇祯十年十二月二十五日，湖广大地飘起了雪花。麻城西北的原野一片荒凉，沿途市镇乡村炊烟断绝，官道上隔一段距离就有一具倒毙的人畜尸体，道路两侧则
到处丢弃着破烂的家什。
路面上有几个零星的人影，他们互相间隔得远远的，但凡那里有点声音，便抬起头来紧张的张望，确认安全后才继续翻找路边的家什。
一阵马蹄声从麻城方急促的接近，路上几个人影如受惊的麻雀，丢掉手中捡拾来的破烂，飞也似的往远处逃去。
“着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”一匹背着三角小旗的塘马飞驰而至，杨光第哈着白气，口中低声念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一声，见他们跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接着看
到前方一处断壁处有个黑色的三角符号，立刻打着马继续往前。他现在已经是一名塘马，若是按照以前的标准，他是进不了的，但庞大人急于扩大骑兵，交代杨学诗扩大招兵，杨光第平日给骑营养马，有练习的机会又上过战
场，第一批就补充了进来，成为骑兵第一司的直属塘马。今日是去给探路的哨马传令，接近麻城之后附近发现不少流寇，路途中不安全，塘马应该是两人一组，但因为塘马病倒的人不少，队长找不到那么多人，也就顾
不得操典了，派出杨光第单独前往，只是叮嘱他多加小心。他一路都很小心，路上没有遇到危险，从大队出来已经跑了二十多里地，接近哨骑的侦查范围，他需要更加仔细的看哨马留下的标记，以免路上错过了。因为路
程很长，按照塘马的要求，杨光第隔一会就要把口令再背一遍，以免漏了内容。
又跑了两里后到达一个小的集市，杨光第没有看到符号，他放慢马速缓缓通过，不停的在断壁残垣间寻找标记。前方路面上突然黑影一闪，坐骑呼的一声扭动脖子，杨光第转头间看到右侧跑出一只野狗，飞快的在路面上一掠而过，消失在左侧一道断壁后，破碎的泥土墙内
嘎嘎声响成一片，飞出十多只鸦雀。
马头使劲摇动，杨光第赶紧拉紧缰绳，一手在马脖上抚摸，随着雅雀飞远，坐骑才慢慢安静下来。杨光第策马从野狗出现的地方通过，那里应该是一座草屋，地上没有任何瓦片的痕迹，作屋顶的草料早已被烧光，泥墙垮塌了两面，残余的两面墙之间，堆叠着
七八具赤裸的尸体，有两具尸体上还残留着断裂的袖子，皮肤覆盖着一层霜雪，看不到是否有伤痕。
虽然年纪不大，但杨光第曾被流寇短暂挟裹，他知道这些人多半是厮养，所以才会成群的聚集在一起，都是冻死的，衣服被其他厮养扒走了。顺着道路往前，各处尸体络绎不绝，有些尸体残缺不全，集市里面静悄悄的，偶尔有雅雀的声音响起，虽然是在大白天，杨光第仍是心头发毛，但因有令在身，
不得不继续缓行搜索标记。终于在快出集市的时候，又看到了三角符号，中间还写着一个守备营专用的数字，据说是庞大人定的数字记号，表明这里是今日第四个侦查目标，没有在路上错
过，哨马应在前方不远处，杨光第松一口气，立即打马逃也似的跑出集市。出了集镇后，杨光第才感觉到后背凉飕飕的，按照骑营的条例，一旦冬季行军中出汗，就必须立刻擦拭，赶紧从怀中摸出一块干布，伸到衣服里面去擦，刚把后
背擦过，前方出现了叫喊和马蹄声。杨光第赶紧勒马，风雪中现出一个灰衣骑手的身形，朝着这边飞驰而来，杨光第呛一声抽出腰刀，紧张的盯着那人，那人身后紧接着又出现了三个骑手，虽有些
模糊，杨光第仍一眼认出了奇兵营哨马独特的冬季土色军服。土色军服的骑兵在马上拉弓，朝着前方灰衣骑手放箭，但没有什么准头，箭支从灰衣骑手的头顶上越过，灰衣骑手返身朝后射了一箭，同样的毫无准头，不知飞
去了何处。
灰衣骑手不用说就是流寇，方才集市中死的流寇吓人，但活的流寇不吓人，杨光第兴奋的一打马，朝着那流寇迎去。灰衣流寇一边控马飞驰，一边放箭阻挡官兵哨骑，注意力都在后面，待听到前方马蹄声才转头，又是一个土色军衣官兵正持刀迎来，惶急中连弓都来不及放，丢
了就去拿兵器，谁知在枪插处抽了个空，他的线枪已不知丢在何处，当下去抽腰刀。
此时杨光第已经在十步外，对面的灰衣流寇刚抽出腰刀，仓促的举起，脸上一副凶恶模样，口中正发出一声怪叫。
灰衣流寇的坐骑比杨光第的坐骑体型更大，全力奔驰之下气势惊人，马匹是种胆小的动物，会本能的躲避体型大的同类，杨光第的坐骑朝着左侧偏转。怪叫声中对方的人马身影急速扩大，杨光第脑袋一片空白，军官讲的马战忘得一干二净，眼看对方开始挥刀，杨光第口中发出一声尖叫，下意识的往下缩了缩脖
子，右手腰刀猛地挥出。只感觉手中如撞上一股大力，接着一阵狂风从身边刮过，似乎还有一阵马嘶，坐骑带着杨光第继续飞驰，跑出十多步后杨光第才回过神来，右手已经空了，虎口
处破了一个口。对面两个哨骑已经赶到身前，他们没有理会杨光第，直接从身边经过，杨光第呆呆的转头，看到那灰衣骑手摔倒在官道下，那匹马刚挣扎着爬起，趔趄着往田野
中跑去，脖子下不停的淌血。
“小子叫啥名？”
声音很大，杨光第抖了一下，回头看到是穿皮甲的军官，再仔细看了一下，是骑一司直属游骑旗队的旗总。
“传，传把总令信，着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”
“怎地四十里就扎营。”旗总气呼呼的怒道，“原本说的六十里，尖哨都跑前面去了，一时怎么收回来！”
杨光第呆着说不出话来，他只是个塘马，把总怎么说的他就怎么传，一个字不能多一个字不能少，其他的都不知道。
旗总瞪着他，“问你叫啥名。”
“杨光第。”
“比其他几个塘马好，记着塘马那也是骑兵！连个贼子都不敢砍，凭啥领那许多月饷。老子早就说不要选递夫干骑兵，都是些怕死货色，光会骑马有个屁用。”
旗总说罢也不理会他，径自跳下马走到了那灰衣流寇处，那流寇被两名哨骑压着，口中仍在叫骂。
“咱老子告诉你们，我家老爷要招安了，比你们官大，你们得罪了老子，老爷把你们全砍了……”
旗总也不说话，一手抓住流寇的左手，右手从鞓带上抽出短刀，猛地一刀扎下，随着一声惨叫，叫骂声戛然而止，流寇的手掌已被短刀钉在地上。
“把你家老爷叫过来看看。”
流寇趴在地上涕泪横流，痛得说不出话，旗总松了刀柄，蹲在地上偏头打量那流寇，等他缓过一阵后问道，“哪个营头，哪个贼首。”
“闯……塌天，刘老爷老营上一哨……”
旗总把刀柄一拍，那流寇顿时又大声哀嚎起来。
“刘国能就刘国能，老爷个屁，他去哪儿了？”
“老……随州，随州。兵爷饶命，我家营头真的要招安了，以后都是官军兄弟……”
旗总又一拍刀柄，“谁跟你兄弟，刘国能不是跟八贼合营，八贼跑哪去了。”
灰衣流寇喘息一会道，“分营几天了，八贼往襄阳去了。兵爷饶过，刘国能和八贼都要招安了，都是自己人。”
旗总站起身来，照着流寇脑袋就是一脚，一声闷响后那流寇便晕了过去。
“自己人，叫你不要脸。正好那个塘马叫啥名的，给把总带口信。”
他抬头一看，只见那塘马正呆望着流寇那匹跑开的伤马。
旗总走过去偏头看了看，“那马有啥好看。”
杨光第赶紧道，“那马好。”
“怎地好。”“我曾师傅说了，眼大鼻大，双凫大，耳小，三山骨小，面长项长腰短，膝高掌骨高，小人刚想起来，这马方才跑时后蹄能到前蹄之前，这马啥都好，可惜砍坏了
，还有……”
“回去到游骑旗队报到，以后跟老子干游骑。”
杨光第脑袋还有点懵，呆呆的回道，“那我得跟我家队长……”“跟他说个屁，他敢不放人。记口信，游骑旗队今日斩贼骑三人，俘两人，分属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨，均供述闯塌天与八贼分营，闯塌天往随州，其一
部距此五十里，八贼往襄阳，约有四日路程。”
……
“把总大人，文书官来问为何要提前扎营。”
“行军打仗他也要管。”陈如烈在路边抓了一把雪，往脸上抹了一把，“去告诉他，今日又有三十多战马都走不动路，车架都不够运伤病了。”
陈如烈用舌头将嘴边的雪粒舔进嘴中，“麻城不开城门，伤病无处安置，米豆草料也无处采买，这一路拿钱都没处买去。”
“麻城派人来说，八贼和闯塌天刚走几日，附近还有流寇马兵出没，怕是不远了，咱们还要不要继续追。”陈如烈沉吟半晌道，“追，怎么不追，庞大人下了明令，就是要咬着八贼，但咱们不是一起追，跟庞大人上塘报，因天气严寒，行军十余日计伤病战马二百二十九，死二十七，兵将计伤病一百七十四员，死九员，随行驮马伤病损失计五十四，车架损坏七架，骑一总无法维持全军每日六十里行军。职拟于今日将可用人马补
齐骑一司，由下官带领仍追摄八贼所部，缺额及伤病转入骑二司，二司由副千总带领随后缓行。”
赞画军官刚要去马鞍上取笔墨，一匹塘马已经来到跟前，陈如烈抬头看着那塘马。“禀千总大人，一司游骑旗队今日斩贼骑三人，俘两人，属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨，均供述闯塌天与八贼分营，闯塌天往随州，其一部距哨骑五十里，八
贼往襄阳，约有四五日路程。”
赞画立刻停下，过来对陈如烈问道，“大人，咱们是不是继续追八贼。”
“两个谁近？”
“随州近，闯塌天近。”
“闯塌天也来过安庆作恶，既是遇到了，先打闯塌天。”
“庞大人说的是追摄八贼。”
“追摄八贼当然也要剿灭所遇流贼，庞大人也说过，骑兵就是进攻的，骑兵就应当……”
附近的军官同时道，“见敌即击！”“放出千总部直属游骑哨探闯塌天营地，能动的都给老子预备作战。”
===第三百八十三章 年关===
“途遇闯塌天一部，骑营追斩贼寇九十七级，俘获近千人多为厮养，我部阵亡十九，重伤十三员，轻伤四十一员，致文随州官衙收押俘虏未获回应，随将厮养释
放，游骑侦获闯塌天北遁，职部遂追摄八贼所部。”
二十八日夜，庞雨在大帐收到了陈如烈的塘报。现在的中军塘报一律由赞画房收发，司吏谢召发亲自送来。
“陈如烈带着一个新营伍，能把刘国能打跑还是不错的，就是减员太多。”谢召发赞同道，“骑一总募兵满员方三月，便长途行军千里，路上免不了折损，现下已伤病阵亡减员三百余，尚要留兵护卫伤病及辎重，可战者只余半数，若是再
追几百里再减半数，便只剩两三百人可用，那八贼征战已逾十年，最擅设伏围打，下官怕陈如烈追得太急恐有闪失。”
庞雨知道谢召发说的是实情，他还从未在陆地行军这么远，过了黄梅之后，路线逐渐往北深入，距离大江越来越远，距离汉江又还很远，无法利用水路。从黄梅到麻城是被寇的重灾区，这个区域官兵力量薄弱，各股流寇来来往往，沿途满目疮痍，官道周边几乎不见人家，除了一些大的县城，乡镇几乎只剩断壁残
垣，拿着银子也买不到东西。他的大队是跟着熊文灿一起行军，遇到的城池倒不敢不开门，路上补充了两次军粮，但骑兵走在前面那么远，又没有文官同行，地方官是不会给好脸色的，城池
不开是常态，自然补充不到米豆，伤病员也找不到地方安置，如果是城外的寺庙等处，还需要留兵护卫，会进一步减少作战力量。庞雨沉吟片刻后道，“他们是骑兵，贼子没那么好围打，打仗毕竟不是比谁打得久。八贼是打了十年，八成是败仗，陈如烈只打了三年了，但都是胜仗，骑兵就是要有敢于进攻的劲头，不过你提醒也是对的。给陈如烈回令信，继续追摄八贼，注意远近侦防，扎营需固，若一司继续减员，可再次缩减前锋，若是少于两百可
就地休整。”谢召发记下后低声道，“方才收到步兵第一总塘报，其直属游骑旗队今日在途中拦截一伙官差，是滇军许名臣家丁，书手查验所携文书，内有呈熊大人申详，提及
八贼议抚条款，八贼自称有马兵七千步兵三千，愿剿贼自赎。”
“他马兵七千还会被左良玉打成这副模样。”庞雨嗤的笑了一声，“八贼在车马河遭了重创，马兵不会超过两千，步兵就是些厮养，三万也没用。”
谢召发要回话时，副官在外面道，“大人，熊大人帐下的郭先生来了，已经进了营门。”
庞雨并不惊奇，这位郭先生是熊大人从广东带来的幕友，人十分干练，应该是熊文灿的心腹之一，此前何仙崖与他关系良好。
谢召发低声道，“属下回避一下。”
庞雨想想道，“恐怕跟那送来的信有关，你先留下。”
说罢当先出了门在帐外迎接，郭先生来了见到庞雨，客气的寒暄了几句便进了帐中就坐。
“劳动郭先生晚间亲自来营中，是否有要事派遣。”“也不是什么要事。”郭先生客气的道，“听闻将军所属有一支马军，离宿松时见在，近日却未见扎营，流贼带马无数，平贼不可缺了马军，熊总理着老夫来将军
处问问，不知此马军可去了他处，不要误了平贼大事。”“郭先生明鉴，下官营中骑兵千总部担任全军先锋，务要将前方拦路流贼荡平，以免惊扰了熊大人的行程，大概比大队早了一两日，扎营确实不在一处，但断不会
误了平贼。”“湖广地方上来了消息，说有一支南直马军已到了麻城左近，此前不知是否便是将军的马军，麻城距我等不止一两日行程，那便不是咱们的人马了，许是地方弄错
了。”
庞雨听得郭先生语气与往日不同，仔细打量了一下，郭先生的神态诚恳，但少了些往日的亲近。
庞雨知道那表面的诚恳后面是有意味的，当下小心的道，“应当是如此，途中兵马纷纷，地方弄错了也是常事。”“兵马纷纷，各地兵将亦如我等一般赶路，再有几日便是年节了也不得休憩，为国征战委实是辛苦。”郭先生望了一眼帐门外，“今年这雪下得当时，瑞雪兆丰年啊，前些年不旱则涝，百姓得个好天时不易，有了好天时还得有好世道，非得寇患止息，百姓才得安心耕种，一年到头才能过得年关，好在皇上与本兵定下十面
张网之策，平贼当在不远矣，想来明年这天下百姓该有个喘息之时了。”
“百姓何幸，遇到熊总理此般能臣，平贼有望了。”庞雨瞥了一眼郭先生，他试探着问道，“先生大才，不知可能预测，大约多久能平贼？”
郭先生笑了笑道，“不瞒庞将军，本兵上月上奏皇上，着督理抚道诸臣年前集兵毕，限期三月平贼，老夫以为应是如此。”庞雨心中闪过几个念头，但他没想到朝廷真的会如此设定目标，剿饷虽然到了部分，但新征兵马很多未齐，基本还是旧有兵马，要三月平贼那现在就要展开，就
这么大的范围来说，是十分仓促的。郭先生颇有意味的看了看庞雨道，“庞将军，自古剿贼平乱皆是剿抚并举方能成功，一味打杀一味招抚皆不可取，但也当知，无论是剿平还是抚平，那也是平了，
都是利国利民之事。”
庞雨听到此处，确定熊文灿是收到了湖广的消息，知道骑兵在追摄八贼，郭先生来的意图就很明确了。皇帝要三月平贼，无论庞雨觉得这目标是否合理，但就是切实的指标，由熊文灿背着，要在三个月内平息十年的贼乱，熊文灿压力山大可以想见。对熊文灿来说
，时间成了主要的压力，在平贼的方式上，熊文灿会选择对他自身最有利的那种。熊文灿急于破局，必定是得到了刘国能被陈如烈追打的消息，担心的刘国能和八贼落荒而逃，断了谈判往来的消息，今日郭先生来的目的，就是要让庞雨停止追
剿，以免破坏了他招抚的大计。
斟酌了片刻后庞雨道，“方才先生说剿抚并举，下官甚为赞同，但此等老贼奸猾非常，非得让他们感觉逃窜无望，或许边剿边谈更好谈条款。”
郭先生眼神闪动了几下，嘿嘿笑着道，“边剿边谈如何可取信于人，自然便成了独重剿，庞将军可敢担保，三月之内能将所有贼营一并剿灭了？”