剩下的航程里，灰烬誓约号再没有抢过一次射界。
......
同一时刻。数百公里外，西南方向。
一层厚重的积雨云横亘在高空，一架小型蒸汽动力飞机钻入了云层。
一架小型蒸汽动力飞机如利箭般穿破天际。
燃素锅炉发出低沉咆哮，四叶螺旋桨高速旋转。面对前方高浓度的幽蓝色燃素云团，飞机非但没有减速，反而把锅炉压力推到了更高。机首的发生器一阵响动，激发出一层淡蓝色的气流罩，将致命的燃素晶体隔绝在外。
大约飞行了十分钟，前方云团骤然异变。
原本浓稠的幽蓝雾气猛地被什么东西抽空，向内塌陷。飞机没有减速，直直地飞了过去。
云雾在两侧急速退去。积雨云内部，竟藏着一个方圆百米的空洞。
云雾散尽，隐于云海之后的庞然大物露出了真容。
那是一头长达七十多米的巨兽——大不列颠皇家生物工厂的造物，座头鲸级生物航母，“挽歌号”。
它的表皮呈病态的灰蓝色，关键部位用粗大铆钉钉着防弹装甲板。背脊被削平，植入了沉重的钢铁龙骨，以此为骨架搭建起一座微型要塞——短跑道、排烟管、齿轮炮台，像一颗金属肿瘤。
刚才吸空云团的，正是这头巨鲸的一次深呼吸。
飞机调整姿态，朝着背脊上的要塞飞去。
起落架缓缓放下，机轮触上短跑道，机腹下方的尾钩在剧烈弹跳中勾住了阻拦索。两侧液压阻尼器猛然收紧，飞机在不到四十米的距离内完成了降落。
跑道尽头，两个穿着深色兜帽长袍的人已经在等候。
舱门开启。一名穿着管家制服的老者率先走下舷梯，侧身垂首。
紧接着，一个身着深紫色罗马式罩袍、脸上佩戴着银白半脸面具的人，踏上了挽歌号的甲板。
两名迎候者同时单膝跪地，右手抚胸。
为首之人压低声音：“恭迎哲人大人，守密人阁下一直在等您。请随我来。”
哲人微微颔首，没有说话，径直从跪地者身旁走过。
为首的兜帽人起身，快步走到前方引路。
跑道尽头，一扇巨大的生物闸门挡住去路，那是巨鲸的喷水孔改造成的气密门。
环形肌肉组织表面刷着工业硬化涂层，粗大的钢制铆钉将导轨嵌入肉壁。
引路人从袍下取出一枚骨质项链，举到闸门前方。
片刻后，肉壁蠕动，黏液滴落。闸门向两侧收缩，露出一条昏暗的通道。
引路人侧身垂首，示意哲人先行。
哲人迈步走入。皮靴踏在金属格栅上，格栅下方，巨鲸的血管清晰可见——暗红色的液体在半透明的血管中缓缓涌动，如同一条地狱深处的暗河。
通道两侧的墙壁上，每隔数米便嵌着一个玻璃罐，里面浸泡着各种变异生物的器官。有几件标本的保存工艺颇为精湛，哲人放慢脚步，隔着玻璃端详了片刻，微微点头，才继续前行。
通道尽头是舰桥——巨鲸大脑的所在。
粗壮的神经索从天花板垂下，连接着中央的操作台。差分机的齿轮组在玻璃罩内转动，运算着航向与风速。
几名戴着防毒面具的舵手站在操作台前，双手握着连接巨鲸神经的操纵杆。
继续往深处走。直到光线够不到的阴影里，才看见坐着一个人。
他就是守密人。
引路人退到墙边，消失在暗处。
哲人走到距离阴影十步远的地方，停下脚步。微微躬身，右手抚胸。
“向您致敬，阁下。”哲人的声音中性、沉静，带着某种悦耳的韵律，“感谢您在这段枯燥的旅程中拨冗见我。”
阴影里传来沉重的呼吸声。
“进度。”
哲人直起身子，双手交叠在身前。
“猎物如期抵达了风门要塞，但后续出了点小意外......”哲人语气听不出半点慌乱，“我的人在下一个侦查点没有发现舰队踪迹，他们并未在预定航道上出现。”
他微微偏了偏头，“至于是什么原因导致了这次脱轨，目前尚不清楚。也许是察觉到了我们在暗处的追踪，刻意隐匿了行踪；又或者，是这片云海提前给他们送去了一点‘意外’。”
第108章 密谋伏击
沉默拖了几秒。
阴影中传来一声沉厚的叹息，那是一种极具辨识度的男低音，低沉，庄严。
“跟丢了。”守密人开口，“茫茫云海，你拿什么重新找到那两艘船的航线？”
哲人没有作答。他探手入罩袍，取出一个圆柱形玻璃罐。
罐内插着一根枝条，上面停驻着一只奇特的昆虫。
那是一只飞蛾，体长约三英寸，透明复翅的翅脉中流淌着幽蓝荧光，遍布绒毛的触角不时颤动，似乎在探寻着周遭气息。
“守密人阁下，请恕我直言，圣联的工程师们总是过于迷信那些齿轮和差分机。”哲人托着玻璃罐，目光温柔地注视着罐中的小生灵，“罗盘会被燃素干扰，差分机速度又太慢了。唯有生命的本能，能为我们指出一条永不偏航的路途。”
他微微举高玻璃罐，幽蓝微光照亮了他苍白而精致的下颌。
“这是‘嗅迹巨角蛾’。产自高加索山脉深处的二级雾生种昆虫。我已提前向雨燕号的燃素煤仓中，赠送了一点提取自雌蛾的求偶信息素。”
阴影中的寒意微微收敛。
守密人那两点幽绿目光落在玻璃罐上，呼吸放缓。
“只要我打开罐子，释放这只雄虫，它就会为我们指明方向。”哲人修长的手指抚摸着玻璃，“哪怕那艘船逃到君士坦丁堡，它也能嗅出那股气味。”
说到这里，哲人的眼神中浮现出一种近乎神圣的悲悯。他叹了口气，声音轻柔得像在安抚婴儿。
“这小生灵一旦闻到信息素，便会陷入狂热。它会不吃不喝、不眠不休地追逐那虚无缥缈的伴侣，直至耗尽生命。可惜，那艘船上根本没有它渴望的雌虫。”
哲人垂下眼帘，手指轻轻敲击着玻璃罐底座。
“它的牺牲对我们的伟大事业至关重要，请允许我向它表达最诚挚的谢意。毕竟，为了邀请这样一位珍稀的向导，耗费了我极大的精力。”
“哼。”
阴影中传出一声冷哼。守密人听懂了下属的弦外之音——他在借着昆虫索要回报。
“你的‘痛心’，我收到了。”守密人的声音透着冰冷的警告，“收起你那套商人的做派，使徒大人对这次行动的重视程度远超你的想象。这关乎学社未来十年的战略版图。”
守密人抬起手臂，指了指脚下。
“你以为你脚下踩着的是什么？这是使徒大人专为这次行动，通过秘密渠道从大不列颠皇家生物工厂购入的座头鲸级生物航母。兼顾火力与隐蔽性，1894年交付的最新型号。”
阴影中的幽绿光芒闪烁了一下。
“为了这次拦截，投入的资源足以让十个你完成晋升仪式。”
“只要行动成功，你渴望的知识与【真理】，使徒大人自会赐予。”守密人的语气毫无波澜，“而失败的代价......我想，不需要我替你描绘。”
哲人闻言，面具下的眼瞳毫无波澜，嘴角依旧挂着温润的笑。
他后退半步，右手抚上左胸，深深地鞠了一躬。
“您的慷慨令我深感荣幸。请相信，自然法则已经替我锁定了他们。”
话音刚落，一名侍者悄然上前，在守密人耳畔低语了几句。守密人微微颔首，挥手示意侍者退下。
片刻后，一阵金属脚步声由远及近，液压杆的按压声与格栅震动声交替响起，一个高大魁梧的男人大步走了进来。
他的右臂与左腿已被粗犷的机械完全取代。那条粗壮的金属手臂由轻质合金拼接，大方裸露着黄铜管线与高压蒸汽活塞，张扬狂野。左腿脚腕处则裸露着粗大的液压杆，每次迈步都伴随着泄压声。
“‘黑十字’雇佣军团长，汉斯·沃尔夫，向雇主致敬。”男人咧开嘴，微微欠身。
“沃尔夫团长，”守密人语气森冷，“你的猎犬们就位了吗？”
“早就在预定空域的云层里趴着了，随时可以撕碎他们！”汉斯笑道。
“很好。但记住你的合同，”守密人警告道，“困住那艘护卫艇后，绝对不能用重火力击沉那艘小船。更重要的是，保护好随你们一起行动的‘求索者’，他们哪怕擦破一点皮，你的佣金就会减半。”
汉斯耸了耸肉体的那边肩膀：“抓活的没问题，只要合同上的马克对得上。不过抓到之后呢？交给谁？”
“交给随行的求索者。”守密人冷酷地宣告，“我们的人已经准备好了秘法——它能剥夺记忆，提取生物特征。”
守密人停顿了一拍，语气中多了一丝狂热。
“这批替代者将驾驶圣联的船，光明正大地驶入空岛，用他们的权限接管防御、瘫痪警报。那座空岛，将成为晨昏学社在圣联腹地最大的一块隐秘领地！”
“届时，我们便能以此为信标，从圣联内部唤醒更多厌倦了强权统治、向往古典‘自由’的人们加入学社，彻底挖空那群机械信徒的根基！”
汉斯嗤地一笑，并不以为然。
哲人发出一声愉悦的轻叹。
“多么精妙的构想。让旧时代的血肉，披上机械的铁壳，由内而外地完成一场伟大的涅槃。”
他转过身，从侍者手里接过一个黄铜鸟笼。接着打开玻璃罐的密封盖，将那只嗅迹巨角蛾倒出，随后关上栅门。
巨角蛾盘旋两圈，触须猛地伸展开来，颤动得几乎成了两团模糊的残影，随后猛地撞向鸟笼的东北方向，细足扒住栅栏，拼命振翅，试图冲破阻碍。
“东北偏东，航向零六五。”哲人看着天蛾挣扎的姿态，微笑着报出坐标。
侍者随即报给了操作台，舵手们开始了一系列操作。
脚下的肉壁传来一阵蠕动。巨鲸发出一声低沉长吟，声音穿透了厚重云层，震得周围云雾都为之退散。
庞大的身躯在云海中缓缓转向，尾鳍摆动，两侧加装的辅助涡轮徐徐开始旋转。
挽歌号如同一座浮空岛屿，朝着东北方向，无声潜航。
第109章 黑十字
四月的高空阳光带着某种欺骗性的温暖。
看着阳光灿烂，你刚解开大衣扣子，八千米高空的寒风就会在下一秒把你的鼻涕冻成冰锥，顺便带走你仅剩的体温。
高空的纯净气流滑过“雨燕号”的装甲，螺旋桨缓缓搅动着气流，让这艘轻型飞艇像只打盹的老猫般趴在顺风带上。
罗夏靠在舵盘旁，手指搭着车钟把柄。观察窗外的天空干净得令人犯困——云层如地毯般铺在下方，阳光把仪表盘晒得烫手。
他顺带扫了眼《指南》中的地图，方圆几百米内，除了他们两艘飞艇什么都没有。
一个安静的上午，没有幻光空母，没有刃鳍飞鱼群，连一只稍有威胁的高空飞行生物都看不见。
又是和平的一天。
这时，身后突然传来了一阵类似窒息的动静，打碎了罗夏的好心情。
他回过头，米哈伊尔正四仰八叉地躺在舰桥中央的折叠椅上，霸占了最大的一块阳光，逼得罗夏只能窝在操作台边。
似乎察觉到了罗夏的目光，“西伯利亚”悠悠转醒，伸了个懒腰。他从胸前口袋摸出个金属罗盘，对着太阳眯起眼睛看了三秒。
“目标方位没变。照这速度，明晚或者后天一早就能看到那见鬼的锚点了。”
罗夏瞥了眼那个罗盘——没见过这型号。
“那玩意儿是什么？”