第418章 向北的征程
考察完东部盆地的盐碱矿地和糖树森林之后，哈维率领着众人又乘坐着飞艇原路返回了星火城，抵达城堡的时候已经临近半夜。
用过简单的晚餐后，他进入书房迫不及待地拿来纸笔，开始思考起东部盆地的资源开发计划。
眼下星火城的对外拓张计划还需要等到夏末时节才会启动，能源部门除了满足军工厂按部就班的战略物资储备生产之外，可以将富余的能源供应充分调度到东拓基地来。
首先要满足的就是魔动力机器和炼金兽的供能，无论是开采、运输、抽排灌水，魔能机器总是比纯粹的人力要效率高上许多，等东拓基地的春季耕种任务结束后，首先就是要在原地新建大型的制盐和制糖工厂，让这两项民生产业项目先运作起来。
除此之外，再过几日就是邓肯等人组成的探索小队出发的日子，为了保证万无一失，降低探索小队这段漫长旅程的危险系数，哈维可谓是费尽心力，几乎是事无巨细的为他们方方面面都考虑周全。
……
“要不是浮空飞艇的载重受限，我其实更希望你们能带上我的傀儡躯壳，让我也能亲自随你们一起飞往荒原深处，看看传说中的【大陆中心】到底是一番什么样的景象……”
哈维一边看着克里斯等人为探索小队出发前做最后的准备，一边对着邓肯唏嘘不已。
阿斯达伦等人好不容易才打消了他的冒险冲动，连忙岔开话题道：“大人，神魂傀儡虽然只占据一个人的载重，可增幅精神力连结所需要的移动箱体可不轻，邓肯阁下他们这次首站计划就是寻找我出生的永夜之国，比起您……我更想回到自己家乡看看。”
哈维都去不了，阿斯达伦就更没机会了——毕竟他这一副纯粹金属铸造的炼金躯壳，可是足足重达三四百斤，有这载重空间还不如多给探索小队配备一些燃料气瓶和液态魔能，哪怕多带一些魔能武器和食物补给也好。
经过对浮空飞艇的气囊燃料消耗的反复测试，以及依靠阿斯达伦久远的记忆回溯，全权负责这次探索行动后勤工作的炼金实验室经过了严密的测算，最终估算出第一阶段的大致旅程距离——保持最低能耗的匀速行驶状态下，飞艇大概需要按每日三百里的速度航行，日飞夜降耗费接近一个月的时间，跨越万里之遥抵达冰原深处的永夜之国。
一旦抵达冰原深处，无论是否寻找到早已消失在历史长河中的古巫师国遗迹，他们都必须在燃料耗尽前寻找安全地带建立一个探索前哨站，用随身携带的物资搭建出临时的魔网传送阵，以保证远在星火城的后续燃料物资能通过瞬时传送的方式，源源不断地运送到他们手中。
这也是哈维一直都有些担心之处——如此遥远的传输距离，已经堪比当初施法者论坛中，东部黄金森林的精灵族论坛成员，将一份交易材料送到南境以西的邪月山脉的距离了。
这种超远距离的魔网传送，当初早就被哈维和诸多论坛成员亲身验证过……因为魔网能量异常波动的原因，“快递丢件率”实在是有些高，还不如在南境中部中转一次，万无一失来得保险。
但荒原上可没办法为探索小队设立什么中转站，他们携带的传送阵材料也仅够一次临时法阵的搭建，一旦中间出了任何纰漏和失误，想要再顺利安全的返回星火城……那可就要徒步茫茫荒原，从邪兽人部落群中冒险穿越了。
“可惜我们炼金学派对空间魔法的研究还是太浅显了。”克里斯也是忧心忡忡，“要是能制作出储量更大的魔法储物戒指……哪还用在这里抠抠搜搜的计算飞艇载重和物资配比。”
可空间魔法向来都是仅有炼金师能涉足的冷门研究方向，无论是哈维这样的专注灵魂与血肉的亡灵法师，还是擅于操纵四大基本元素的元素法师，又或是专注纯净魔能运用的奥术法师，都甚少接触这种涉及魔力符文表达与空间规则刻画的“偏僻领域”。
像幻想之眼等自身富裕的高阶施法者，大多会花费重金从炼金师手中定制一枚储物戒指，但作用仅仅是用于隐藏和安全存放珍稀施法材料和法器，就算是让“镜中人”先生这样的首席炼金师亲自操刀，打造出来的顶级魔戒也仅能开辟出一个和手提皮箱相等的储物空间。
用克里斯的话来说——“也就能堪堪塞下五十个食品罐头而已……还不够他们一个月的口粮消耗。”
不过即便如此鸡肋，哈维还是花了大价钱和人情关系，从炼金探秘会和联合会买来了数枚储物戒，分派给除邓肯、幻象之眼和占星者三人外，其余没有储物戒的探索小队成员——布莱克、怀特和米歇尔三人。
一向条件艰苦资源贫乏的三个亡灵法师自然是如获至宝，将其视为哈维对他们踊跃参与此次冒险行动的提前奖励。
同样丧失了和自己老师同学一同探险机会的伯努瓦，带着炼金学徒在浮空飞艇上里里外外的检查调整，力求这新式飞行载具不要在漫长旅途中出一丁点纰漏。
“备用气囊、燃料气罐、迷彩涂层、魔能武器……”他一边翻看着物资清单，一边不住的喃喃自语，“再想想……再想想有什么遗漏的地方。”
连炼金学徒都忍不住小声劝慰道：“导师，您和克里斯先生列出的设备和物资清单，我们已经反复检查了数遍了，就连作为口粮的罐头，可都是按照诸位阁下的日常口味搭配的……绝对不会出岔子。”
哈维轻笑一声，拍了拍炼金师的肩膀，揶揄道：“两台魔脑仪器！这可是一定要带的重要物资，探索小队每日必须在约定好的时间段内，向星火城发送通讯信号，汇报当日的探索情况和情报收获，同时也表明你们当前处境安全。”
而星火城也会安排专人日夜值守在单向通讯的魔脑仪器之前，一旦收到紧急求援信号，第二艘浮空飞艇将立刻升空，按照仪器返回的具体坐标一路向北展开救援行动。
毕竟这飞艇上载着的，可都是哈维眼中的“高精尖”魔法人才，无论是探索精神还是自身能力，都绝不允许被轻易的放弃。
哪怕探索小队因为某种意外暂时困在荒原深处无法返回，又或者魔网传送阵因为距离过远确实无法传输燃料物资，哈维也有办法利用地面部队快速突进，用人力和炼金载具将他们接回家园。
一向少言寡语的占星者女士笑道，“领主大人不必焦虑过甚，这沿途的星域和地图测绘工作，就放心交给我来负责吧！等我们顺利返回的时候，一定向您呈上一份完整的开拓地图。”
第419章 冰原深处
幻象之眼抬手一抛，将空空的食品罐头随意丢出飞艇。
占星者眉头微皱，轻声埋怨道：“金，不要总是从高空抛洒垃圾下去好吗？”
“嘿嘿，如果是在城里，我自然不会这么做……可到了荒原上又有什么关系？反正不会砸到无辜的人。”
盘腿坐在飞艇吊舱中的邓肯捧着一杯热茶，耐着性子嘱咐自己一向胆大妄为的学生道：“我记得过去就曾跟你讲过，许多魔法生物对气味的感知能力极强，如果不想晚上我们落地扎营的时候，有成群结队的魔兽摸到营地来，最好不要留下任何带有自己气味的东西给它们……”
亡灵法师米歇尔恍然大悟，“邓肯先生，难怪您要求我们每次离开过夜营地的时候，都将留下的垃圾焚烧掩埋，原来是因为这个原因吗？”
邓肯点点头，白了一眼表情尴尬的学生，“是的，哪怕是没有丝毫魔力的普通猎人，也懂得这种野外求生的经验技巧，毕竟在荒原之上，猎人和猎物的身份是随时都有可能转换的。”
负责操纵驾驶浮空飞艇的怀特和布莱克两兄弟默契的轮换了位置，也跟着坐到邓肯身边，表情恭敬地请教道：“邓肯阁下，跟我们讲讲您研习幻形术法的时候，驯猎强大魔法生物的事迹吧？”
因为不同属一个施法派系，而且这种程度的闲谈交流，也不涉及隐秘的术法核心问题，所以并不显得冒昧和无礼，邓肯微笑着举了举半空的茶杯，米歇尔连忙会意的从便携的火炉上取下茶壶替他重新加满热水。
“年轻时选择将幻形术作为主修的施法方向，我就预想到这条道路将会异常艰难……”
人类施法者相比精灵族来说，天生就缺乏对自然元素的亲和感知，这也意味着他们在通过模拟魔法生物构造幻形术施法模型的时候，存在天然的理解缺陷和认知短板。
加上精灵族虽然在态度上对人类并无明显敌意，但学术层面却异常封闭保守，丝毫不愿意主动交流和传授这方面的魔法知识，导致人族魔法界在幻形施法派系的发展上一直都处于弱势。
像邓肯这样出身古代巫师家族的施法者，摒弃家族历久传承的奥术施法派系，等于是一条从零开始的自学之路。
“当初在奥兰德皇家魔法学院，我是跟随兼修幻形术的弗兰肯老师学习，顺利晋升中阶后，以加入巫师联军的代价去往邪月山脉的魔族战场，从战斗中摸索着获取了晋升高阶的经验和诀窍……”
邓肯絮絮叨叨的话语中充满着唏嘘和感慨，让幻象之眼忍不住插嘴道：“战斗型施法者在经历生死危机的刹那关头，能有很大几率突破自身的能力限制，触摸到晋升高阶的灵感和关键……这也是老师您当初亲口告诉我的，事实证明的确有效。”
他和梅利莎自然也是遵循了邓肯的教导和建议，以战斗法师的身份为自己寻求到了晋升高阶珍贵机会。
布莱克和怀特对视一眼，疑惑道：“过去常常听人提起过，战斗法师最有可能在战斗中晋升，但这种说法和传闻的来源却根本没人弄清楚……”
邓肯轻笑一声，缓缓道：“大部分传承悠久的古巫师家族，内部都流传着这种说法，至于来源嘛……那可就说来话长了。”
他笑眯眯地抬起自己泛着银白金属色泽的炼金义肢，“城主大人的首席顾问阿斯达伦先生，你们并不陌生吧？实际上……我和他过去很有可能出身同属一个古巫师家族呢。”
幻象之眼愣了一秒，难以置信道：“什么？我们怎么不知道？老师，阿斯达伦先生……传闻中是古代吸血鬼啊！”
“混种血族！别这么没礼貌。”占星者扯了扯他的衣角，小声提醒道。
阿斯达伦的巫师家族早在巨龙战争时期，就迁居避世来到北境，并在荒原深处建立了名为永夜之国的巫师国度，而他们遗留在南境的家族分支中，邓肯出身的巫师家族就有可能是其中的一脉传承。
而古代巫师根本没有研究和战斗的类型划分，所有永夜之国的巫师……严格意义上来说都是战斗法师，也必须历经与强大敌人的正面对抗，在生死战斗中实现自我的位阶晋升。
“我明白了！”幻想之眼忍不住站起身来，“难怪老师您要主动担下这探索行动的带队任务，老师……你也想去寻找那传闻中的永夜之国吧？可能是您家族先辈建立的古老巫师国度。”
邓肯笑着点点头，“阿斯达伦先生对此也十分关注，毕竟那也是他过去的家园……正好这次探索行动首站任务就是找寻永夜之国，也不算是我公事私办了。”
占星者忧虑道：“可是我们一路往北也飞了快大半个月了，除了茫茫无边际的蛮荒森林，和偶尔遇到的邪兽人部落……根本连一丝一毫有关古巫师国遗迹的东西都没有见到。”
她话音刚落，负责驾驶操控飞艇的米歇尔就在吊舱前方的观测窗旁大声喊道：“说什么来什么！诸位，前方山谷发现了一个大型邪兽人部落，我们是直接飞跃过去，还是……”
从星火城升空出发之后，他们几乎是按照原定计划毫无偏移的朝正北方向前行，从起飞第三天起，就开始陆陆续续的发现邪兽人部落的踪迹，这些野蛮的原始部族就像荒原上的兔子一样人口众多分布广泛，大大小小的部落遍布整个冰原地带，并且时常因为放牧兽群和内部争斗的原因频繁的往来迁徙，无论探索小队走到哪里都能看到他们的活动踪迹。
大部分时候探索小队都选择直接无视，径直从他们头顶上方数百米的高空飞过，没有任何必要降落下去给自己平添麻烦。
幻象之眼也走到观测窗前，眯着眼向远方的山谷方向凝望，片刻后又不死心的掏出瞭望镜反复确认。
“这次我们恐怕真得降落下去……”他转头向邓肯汇报道，“老师，前方山谷的邪兽人部族，看上去正在和一群荒原流民发生战斗，而且似乎处境不妙……”
荒原流民也是人类同族，身为人族施法者理应对他们的遭遇施以援手，特别是在面对异族入侵和屠戮的时候。
第420章 流民聚居地
一个挥舞着生锈铁斧咆哮冲向人类流民的邪兽人，突然被一道从天而降的霜刃自肩膀处直插而下，顷刻间钉死在当场。
缩在驼兽皮帐篷旁，搂着孩童闭目待死的老人战战兢兢的睁开眼，发现自半空中落下一个古怪的黑袍青年。
“荒原人？”
“荒原人……您是……是巫师大人？”老人颤声问道。
幻象之眼下意识摇了摇头，感觉好像又没错，连忙又点了点头，“你见过施法……巫师？”
他并没耐着性子等对方回答，问完话就自顾自走远，朝着战斗最激烈的那一处密林飞驰而去。
“这里根本不是什么邪兽人部落……”占星者刚解决完两个邪兽人武士，环顾四周才发现不对劲的的地方，“这里是荒原流民的聚居地，但似乎大部分人都迁徙离开了，只残留下一些老人和身体虚弱的孩童。”
很显然，在遭遇饥荒或危险时，这两种人在荒原上是最先被抛弃的那部分。
被两位高阶施法者夹带着提前降落地面的亡灵法师米歇尔这才刚刚完成了施术吟唱，在幸存流民恐惧的目光中，从地上拉起来四五个血淋淋的邪兽人活尸。
“占星者女士，我们快去协助幻象之眼先生吧！”
占星者收起手中的水晶球，不紧不慢的道：“不必担心他，施展变形术之后，不到魔力耗尽解除变形状态，估计这流民营地剩下的邪兽人都不够他塞牙缝的……”
飞到营地上空的巨大浮空飞艇，将大部分入侵的邪兽人吓得仓皇逃窜，仅余下少数几十个被贪婪和饥渴攥住全部心神的家伙，还丝毫不觉的在流民营地中盘桓搜寻，直到被飞艇上下来的三人迅速的清剿干净。
……
等浮空飞艇缓缓地彻底降落到流民营地中时，提前负责清理邪兽人残余的先头三人组正好刚刚结束战斗。
“没有施法祭司的邪兽人部队，就像一群老鼠一样不堪一击，只会四处逃窜……”幻象之眼解除了狼人变形状态，嘴里虽然对这些蛮族敌人不屑一顾，但苍白的面色还是证明他的魔力消耗不少。
营地中幸存的流民三三两两的从躲避处走了出来，汇聚到飞艇降落的空地旁，由刚刚幻象之眼见过的那位老人带领着，伏在地面不住祷告着什么。
“荒原人不是没有神明信仰吗？”幻象之眼皱眉道，“难道真有光辉神教的传教士能抵达这里？”
为首的老人抬起头来，诚恳回道：“巫师大人……我们信仰的是大地和丰收之神，邪兽人和荒原人都信仰这位庇佑冰原的古老神灵。”
邓肯了然的点点头，小声向自己的学生解释道：“朴素的原始信仰，光辉神教发展壮大之前，南境也曾有过许多原始的神灵信仰，或以山川湖海为象征，或是代表丰收或繁育的符号。”
米歇尔恍然大悟，随后有些不满的嘀咕道：“明明是施法者救了你们，你们却反过来感谢什么根本就不存在的大地丰收之神，真是……”
老人愣了一下，讷讷道：“我们这里已经好久……没有巫师大人降临于此了，忍不住就觉得是神灵派来拯救我们的……”
邓肯环顾一周，发现这营地中仅余下不到五十人左右，的确只有须发皆白的老人和身体瘦弱畸形的半大孩子。
“营地中的其他人都迁徙去了哪里？”占星者面露不忍地看着这群老弱病残，忍不住轻声问道。
老人却摆摆手笑道：“往南边去了……听说南边暖和一些的地方，有一座由人类领主建立的领地，无条件的接收和救助荒原流民，并且提供食物和庇护……虽然不敢确定属实，但大家还是打算碰碰运气，总比留在这里被邪兽人掳走或杀死的好……这附近能获取的猎物也不多了。”
邓肯下意识和自己的两位学生对视一眼，没想到星火城的势力影响范围，竟然都传到相隔千里的荒原深处来了。
“其他人是什么时候出发的？”
“就在开春的时节，大雪刚刚化去他们就出发了……”老人顿了顿，苦笑道，“也幸好大部分人都离开了，我们这剩下来的老弱病残还能靠附近的野果和木薯根茎勉强果腹。”
但迟早也会因饥饿和再次来临的极寒冬季而失去生命……也不过就是多活了春夏秋三季而已，跟荒原上那些只有一年寿命的虫豸是何其的相似。
邓肯叹了口气，吩咐占星者道：“记录这处流民聚居地的地理坐标和星图方位，夜间和星火城联络的时候顺带汇报过去吧……就算不能抵达这里接走他们，至少也能提前接应一下这些千里迢迢赶去投奔的流民大部队。”
除此之外他们也没有其它办法了。
倒是这些被遗留下来的老弱流民表现得毫不在意，只是不住的感谢他们的出手相救，热情的央求他们在这里停留休息一晚。
浮空飞艇起降一次耗能不小，邓肯也正有在这里休整一夜的打算，便让布莱克和怀特清点一下探索小队的剩余物资，就地在飞艇旁搭建起临时过夜的营地来。
距离太阳落山还有一段时间，刚刚经历过生死危机的流民们仿佛忘记了前一刻面对邪兽人时的恐惧，纷纷走出营地去往密林中，重复着收集野果和刨取木薯根茎的日常，为首的老者则安排了几个面黄肌肉的半大孩子，从营地中搬来许多过夜取暖的柴火和一些黑乎乎看不出本来面目的兽皮，殷切的送到探索小队的飞艇旁。
“营地中最年长的人是谁？”邓肯抬手招来一个瘦弱的孩子问道。
“就是……就是加布爷爷，早些时候才跟您说过话的那位。”
邓肯点点头，从怀里摸出一块烘干麦饼塞到瘦弱孩子的手里，吩咐道：“去请他过来……”
……
老人加布盘腿坐在营火堆旁，手里捧着探索小队端给他的一罐蘑菇浓汤，一边小口喝着一边回忆道：“巫师大人，虽然没有听说过什么永夜之国，但我小的时候……曾在更北边的聚居地待过一段时间，有一支庞大的流民部族长久的生活在那里，那里是山区……老人们说白雪皑皑的山峰顶，有一座烽火塔，是需要流民部族世代守护的，所以他们从不曾迁徙离开。”
烽火塔？邓肯闻言心头猛地一跳，连忙追问道：“什么烽火塔？你见过吗？它存在多久了？”
加布摇摇头，有些不好意思的讷讷道：“一般人哪里能轻易爬上那么高耸陡峭的山峰，我自然是没有见过，不过我在那里居住的时候还是一个孩子，那烽火塔至少也是百余年前修建的了。”
幻想之眼疑惑道：“邪兽人不会进攻那里？”
加布长舒一口气，小心翼翼道：“那支流民部族里……有跟你们一样的巫师。”