“这是一阶魔兽‘瘤皮蚯蛭’的幼虫。”玛丽解释道：“不过在血腥高地，我们更多时候会称呼它们为‘白色死神’。”
“白色死神？”被这个名字吸引，南茜也顾不上和玛丽怄气：“为什么？”
玛丽嘴角牵起一丝笑意：“因为瘤皮蚯蛭会在雨季产卵，第二年旱季开始孵化，幼虫们会以同类为食，吃掉一窝兄弟姐妹后，刚好会在冬季长到这么大。”
“咦，好恶心啊……”南茜眉头厌恶地皱了起来、
“这就是鲜血高地的法则，只有强者才能够在这里生存。”玛丽叹了口气：“它的动作迅速，在雪地移动就像是在游泳一样，而且对震动非常敏感，一旦有大型生物路过，它就会循声赶来，悄悄地攀在猎物身上，咬住猎物，释放毒素。”
“这种毒素会麻痹宿主的感官，使其察觉不到异常，但同时也会使得宿主的身体变得非常脆弱，直到一定界限，它就会用力勒爆宿主的身体，然后钻进内脏开始大吃特吃。”
这些描述听在南茜耳中，让她觉得难受极了，好像身上现在就有一只瘤皮蚯蛭的幼虫一样。
玛丽的声音却依旧平静：“等吃完宿主的内脏，它便会暂时休眠，一旦有生物接近，就会成为它的新宿主，一直轮回下去，直到成年、长出魔核为止。”
“为什么叫瘤皮？”雷文忽然问道。
“男爵大人，您看这。”玛丽用弯刀点著它的皮肤上一处凸起：“这种硬结会在它成年之后长成瘤状的硬鳞，非常坚硬，寻常的附魔武器都很难刺穿，所以虽然是一阶魔兽，但瘤皮蚯蛭却比很多二阶魔兽都更难对付。”
“这么危险，你为什么不早点提醒我们啊？”南茜的语气带著抱怨。
回答她的是雷文：“没有必要，这种东西根本没法提前预警，防不胜防，而且我们都骑著战马，不会直接遭遇危险，如果真的宣扬开，反而会引起恐慌。”
直起腰来，看到伏拉夫已经整理好了货物，雷文高升下令：“全体上马，重新出发！”
一行人再度踏上了旅程。
经历了这么个突发事件，玛丽凸显出了自己的作用，在队伍中的地位明显提高，亲兵们看向她的眼神中，少了很多警惕。
南茜也不再对她抱有那么大的排斥，
而玛丽也越发活跃起来，经常会介绍一些血腥高地上独有的生物。
比如一种十分低矮、通常会埋在雪面之下的植物，乍看上去就像一株被踩平的干草，但是只要将其拔出来，就能够得到一颗樱桃般晶莹剔透的果子。
果子并不甜，但有一股很强烈的辛辣味道，可以为每晚的肉汤增添不少风味，血腥高地上的人称之为“野珍珠”。
又比如一种低矮的灌木，竟然会在冬天开花，花朵是雪白色，没有香味儿，所以站在雪地里远远看去，它就像是不存在一样。
它有一种独特的习性，那就是它的花朵会朝著当前月亮的方向移动，无论白天还是夜晚，因此定名为“望月花”，本地有经验的居民通过它就可以辨别方向。
不止是植物，还有动物。
遇到最多的就是一种名为“雪蚌”的生物，小的有指甲盖大，大的也就冬枣大小，通体黑白斑驳，就像是一块块沾雪的卵石，通常会扎堆聚在背风处。
名为“雪蚌”，也的确能吃，但吃的不是蚌肉，而是它里面蕴藏的一汪液体，鲜美异常，一锅汤里加上一个，就好像炖了三只老母鸡进去一样。
不仅仅是介绍、发掘这些动植物的用法，玛丽的“本职工作”也做得非常到位。
短短五天时间，雷文他们就在一处驻扎点发现了埃里克他们留下的痕迹，而此时距离他们踏上血腥高地不过九天时间。
在雷文的命令下，亲兵们又一次开始扎营休息。
帐篷里，雷文坐在正中，南茜则裹著毛毯坐在他身边不远，伸出手来在火盆上取暖：“雷文，咱们的燃料可不多了，真的要用得这么奢侈吗？”
“你要是不喜欢可以不用。”雷文直接怼了一句。
“真是的，我是在说正事嘛！”南茜不满地拧起了眉头，但手是万万不会缩回去的。
“马上就要到赫莱提的老巢了。”雷文盯著火光，面无表情：
“要是不能攻下他的老巢，留著燃料也没有用。”
“我懂了！”南茜眼前一亮：“要是能攻下他的老巢，就能从他那里取燃料了对不对？”
雷文点了点头。
“可是……”南茜搓著自己的手：“到底什么时候才能到嘛！”
“再有两天左右。”帐外传来声音，紧接著玛丽就先开帐帘走了进来。
她将手上的锅子架在火盆上：“就算是明天就来暴风雪，两天时间也足够了。”
盖子掀开，一股极为鲜美的味道弥漫在空气中，南茜立即拿起碗盛了一份，刚要吃下去，手上动作一停，就把它放在了雷文面前。
看著雷文不为所动的样子，南茜伸出小手在他眼前挥了挥：“想什么呢？”
“别闹！”雷文嫌弃地皱起眉头打偏她的手：“我在想埃里克的事情。”
“也不知道他走到哪里了。”
而此时，在血腥高地上，关心埃里克的不止雷文一个人。
“沙王”赫莱提的据点名为“蝎巢”，位于血腥高地东南部的一处山丘之中。
以“巢”为名，但这地方却不是木制结构，而是一座由石头砌成的堡垒。
高达五米、宽达三米的城墙连接著两旁边的山隘，城墙上有四座哨塔，此刻正燃烧著火光。
城墙之外每隔五米都放著一排尖锐的石质巨马，仿佛一片长枪丛林。
城墙之内，是宽阔平坦的院落，草料极有条理地堆放其中，疏密有致，既保证了其不会被墙外的火箭射中，也不会因为失火就导致所有草料都被烧毁。
最深处是一座高达三层的城堡，墙面是两种颜色拼接，上黑下黄，看得出来，是坍塌过后在原有的基础上重新修建过的。
城门忽然打开，一匹奔马疾驰入内，在城堡门口停下，上面的马贼跳下马来，冲进门内。
他进得大厅，立即单膝下跪，高声喊道：
“沙王大人！正如您所料！”
“一队大约百人的军队，正在向蝎巢方向靠拢！”
……
第80章 “沙王”赫莱提
寒风随著斥候冲入大厅，将中央的火堆吹得越发明亮，火星与灰烬四散飘飞，也将大厅尽头的高台照亮起来。
高台上，是暗沉沉的钢铁王座，即便铺著厚厚的魔兽皮革，依旧无法掩盖它的冰冷和凌厉。
一个男人高坐其上，他双腿岔开，穿著一套厚重的、被涂成沙黄色的附魔板甲。
覆面铁盔就放在王座的扶手上，男人一手托著酒杯，另一只手撑在颌下，被风霜磨砺过的粗糙面孔平静淡然，自然而然显出威严的气度。
“沙王”赫莱提，三阶黄沙骑士。
轰——
“果然来了。”随著大门被关上，赫莱提直起身来，目光落在斥候身上：“详细说说。”
“是的，大人！”斥候的语气颇为轻松：“人数在一百左右，人人骑马，虽然看起来像模像样，但是隔著老远我就能闻到他们身上的土腥味儿。”
“呵呵，一群泥腿子农民。”沙王哂笑著摇头：“装备情况怎么样？”
“武器看不太清，主要是长枪，不过形制上看不像骑枪。”斥候顿了顿：“铠甲方面，外面罩著的是棉袍，里面是皮甲，除了带队的骑士穿著附魔板甲之外，就只有一个人穿著附魔链甲。”
“哦……”赫莱提缓缓点头，问出了最后一个问题：“距离还有多远？”
“我回来的时候他们正在‘放马坡’扎营。”斥候的声音变得有些懊恼：“我本来想放把火给他们点惊喜，但是他们的斥候本事也不差，我没敢靠得太近。”
“干得不错。”赫莱提挥了挥手：“下去休息吧。”
“是！”斥候起身，从侧面退下。
“嗯……”赫莱提喝了口酒，目光闪烁似乎是在思考什么。
此时的大厅中除了赫莱提，还有三人在座，却一反马贼毫无规矩、肆意妄为的常态，安静得要命。
“雪鸡……”赫莱提的目光落在了其中一人身上：“斥候刚刚说的，你有什么想法吗？”
被称为“雪鸡”的男人立即坐直了身体，脸上堆著讨好的笑容：“沙王大人，您的手下果然都是精锐，看到的情况清楚极了。”
“就这些？”赫莱笑著问道。
“当然不是。”面对赫莱提的笑容，雪鸡打了个冷颤：“那一百多人，就是我之前跟您提到过的‘雄鹰军’，格里菲斯家族的私兵，分成三队，每队三十六人。”
“虽然您的斥候说他们是泥腿子，但在我看来，这还是抬举了他们。”雪鸡的语调满是不屑：“他们就是一群闪金镇的少爷，只要遇到一点点麻烦，肯定会吓得抱头鼠窜！”
“还有那个穿著板甲的领队，应该就是埃里克。”雪鸡的语气中带上了一丝厌恶：“整个雄鹰领最装腔作势的就是他，仗著自己是一阶超凡，无冬历夏都是一身板甲，看著让人恶心。”
说到这里，雪鸡看向旁边一个秃顶男人：“不过铁盾大人您和他可不一样，您英挺潇洒多了！”
被称为铁盾的男人看起来四十上下，一身精钢板甲，听闻此言，连眼皮都不抬一下，显然非常看不起这只“雪鸡”。
雪鸡讪讪一笑，看向赫莱提，咬著牙说道：“至于那个穿著链甲的男人，肯定就是雷文，他最怕死，有什么事都只会丢给手下去做！”
“仇恨会让人变得偏执。”赫莱提摇了摇头：“如果他真的怕死，就不该出现在血腥高地上，这里可没有人会在乎他的贵族身份。”
“是、是……”雪鸡赔著笑脸：“您审慎的态度简直就是我们的榜样！”
不理会雪鸡僵硬的吹捧，赫莱提看向另外两人：“何塞，尤金，你们两个有什么意见？”
何塞是一个看起来三十多岁的男人，他用缺了小指的左手将额前的头发推起来，语带不屑：“一群乌合之众而已，老大，你给我五十人，今天晚上我就能把他们的营寨踏平！”
“哼，别太小看埃里克了。”尤金，也就是“铁盾”冷哼一声瞥向何塞：“他可也是钢铁军团出身，行军打仗方面是行家里手，尤其擅长防守作战，你要是太轻敌，小心阴沟里翻了船！”
“快把你的小心思收起来吧。”何塞外号叫“毒钩”，说起话来也像是喷著毒液：“我知道你什么意思，你自己就是钢铁军团出来的，吹捧他不就是为了抬自己的身价？”
“钢铁军团要真那么厉害，你怎么会在这和我们混在一起啊？”
“何塞！”赫莱提盯著他，敲了敲椅背警告：“就事论事。”
“是，头儿。”何塞缩了缩脖子，但还是不太服：“就算是就事论事，那个埃里克也就只有一阶，我可是有二阶呢！而且腐毒斗气专克钢铁，只要我冲进去杀了他，那一百多只沙鼠还不是随便乱杀？”
“哼，也就是跟著沙王大人你才能够活到现在。”尤金先是小小捧了一下赫莱提，这才展开对何塞的反击：“我也是一阶，也是钢铁斗气，为什么之前演练的时候，同样人数下都是我赢？”
何塞的眼神瞥向一旁：“嘁，过家家的玩意，可当不得真。”
“好了……”赫莱提揉了揉自己的太阳穴，各打五十大板：“何塞，对抗演习是我同意的，你说它是过家家，难道要质疑我的决策？”
“尤金，你也不要老提你那钢铁军团，你要记住，咱们是马贼！”
两人互相嫌恶地瞪了一眼，然后齐齐点头。
“是，老大！”
“明白，沙王大人。”
赫莱提满意地点了点头，看向尤金：“埃里克是钢铁军团出身，你觉得他这一次会采用什么样的战术？”
说著，他向一旁的护卫使了个眼色，后者立即将角落里贴著地图的立板推了上来。
相比于西蒙绘制的版本，这张地图粗疏了许多，但相较于随意画个X就算是做了记号的马贼还是先进太多，无疑是接受过尤金的指导。
尤金站起身来走到立板之前，稍稍查看过后指著一处地点说道：“如果我是埃里克，就不会贸然进攻，而是会选择这里作为战场。”
赫莱提顺著他的手指看去：“放马坡，这不是他们扎营的地方吗？”
“这就能看出埃里克的目光优秀，放马坡不仅适合扎营，也是一处防守作战的好地点。”尤金手指在上面画了一个圈：“咱们的部队都是货真价实的骑兵，机动性非常好，如果在大平原作战，凭他手下那点人根本无法布制防御周全的圆阵，一旦被咱们捅了屁股那就是全军覆灭的结局。”
“而放马坡虽然并不算很高，但只要能够展开大约三十人的部队，就能够将坡口完全堵住，逼著咱们只能够正面硬冲。”
说到这里，尤金看向雪鸡：“他们的配置，是一个小队的弩手、一个小队的长矛手还有一个小队的剑盾兵，对吧？”
“没错，您的记忆力真好。”雪鸡笑著吹捧。
尤金不置可否，面向赫莱提：“如果是我的话，我会让剑盾兵构成第一道防线，将长矛手排在后面，弩手列在最后，构成简易的三层防线，以人为墙，打阵地战！”
“坚实的布置，倒的确是钢铁军团的风格。”这描述简单而清晰，赫莱提马上就在脑海中想像到了那个场景，随后看向了何塞：“如果对方按照尤金说的布阵，你会怎么做？”
“太简单了，老大。”何塞同样起身走到了立板的另一侧：“一百多人的乌合之众，寒天雪地之下本来就会士气低落。”