最终，在这场前线比武大会中，尽管格兰特侯爵的中央军的确输了个稀烂，但霜枫岭也只是以三小分的优势勉强胜过了东方军——
——考虑到如今的东方军，其实已经是遭受重大伤亡之后的强弩之末，格林姆·罗萨里奥大公的家底之雄厚，真的完全无愧于兽人军方第一号人物、大统领道尔顿·威克玛所称赞的那一句“天下之雄师也”。
不过嘛，惊讶是一方面，以某位领主为首的霜枫岭人，倒也没太把东方军放在心上：
毕竟，霜枫岭的目标是绥靖荒原，罗萨里奥大公的东方军可是要切实应对帝国战争的国家机器，两者本来就不在一个赛道上——要是但凡看到一家比霜枫岭牛逼的势力就要眼红，那夏侯大官人上辈子要是去京城二环内走一圈，岂不是整个人都要气死了？
没必要！
对于夏侯炎来说，甚至就连那个“比武大会冠军”的名头其实都无关紧要；
莱恩·格兰特侯爵许诺的“赢家奖品”——那二十套“圣甲重骑兵”的制式装备，那才是真正的香饽饽……
也正因如此，当爱丽丝开开心心地回到家族准备区时，正好碰上领主大人，对着前来送奖品的中央军副官，露出了丑恶的贪婪嘴脸。
“这就是大赛的奖品？格兰特大人许诺的、‘圣甲重骑兵’的装备？二十套？”夏侯炎一脸期待地看着中央军副官，“没多饶我两套吗？”
中央军副官满脸无奈，一边指着身后的马车，一边苦笑道：
“伊戈尔大人您就别开玩笑了……‘圣甲重骑兵’，我们中央军麾下也就一共一百二十人，要不是这次有不少‘圣甲重骑兵’死在了前线、一时间找不到顶替人选，格兰特大人也断然舍不得一下拿出二十套装备来激励各军士气……一共二十套，完完整整，全都在马车的车厢里了……”
爱丽丝好奇地扭过头，打量了一下中央军副官身后的马车：这辆马车的车厢，通体用精钢打造、外面缠着一层又一层的粗大锁链、还闪烁着防护魔法的淡蓝色辉光，简直是把“大国重器”四个字写在车厢上了。
“圣甲重骑兵”的名头，在帝国内部可谓无人不知无人不晓，而他们最最出名的地方，就在于他们身上所穿的、以及马匹所披挂的整套黄金圣甲。
这名为“至高守护者”的黄金圣甲，据说是在上古年代，由至高圣神亲手制作、并且加持了“神圣守护”的神术，从此永远不会受到任何破坏，且永久魔法免疫！
物理免疫加魔法免疫，这个效果实在太过牛逼，按理说穿上这些黄金圣甲以后，立刻就能变成无敌于天下的存在——然而天不遂人愿，至高圣神他老人家百密一疏，在制作这批“至高守护者”时，偏偏忘了制造配套的头盔……
于是，从古至今，受赐成为“至高守护者”黄金圣甲主人、却只能穿戴普通金属头盔的帝国“圣甲重骑兵”们，在战场上几乎有且只有一个死因：
被敌方用破甲箭矢一击爆头。
——特别是，出于某种原因，这些浑身金光闪耀的“圣甲重骑兵”在战场上格外显眼、极其便于瞄准……
因此，细数帝国历史，当初的总共三百套黄金圣甲，宛若铁打的营盘般岿然不动，但这些圣甲的主人却像流水般换了一茬又一茬……事到如今，帝国五大军团各自持有一部分“至高守护者”黄金圣甲，也保有着对应的“圣甲重骑兵”名额。
由于极其沉重、影响机动性、又留下了“头部防护”这么一个阿喀琉斯之踵，个人英雄主义风格过于强烈的“圣甲重骑兵”，在现代海文战场上的作用已经日益遭到削弱；但“至高守护者”黄金圣甲，仍然无愧为大陆上第一流的个人防护装备，更是宗教意味浓厚的、至高圣神权柄的此岸象征。
——在这次战争中，帝国中央军足有数十名“圣甲重骑兵”惨遭爆头，因此也空出来了几十套“至高守护者”黄金圣甲。
格兰特侯爵和帝国皇室商量好、把这批宝贝重新拿出来当做比武大赛的悬赏奖品，也未尝没有“宝甲配勇士”，为这些上古装备重新找到主人、重振圣神荣光的想法在——只不过，让霜枫岭拿下这批装备，肯定不是格兰特侯爵的首选就是了……
不过嘛，世界上就是有些哪壶不开提哪壶的二货。
“格兰特司令他怎么没亲自送黄金圣甲过来？”劳瑞大师看了看装有“至高守护者”的车厢，困惑问道，“比武大赛是他举办的，颁奖仪式也应该由格兰特司令主持吧？”
中央军副官的脸色顿时变得相当尴尬。
“肯定是他们中央军输给霜枫岭和东方军、排名第三以后，格兰特侯爵面上无光、不想见人了呗……”夏侯炎嘿嘿一笑。
“理解万岁……理解万岁……”中央军副官一边用手帕擦汗，一边勉强答道。
“所以比武也比完了，军演是不是可以结束了？”夏侯炎招了招手，示意马仔们把马车里的黄金圣甲收起来，转头问道，“我还要早点回营地，桑德利亚女伯爵她……那个……有事找我。”
“请先别忙着走。”中央军副官急忙道，“伊戈尔大人，军演的最后，还有一个‘大力神’的试射仪式的——‘大力神’是熔火之谷多年研发的成果结晶，也被纪尧姆首相大人给予盛誉。还请您到观礼台上、与其他贵族大人一起观看试射仪式为好……”
夏侯炎“哦”了一声，心中有些遗憾：
要是去看这个什么“大力神”的试射仪式，那岂不是要耽误本领主和伊莎的试射仪式了？
第431章 第 歌未竟，东方白
夏侯炎带着伊莎·桑德利亚晃晃悠悠地回到贵族观礼台时，立刻受到了中原贵族们炯炯目光的热烈欢迎。
——他已经明显看出，有几个帝国贵族满脸跃跃欲试，眼看着就要冲上前来、为比武大赛冠军的诞生献上祝贺了；
不过，令他略感惊讶的是，这帮以往惯于趋炎附势的猪脑子贵族，明明双眼热切地望着自己，可是却犹豫再三、最终没有立刻过来向霜枫岭道贺。
这种反常情况的原因，夏侯大官人很快就找到了：
因为就在观礼台一侧，莱恩·格兰特侯爵正一脸阴沉地坐在那里，浑身上下散发着几乎肉眼可见的怨气和生人勿近的AT力场：明眼人都看得出来，现在谁要是敢趁机跟霜枫岭套近乎，立刻就会被这位中央军司令饱以老拳。
夏侯炎有些怜悯地白了格兰特侯爵一眼：
他感觉得到，中央军司令现在的心情与其说是愤怒，倒不如说是痛彻心扉的失望和自怨自艾——换成是任何一个人，要是自己寄予厚望的参赛队伍在场上被打了个落花流水，一准也是这个心态。
夏侯炎很识趣地没有凑过去招惹这位大块头，而是在向其他贵族们行了一个漂亮的“米海尔大帝礼”后，向观礼台的栏杆前走去。
格林姆·罗萨里奥大公和帝国首相纪尧姆大人，早已在那边等着他。
霜枫岭公爵一露面，纪尧姆大人就大喜过望地迎上前来，很不合贵族礼仪地给了夏侯炎一个大大的熊抱，嘴里叫道：
“天哪，我尊敬的伊戈尔大人！您和您的霜枫岭壮士真是太强了！”
夏侯炎有点被这位帝国首相突如其来的热情举动搞得摸不着头脑，还是格林姆·罗萨里奥大公笑吟吟地解释道：
“艾略特，你们领地的表现，今天已经把纪尧姆大人彻底震撼到了——开赛前他就和我打赌霜枫岭能够夺冠，这次你们领地算是让纪尧姆大人如愿以偿了！”
靠，我说这货这么高兴呢，敢情是飞老子领地的苍蝇飞赢了！夏侯炎在心中暗骂一句，表面上则和和气气地谦逊答道：
“纪尧姆首相大人您过誉了……我们霜枫岭之所以能拿到这点微不足道的成绩，主要还是靠友军的衬托……”
此话说完，夏侯炎似乎听到格兰特侯爵那边，传来了磨牙的声音。
“好啦，格兰特司令您也不要气馁……”纪尧姆大人松开霜枫岭领主大人，笑呵呵地道，“据我所见，无论是东方军、中央军还是伊戈尔大人的霜枫岭，麾下都是大陆上一等一的精兵强将！有如此壮士坐镇燃晶峡谷前线，何愁联邦兽人不灭，何愁我帝国疆域不复！”
罗萨里奥大公微笑着没有说话，格兰特侯爵则用鼻子响亮地哼了一声。
“既然前线的诸位三军用命，那我身为帝国首相，自然也要代表巴西尔三世陛下和帝国皇室，为这场伟大的卫国战争略尽绵薄之力！”纪尧姆大人哈哈一笑，拍着胸脯道，“诸位，接下来，我从熔火之谷带来的工程师，就将为各位演示‘大力神’的发射流程！”
在场的帝国贵族们，没几个人关心帝国首相大人的客套官话，但一听到“熔火之谷”和“大力神”这两个关键词，还是齐齐心中一凛，笔直竖起了耳朵。
没办法，谁叫“熔火之谷”在大陆上威名太盛！
这条位于帝都东北、学城以西的狭长裂谷，自上古时代起便因其底层深处的一条熔岩河流闻名于世——荒芜纪元的二愣子武者们，最引以为傲的事情就是在这条熔岩河旁生死决斗，决斗的输家则要跳下河去被烧成炭渣。
“熔火之谷”就是因为这种野蛮习俗，在大陆上被视为武家的三大圣地之一，直到约七百年前，这条熔岩峡谷的风评才突然发生了变化：
因为著名的“炼金之王”克鲁斯维茨，在某次探险中偶然在熔火之谷内部，发现了一条史上最大的“斯提尔特铁”矿脉！大喜过望的克鲁斯维茨，直接在熔火之谷建立起了一座魔法炼金实验室，并且在二十年的苦心钻研后，终于掌握了将“斯提尔特铁”精炼为“巴比伦密纹钢”的核心技术——
几乎是一夜之间，“熔火之谷”从一个死了无数傻缺武者的不祥之地，摇身变成了帝国赖以争霸大陆的冶金重镇。法师学城更是和寒骨山脉的矮人工匠，破天荒地强强联手，在熔火之谷建立了蜚声海内的“艾迪欧炼金工作室”，并由克鲁斯维茨大师亲自出任工作室首席炼金师。
随着“艾迪欧炼金工作室”被帝国皇室招安、熔火之谷也被军部派出重兵予以保护，这条熔岩峡谷也就作为帝国的工程中心，在数百年间不断为人类生产着最新的炼金技术和实战装备——无论是“克伦威尔歼灭者”还是“狮吼七式”，无论是东方军手中的利剑还是西方军驭使的战船，这些精良装备的背后，往往都有着熔火之谷工匠们的辛勤付出。
近些年来，熔火之谷一直没有推出什么新的产品，就连其招牌产品“克伦威尔歼灭者”，也只是挤牙膏一般发布了几个小的结构更新；
就在人们都要以为，这座帝国老工业基地已经江郎才尽时，才终于有内幕消息传出——原来熔火之谷的工匠们，近年来一直在帝国皇室的委托下，忙于秘密开发一种叫做“大力神”的战略武器。
如今，在这东境伤亡盈野复盈城、帝国全军退守土木堡的当口，纪尧姆大人突然把传闻许久的“大力神”实物拉来了前线，而且还在言谈中颇多赞美之词，这又怎能不让期待着一场大翻盘的帝国人民满心期待、血脉贲张？
夏侯炎顺着纪尧姆大人的指示，从观礼台栏杆上探出身子，向校场上眯眼望去：
果然，就在校场正中央的位置，黄沙土地上还散落着比武大赛留下的绳索与彩带，但已经有三只巨大的高耸铁箱树立在视野之中。由于距离太远，夏侯炎很难准确判断出这三只箱子有多高，但起码有上那么七八人高。
对于一向轻便小巧的帝国攻城武器来说，这个大小已经算是很震撼了。
也不知道这箱子里的“大力神”究竟是什么东西？夏侯炎一边胡思乱想着，一边观察着几位矮人工匠走进校场、指挥一队手持撬棍的士兵开箱验货。
三只箱子显然连带其中的内容物都一模一样，因此矮人工匠们最先开启的是东侧的那箱。
帝国士兵用撬棍起出封锁箱子的重型铆钉后，便爬着梯子将绳索栓到了箱子四面侧板的最上端。四根绳子，分别由四队士兵鱼贯握在手中，向四个方向分别发力拉去。
于是，巨型铁箱的侧板便向四周倒下，狠狠撞在在沙土地上，激起了弥漫视野的烟尘和震耳欲聋的巨响。
等到风烟散尽，帝国秘密武器“大力神”的真容，便豁然呈现在帝国贵族们眼前：
那是一根矗立在沙地上的、巨大的圆柱形物体，通体闪烁着钢铁的寒光。这根巨型铁柱，从上到下的直径一般无二，只不过是在柱体的最上端，顶起了一颗格外硕大的圆球，看起来颇有些头重脚轻。
夏侯炎瞪着这“秘密武器”看了半天，总觉得这玩意儿形状有些不雅。
而在他身后目睹“大力神”闪亮登场的其他帝国贵族，则集体陷入了沉默——不是震惊的沉默，而是带着几分尴尬的沉默：
因为这根所谓的“大力神”，仅从外表看来，似乎没什么特别的地方，更是缺乏张牙舞爪的“克伦威尔歼灭者”特有的、那种观感上的侵略性。
——无论怎么看，就是一根普通的金属柱子嘛！
仿佛是料到了众人的反应一般，纪尧姆大人笑吟吟地没有说话，神态颇有些“老夫成竹在胸”的坦然自若。
“纪尧姆首相大人。”罗萨里奥大公好奇地看了看场上正在忙于拆卸第二只铁箱的士兵们，转头问道，“这根铁柱子，就是您所说的‘大力神’？熔火之谷辛苦研发数十年的‘秘密武器’？”
“正是。”纪尧姆大人嘿嘿笑道，“我知道‘大力神’的外观并不特别，但还请诸位不要以貌取人——不是所有的东西都和我们的艾略特·伊戈尔大人一样，既外表英俊、又实力超群的！”
帝国首相这个带有一点马屁性质的小玩笑，在贵族人群中引起了一阵善意的笑声。
“大家请看‘大力神’最顶端的那颗大金属球！”纪尧姆像是急于向战争地区兜售军火的美利坚军工寡头一般，热情洋溢地介绍着这款帝国的秘密武器，“这颗球，被熔火之谷的工匠们称为‘毁灭之球’——不瞒大家说，这颗球里，塞满了各位所能想象到的、最最强大的烈性魔法炸药。”
这球里有炸药？！一众贵族齐刷刷往后退了两步，看向“大力神”柱子的眼神也敬畏了许多。
“这么说来，这‘大力神’是靠炸药造成杀伤效果的？”罗萨里奥大公捏着下巴沉吟道。
“您说得没错。”纪尧姆大人面带微笑，嘴里吐出的话语却格外残忍，“诸位，根据‘艾迪欧炼金工作室’的精密测算，仅一根‘大力神’所附带的‘毁灭之球’，其球体内所装载的魔法炸药量，都足以将帝都的半个大区夷为平地。”
一片鸦雀无声。
帝国贵族们都是在帝都混惯了的——他们自然心知肚明，“帝都的半个大区”到底是多么恐怖的一个杀伤覆盖面积。
“怎么可能？！”在场的一位魔族观察员当即提出了异议，“纪尧姆首相大人，这颗球体的体积也不算很大，据我所知，全大陆没有任何一种炸药——即使是用炼金术制造的魔法炸药——能够具有如此强大的威力！”
纪尧姆大人显然早知会有此一问，抱臂冷笑道：
“威力到底如何，待到试射之时您一看便知。我也不藏着掖着，实话实说：‘毁灭之球’内部装填的魔法炸药，是帝国工程师研发出的最新成果，也是高度机密的存在！你们魔族不知道，那是完全正常的！”
众人哗然：因为不仅魔族不知道，就连他们这些帝国高层，也不知道熔火之谷什么时候搞出了这么一种牛逼哄哄的危险爆炸物。
只有某个来自异界的无良领主开始胡思乱想：
辣块妈妈，不会真让这帮海文野蛮人把核裂变搞出来了吧？
——他突然开始担心，自家领地的“曼哈顿实验室”，这下该不会名不副实了吧？
纪尧姆大人无视了议论纷纷的帝国贵族和各国观察员，得意洋洋地继续道：
“请大家注意，‘毁灭之球’，只不过是‘大力神’上技术最简陋的一部分罢了！请各位看一看它的柱状主体——这里面铭刻着大陆有史以来、在武器装备上应用过的最最复杂的元素法阵，并装载了数十颗魔兽晶核作为能量源泉！”
众人瞪圆了眼睛，愣是没能从这根铁柱子傻乎乎的外表上，发现任何端倪。
“请问首相大人，柱体内部的这些元素法阵，是起什么作用的？”魔族观察员继续发问——事到如今，大家都已经看出来了，这货肯定是军工方面专业对口的人才，是被魔族专门派过来取经的。
而纪尧姆大人，显然并没有在这方面卡魔族脖子的愿望，将技术细节和盘托出：
“这根柱体内部的元素法阵，作用只有两个：一是驱动，二是导航！诸位，只要由魔法师激活‘大力神’内部的法阵，它就会凭借风系魔力升空飞行，然后将‘毁灭之球’投送到一百公里以内的任何一个角落、引发一场惊天动地的毁灭性大爆炸！”
此言一出，在一旁早有些不祥预感的夏侯炎，顿时瞠目结舌：
娘希匹，老子的霜枫岭还在苦哈哈用手弩射箭，帝国他妈的怎么已经把近程导弹的科技树点出来了？！
与夏侯炎一样，其他的帝国贵族也是哗然大惊，魔族来的观察员先生更是浑身颤抖。
——不为别的，就为“一百公里”这个震古烁今的打击半径！
稍有脑子的人都能看出，如果“大力神”的作用真如纪尧姆首相大人所说，那么这将是一种彻底改变大陆战争格局的武器——就因为，在如今的大陆上，没有任何魔法、攻城武器和高阶魔兽，能够反击远在一百公里之外的敌人！
当各国最尖端的弩箭、弩炮的射程还在两三千米这个量级度长絜大的时候，“大力神”却猛然把火力范围的标准拉高到了另一个空间！
这甚至已经不是把现代核动力航母穿越时空拉到莱特湾虐菜的程度了——这完全就是把现代航母送去格拉沃利讷对阵西班牙无敌舰队，纯纯的狂扁小朋友！
看到所有人都已经被彻底震惊，纪尧姆大人满意地挺了挺肚子，大声道：
“接下来，就请各位见证这三枚‘大力神’的试射仪式、见证大陆战争的最新篇章！请看！”
众人按照纪尧姆大人的指示向下望去，只见三枚“大力神”都已经拆封完毕，此刻正在校场上如大长腿嫩模一般亭亭玉立、岁月静好。矮人工匠和帝国士兵都已经撤出校场，取而代之靠近“大力神”的，则是几位帝国魔法师。