此外，他们还将从此拥有自己的食邑和俸禄——别误会，由于他们是隶属于霜枫岭公爵的下级贵族，因此所有的薪水都还是要领主大人自己掏，算是帝国皇室借花献佛。
不过，贵族身份在帝国境内得到的优待、以及一系列特权，这才是被授予爵位者最看重的无形财富。
除了五位下级贵族以外，皇帝特使还不知疲倦地给二十多个武勋卓越的开拓军战士颁发了光荣的骑士头衔，加起来总共是一个紫荆花骑士、八个蔷薇骑士和十七个百合骑士。
阿伦·考辛斯名义上是“霜枫岭骑士长”，但原先自家领地里的骑士，满打满算也只有他自己、再加上一个不被现代承认的“荆棘骑士”克莱门特两人；
如今的霜枫岭，终于算是有了一支骑士队伍，考辛斯骑士长再也不是光杆司令了。
激动得内牛满面的考辛斯骑士长，恍惚间仿佛又回到了文森特·伊戈尔尚未案发、自己手底下还有十多名鹰息堡骑士的家族全盛时代。
一系列授勋仪式终于落幕，累得头晕眼花的皇帝特使正要收工下班，却被胸口挂满勋章的霜枫岭公爵大人拦住了。
“您有什么事，请讲！”特使大人不敢怠慢这位帝国当红炸子鸡，急忙陪笑道。
“特使大人，我记得以往帝国授勋，不都会同时奖赏金币、宝物、领民、奴隶一类的东西吗？”夏侯炎问，“这次怎么没有？”
“啊。”特使大人呵呵笑道，“现在是战争期间嘛，皇室的财政也很紧张，其他奖赏就先欠下不发了。霜枫岭诸位都是响当当的帝国忠臣，心中肯定怀有对巴西尔陛下和至高圣神的崇敬之情、一定乐于为帝国无私奉献，应该也不需要什么庸俗的物质奖励了吧？”
夏侯炎傻眼了：
他是真没想到，霜枫岭整天骗钱忽悠人得心应手，临了临了，居然被帝国皇室这头老雁啄瞎了眼！
第415章 将军不战空临边
最终，送走了帝国皇室派来的特使，“霜枫岭劳军文工团”总算是跟在“风云旅”身后，离开永日城，向燃晶峡谷前线的“土木堡”进发。
一路上，领主大人依然在为帝国皇室的吝啬骂着娘，至于那二三十枚金奖章，则被他在临走前，一股脑送给了恋恋不舍的安雅女王，算是留个纪念。
——对于夏侯大官人来说，他要真想要什么荣誉头衔，让曼哈顿实验室给他打个奥斯卡小金人都可以，帝国的这些镀金的垃圾奖章，还真没什么吸引力：
试问在鸟不生蛋的裂魂之地、在战火纷飞的东线战场，这些奖章是能当枪戳死土匪，还是当盾挡住兽人？
巴西尔三世陛下还不如多发几大包粮食来得实在！
不过如今的夏侯大官人，也没穷酸到和皇室的王八蛋计较这些蜗角虚名、蝇头微利的地步，只能满怀不爽地踏上旅程；
丫顶多也就是在马背上，把大唐著名诗人黄巢先生的经典作品又摇头晃脑念叨了几遍，搞得众海文土著一头雾水罢了。
与领主大人形成鲜明对比的，则是此次荣获下级贵族身份和骑士身份的幸运儿们：
霜枫岭的领民们虽然住在裂魂之地，但名义上毕竟是帝国子民，帝国人类的传统观念更是在他们心中根深蒂固：
别看“贵族”和“平民”只不过一词之差，但背后所代表的身份之间，则几乎横亘着一条永远无法跨越的鸿沟！
如果把从荒芜纪元开始，不断修订流传至今的帝国律法摊开看，那这几乎就是一部贵族的特权史、平民的血泪篇！
例如，按照帝国律规定，凡是平民只能遵守一夫一妻制，而贵族却可以拥有任意多位妻子——也就是因为圣光教会强制要求信徒遵从一夫一妻，这才没让脑满肠肥的帝国贵族把平民们的老婆全抢咯；
再例如，帝国律明文指出，贵族对于盗窃、偷情、诈骗等轻罪有着天然豁免权，其行为更多靠家族内部和社会舆论约束；但要是换在平民头上，犯下这些罪行可都是会被直接丢进监狱的。
这也解释了为什么贵族勾搭平民老婆的烂事，在帝国内屡有发生：
贵族去和平民女性偷情，只要家族族长不说什么，那就完全不叫事儿；而反过来，被戴绿帽的平民要是想找贵族报仇的话——
——对不起，您涉嫌“冲撞贵族”，跟我们去大牢走一趟！
即使是帝国文化里传统上用来解决类似仇恨争端的方式——决斗，那也不是平民玩得起的：《帝国律》明明白白写着，只有贵族才能向贵族发起决斗，并且在决斗中杀死对手不必承担责任；
至于平民嘛，他们不但只能向其他平民发起决斗，而且即使在决斗中干死了对手，自己也要因为所谓的“荣誉杀人罪”蹲上十几年黑牢。
再加上其他的税赋、劳役、待遇等等问题，帝国内的贵族和平民完全就是生活在两个世界——像夏侯大官人这样每天和领民一起吃饭的作风，放到某些老牌贵族眼里都算是有辱斯文了！
也正因为贵族身份的珍贵，此次受封下级贵族的几位老革命，坐在高头大马上都是喜气洋洋，得意得好似一位华夏古代穷书生，刚刚高中状元郎被当朝宰相选了婿，当小妾陪嫁的还是江南四大名妓；
其中，尤以阿伦·考辛斯骑士长的气焰最为嚣张：
为了保证他仍能作为“伊戈尔家族骑士长”、统领霜枫岭的授勋骑士们，帝国这次特意把他的骑士等阶从“百合骑士”提到了“紫荆花骑士”，让丫实现了坐火箭一般的阶层跨越。
现在，考辛斯这货骑在马背上，把那颗“紫荆花骑士勋章”和“霜枫岭五一奖章”一起戴在胸口，如最最自卑的飞机场一般疯狂挺着胸，似乎生怕别人看不见他胸口的这两块牌子。
要不是丫还算饮水思源、知恩图报，额外戴了块刻有领主大人头像的红宝章，夏侯炎真想一巴掌把这货掀下马去。
万幸的是，“霜枫岭劳军文工团”队伍里的喜悦气氛，没有持续太久。
因为战争已经迫在眉睫。
离开永日城的东大门，再向东，就已经完全进入了永日山脉一带。
如果说，在帝国的中原腹地，只能感受到因为战争局势带来的人心惶惶的话，那么在帝国东境的永日山脉，众人就真真正正察觉到了正覆盖在头顶的战争阴影。
“霜枫岭劳军文工团”的车队行驶在从永日城直达燃晶峡谷的“陨星大道”上，触目所及，处处皆是兵燹留下的伤痕与泪水：
就在这条往日繁荣的东境主干道旁边，随处可见暴露在烈日之下、无人收敛的人类尸骸，也不知道是潜入战线后方的兽人突袭者所为，或者根本就是其他人类流民、盗匪甚至帝国士兵的杰作。
去年大规模战争刚开始的时候，还有无数东部占领区的难民，沿着“陨星大道”逃亡西方，但现在是一个也没有了——随着联邦对占领区加紧控制，已经不再有人类能够逃出生天、回到帝国境内，
现在，游弋在“陨星大道”上的，只有负责维持治安的、小股小股的人类巡逻士兵，但以他们那可怜的人数，要想清扫干净道路周围的威胁简直是痴人说梦；
更可笑的是，中途还有几个巡逻的帝国士兵，看见了伊戈尔家族的车队，眼中立刻闪过贪婪的光芒，提着佩刀便要上前，直到被同伴提醒、注意到了车顶那威风凛凛的金苍鹰旗帜，这才讪讪地退了回去。
夏侯炎坐在车厢里，发现这些士兵身上穿的，都是罗萨里奥大公下属的东方军军服。
肯尼·克莱沃这次也跟随文工团一起回归前线，此时正在车厢里陪领主大人打马恩牌。注意到夏侯大官人的神色后，他如辩解一般道：
“东方军的精锐，已经全部投到燃晶峡谷前线的土木堡了——这些在后方巡查的士兵，虽然名义上归东方军管，但其实都是临时在本地招募的壮丁，地痞流氓居多……”
“罗萨里奥大公的人手，居然已经缺少到这个地步了？”夏侯炎观察着手里的纸牌，摇摇头，喟然一叹。
忆往昔峥嵘岁月稠，常年在东境与联邦兽人对峙的罗萨里奥东方军，不仅是全帝国兵力最为雄厚的部队，其士兵待遇也是傲视诸军——对于不少帝国贫苦百姓来说，“入伍东方军”可是一条摆脱卑微出身、飞黄腾达的康庄大道。
可现如今，就连东方军都因为战争惨烈而招不到人了，人的命运真是不可预料。
不过比起东方军来，在这场“人类-兽人第六次战争”中，受伤更重的无疑还是那些帝国普通百姓——无论是随着战争愈发严苛的赋税与劳役，还是兽人狼骑的屠刀，都足以给这些普通人带来灭顶之灾。
整件事的荒谬之处还在于，事到如今，也没人能说清这场仗是怎么打起来的——人类帝国这边说是联邦发动侵略战争，格雷尔·鸦语特使则坚持是帝国首先挑衅……
到头来，人类、兽人百姓死了成千上万，可他们竟然连自己是为什么死的都一头雾水……
“兴，百姓苦。亡，百姓苦！”夏侯炎感叹了一句，打出一张“双赢”技能牌，和劳瑞大师联袂抢走了肯尼手里的十张金币卡。
肯尼·克莱沃听了霜枫岭公爵的感慨，颇有些讶异，还以为这位杀人不眨眼的荒原霸主突然生出了悲天悯人的菩萨情怀；
结果，丫下一句就是：
“克里斯，去再多准备点传单撒到路边，好好告诉这边的倒霉蛋们，活不下去了就逃到帝国最南端的霜枫岭——身上有一技之长的话，咱们伊戈尔家族帮他们出安家费！”
“伊戈尔大人……”肯尼·克莱沃忍不住出言提醒道，“您的霜枫岭领地离这边千里之遥，这些可怜的难民流民，怎么可能凭一双肉腿跑到裂魂之地去？”
“我也没指望他们能跨过山和大海。”夏侯炎嘿嘿笑着，又打出一张“文化自信”牌，“关键是把我们霜枫岭求贤若渴的名声打响——千金市骨你懂不懂？反正传单又不要钱。”
肯尼·克莱沃无话可说，只能竖起一根大拇指。
……
一百公里外的土木堡。
莱恩·格兰特侯爵裹着披风，一步一步地爬下梯子，然后一脚踹开了中央军指挥所的大门，咬牙切齿。
正在指挥所中收拾文件的幕僚们，一看指挥官来了，顿时抱着文件噤若寒蝉。
和罗萨里奥大公的东方军一样，帝国中央军的残余精锐，也在这座前线堡垒建成后，一道迁入了土木堡。
而中央军的幕僚们，则在堡垒的中心部位挖出了一口安全度爆表的深地洞，作为前线指挥部来使用。
眼看格兰特侯爵进门，刚刚搬迁完毕、正忙着整理文件的幕僚们，当然不可能不知道自家主帅心情欠佳。
停火协议达成以后，罗萨里奥大公力主在前线修建这座“土木堡”，作为前敌枢纽防备兽人兵锋，而莱恩·格兰特的意见没有变，还是希望全军撤回永日城防守。
两大主帅谁也不服谁，最终的决策权还是落到了帝国军部手中。
然而，帝国军部的总参谋长昆汀，乃是罗萨里奥大公的多年搭档和好友——军部的意见最终会偏向哪一方，看看现在这座拔地而起的土木堡就一清二楚了。
也正因如此，捏着鼻子服从罗萨里奥大公意见的格兰特侯爵，最近相当不爽。
“利奥泼德！”甫一进屋，莱恩·格兰特侯爵就大声吼道，震得这座加固地洞中的灰尘簌簌而落，“莲花岭那群流浪法师的事情怎么样了？！”
一个戴眼镜的参谋急急忙忙跑到了格兰特侯爵跟前。
最近这些时日，罗萨里奥大公的东方军在忙着招徕壮丁，格兰特侯爵的中央军也没在闲着——倒不如说，对于损失惨重的两大部队来说，补充兵员都是刻不容缓的首要任务。
而格兰特侯爵最近的运气还不错：
前些日子，他收到侦察兵的报告，说是在永日山脉一个不出名的小山头“莲花岭”上，发现了一群隐居山林的流浪法师。
所谓“流浪法师”，就是指那些虽然能够使役元素力量，却由于种种原因并不服从帝国魔法协会管辖、也从未在学城注册过的魔法师。一般来说，这些流浪法师都不容于魔法协会只手遮天的帝国社会，只能跑去荒山野林里当不食周粟的伯夷叔齐。
寻常年间，堂堂帝国正规军是断然看不上这些山顶洞人的，但如今事急从权，格兰特侯爵说什么也不能放过这么一支元素力量，当即就派人前去游说征召这群流浪法师加入中央军。
现在，格兰特侯爵最关心的，也就是招募这伙流浪法师的事情：
在这冷冰冰的燃晶峡谷前线，也只有流浪法师们那满载虱子的脏头发、不入流的魔法咒语和孙大圣同款的虎皮裙，才能给内心烦躁的格兰特侯爵带来些许温暖。
然而，眼镜参谋的回答让格兰特侯爵勃然大怒：
“那个……格兰特大人，我们之前派过去的征兵官，原本已经和那群流浪法师谈好了条件，只要给够金币，这群隐士就愿意出山加入我们中央军……但昨天，征兵官再去的时候，他们就突然改主意不想来了……”
格兰特侯爵无能狂怒地吼了一声，骂道：
“不来了？！这群畜生东西死全家了！为什么？！草！肯定又是罗萨里奥大公那王八蛋搞的鬼，对不对？！是不是东方军也找到他们了？！东方军开的什么价码？！”
“我们刚开始也是这么以为的……”参谋一脸为难地道，“但后来才问清楚——这群流浪法师是收到了艾略特·伊戈尔公爵大人的霜枫岭发布的传单……他们说，加入霜枫岭不仅能安家落户拿到凤凰台户口，还能获得什么什么企划偶像的亲笔信……流浪法师的那位头领说了，他们之所以愿意参军，本来就是因为老是住在山洞里、就没钱打给那些偶像了；而现在既然霜枫岭也在招人，那就没必要舍近求远了……”
格兰特侯爵的面部肌肉，很快变成了一堆抽象派的几何符号。
第416章 高手在民间
一头白羽狮鹫啸叫着飞过燃晶峡谷的上空。
骑乘在狮鹫背上的帝国空骑士，透过墨晶飞行镜的镜片，遥遥望见了峡谷对侧空中的一位联邦空骑兵——兽人空骑兵绿油油的肌肤，和他胯下张牙舞爪的双足飞龙一样，透着野蛮不羁的狂野气息。
于是，帝国狮鹫骑士一揽自己随风飘扬的苍蓝围巾，伸指搭额，向远处的兽人空骑遥遥致以问候——对面的兽人则锤了捶胸膛，作为回应。
帝国空骑士又深深地看了那兽人一眼，然后手拉缰绳，控制着白羽狮鹫转头向西滑翔而去。
——类似的偶遇，每天都在在燃晶峡谷的上空重演。
几十天前，在战况最激烈的时候，空中的生死搏杀就和地面上一样如火如荼——几乎每一分钟，都有数不清的狮鹫骑士和双足飞龙骑士，使用箭矢、投石索和自己的肉体，想方设法给空中的敌方同行带来最大的伤害，试图让对方的鲜血如雨点般落到地面步兵的脸上。
但停火以后，双方负责巡逻的空中部队，都保持了最大的克制。
这位隶属于中央军的狮鹫空骑兵，今天也正如往常一样，并没有贸然飞越燃晶峡谷的中界线，而是和对面的双足飞龙骑兵达成无言的默契，各自选择掉头返航。
而如果我们将视线越过这位狮鹫空骑兵的肩头、向下眺望，那么穿过风尘苍莽，穿过野马尘埃，帝国一方的防线部署便可尽收眼底：
曾经被人类帝国引以为傲的燃晶峡谷防线，如今只剩下断壁残垣，宛如一头上古巨兽破碎的脊骨，延伸匍匐于峡谷西侧的绝壁之上；
然而，一座新的前线堡垒，已经在这道残骸的中心处拔地而起。
土木堡，这座依托既有的防御工事主体，然后几乎完全依靠魔法师的魔力搬运砂石、匆匆加固修建而起的悬崖堡垒，尽管粗粝不堪，但仍然具有十足的战场威慑力。
一来，是因为它雄踞于燃晶峡谷西侧的制高点，凭垛远眺，可以将整条峡谷尽收眼底，其上的弓箭手和魔法师，更是可以毫不费力地为任何看中的目标用火力点名；
二来，则是因为这座堡垒中，聚集了帝国从东境前线收拢起的全部精锐，“十步一岗、五步一哨”，甚至都不足以形容土木堡中的兵力密度，堡垒垛墙背后如龙头般高高昂起的一架架“克伦威尔歼灭者”弩炮，更是将帝国工程师的暴力美学诠释到了极致。
放弃绝大多数前线阵地后，土木堡已经是帝国军孤注一掷的最后希望。
只要拿下土木堡，联邦面前就是帝国东境的一片坦途、锦绣河山——但要吃掉这座坚城堡垒，兽人们也要掂量一下自己牙口是否够硬。
土木堡虽然足够坚固，但占地面积仍然有限。