对于任何一个明智的大陆政权而言，海权的重要性，都要远远排在陆权之后——决定大陆霸主的定鼎之战，最终一定会是在内陆地带而非海上拉开大幕。
因此，西方军水师的主要任务，其实是在盐之海上防备那些劫掠帝国沿岸的海盗船。
哈利法克斯将军之所以能够上位西方军司令，除了父辈荫蔽以外，还有一个原因就是他之前不知怎的，居然指挥舰队剿灭了盐之海上一批为害已久的海盗船、立下了赫赫战功。
那些一辈子叱咤风云的异界海贼王，最终居然阴沟里翻船，不幸输给了哈利法克斯这么一介腌臜人物，这也让无聊的帝国人兴起了不少“我替海盗船不值”一类的叹息。
常言道“养寇自重”。
帝国东方军面对的是什么人？那可是无敌于天下的兽人铁军！
帝国南方军面对的是什么人？那可是血海深仇不共戴天的魔族！
对比之下，谁又会看得起每天和海盗、章鱼、走私犯小打小闹的西方军水师呢？
所以，领主大人的行为其实有够古怪——堂堂霜枫岭公爵亲自去拜访一个水师司令，在旁人看来实在有些掉价。
而其他伊戈尔家族高层，心里显然也是这么认为的。
夏侯炎缓缓嚼着牛肉，摇头道：
“你们一群旱鸭子也不要瞧不起海军，我接触哈利法克斯将军也是有原因的。你们回想一下裂魂之地的地势——南边是什么？”
“是魔族。”考辛斯骑士长答道。
“南边是魔族，中间隔着奥术尖塔防线，坐镇防线的保卢斯司令是咱们自己人。”夏侯炎淡淡地道，漠然无视了霜枫岭从“自己人”那里屡次敲诈装备的恶行，“东边呢？东边是尘埃山脉，和山脉那头的联邦兽人——我们刚用一次远征，狠狠震住了兽人，还控制住了唯一的穿山隧道。”
“领主大人英明。”鲍勃·布鲁克说话不难听的时候，还是挺好听的。
“最后，西边是浩浩荡荡的盐之海，北边是横亘南境的狮心河。”夏侯炎拿起银餐刀，在牛排上简单划了划，“发现了吗？领地的南边和东边，目前都是绝对安全的，唯一的隐患在西边和北边……”
“……而防备西边和北边，就需要水军。”一旁的肖恩·蒙巴顿若有所悟，捏着下巴道，“如果能用水军控制住狮心河流域，霜枫岭就能真正成为一只密不透风、完美无缺的铁桶。”
“而我们缺的恰恰就是水军。”夏侯炎摇头道，“这两年下来，我们在陆军上的投资不说冠绝天下，也是足够奢侈了！我有自信，伊戈尔开拓军可以和任何敌人掰掰手腕——可水军呢？我们有任何水上力量吗？没有水军，霜枫岭的西方和北方，就始终留着巨大的漏洞！”
众人悚然不语。
其实，有些心思活络的领地高层，突然意识到了一个危险的问题：
您在领地南边布防，是防备魔族，没问题；
您在领地东边布防，是防备兽人，没问题；
可您现在他妈又开始考虑领地北方的防御问题——您这又是在防备谁？仔细想想，裂魂之地的北边到底是谁？
——稍微聪明点的人精，都不太敢往下想了。
夏侯炎不知属下的这些小心思，放下餐刀叹道：
“我去找哈利法克斯将军，其实就是在考虑给领地发展水军的问题。水军这玩意儿，就像是沙滩上的比基尼，其实就那么小小一片，没啥分量，但又绝对不能少。”
众人纷纷点头同意。
“我找哈利法克斯将军旁敲侧击地问了问买船的事情，结果那货表现得跟我想抢他老婆一样……操……”夏侯炎痛苦地捏了捏眉心，“可如果不从西方军收购，我们霜枫岭哪来的实力自己修造战舰？”
肖恩·蒙巴顿叹道：“帝国的精英船匠几乎都集中在西境……要是那种在狮心河上通行的舢板小船，随便找几个裂魂之地的木匠就能造，但战舰……我们自己应该搞不定。”
“妈的，以后我每个月给哈利法克斯这王八蛋送一箱签名照！”夏侯炎恨恨地道，“老子就不信，经年累月之下这孙子不松口！”
肖恩耸了耸肩：签名照这东西，霜枫岭管够，根本毫无成本，随便送。
“不过哈利法克斯这货也不是全无用处……”夏侯炎歪着脑袋想了想，道，“刚才他跟我提了个建议，说‘Dark-Souls’企划可以加一个规则，那些追求虚拟偶像的帝国死宅们，只要每个月往霜枫岭寄十枚金币，就能成为企划中某位小姐姐的会员，从此获得额外优待……哈利法克斯还从自身职业出发，建议把这种会员的名字定为‘舰长’！伱们说，有没有搞头？”
即使是足智多谋的肖恩·蒙巴顿，也没想到区区一个书信诈骗企划，事到如今居然能搞出这么多花头……
……
十几公里外，三水湾不为人知的黑暗一隅。
“消息来源可靠吗？”帕特里克·费恩摩挲着手上的金戒指，眯眼问道。
在摇曳的烛光映照下，对方的脸颊模糊不清，但声音无比清晰：
“可靠。我亲眼看见了——就是艾略特·伊戈尔本人，没跑了。”
“真的？”帕特里克·费恩秉持了一贯的谨慎作风，继续追问道，“可你之前又没见过艾略特·伊戈尔本人……”
“那又怎样！你没看过《领主今天吃什么》吗？那小子的画像不是每期都有？”酒桌对面的人有些不耐了，“还有，他的像章你总见过吧，三水湾市场上每天都有人在卖，说是能保佑早生贵子……”
他从袖子里扔出了一只小小的青铜徽章，在酒桌上滴溜溜转个不停。
帕特里克·费恩小心翼翼地伸出手，拿起桌上的青铜徽章，将徽章的正面转向自己——昏暗的烛火下，一个满头黑发的英俊年轻人，笑得甚是人畜无害。
“喂。费恩。”桌子对面的人沉声道，“这可是千载难逢的机会——你有没有听过坊间的传闻，说是在裂魂之地，艾略特·伊戈尔身边随时有十三太保、七百死士护卫身旁，甚至就连他睡觉时都有四位高阶法师守护四方……”
“我听说了……”帕特里克·费恩犹豫道。
“所以，艾略特·伊戈尔这次离开自己的老巢，恰恰给了我们一个绝好的机会！”对面那人的语速，因过于激动而愈来愈快，“想想吧，如果我们放任这小子抵达东境，那以艾略特·伊戈尔如今的声望，说不定帝国军心还真就会稳定下来，联邦也就再无胜机！反过来，如果堂堂霜枫岭公爵死在这里，对于帝国来说则是一记致命的沉重打击！——帕特里克·费恩，你不会忘记了我们在为谁效命吧？”
“我记得。我当然记得。”帕特里克·费恩叹了口气，下意识地伸手摸了摸胸口。
很久以前，那里曾经挂着一只紫荆花勋章，但如今空空如也。
“很好，那就做好准备！”对面那人冷冷地道，“我不知道艾略特·伊戈尔会在三水湾停留几天，但事不宜迟！千不该万不该，艾略特·伊戈尔居然敢带着一支毫无作战能力的文工团闯进我们的地盘……这小子是时候为自己的托大付出代价了！”
第406章 第 文工武卫
第二天清晨，帕特里克·费恩披着拂晓的微光，给自己点燃了一根联邦产的细雪茄。
如往常执行任务时一样，他身上套着那件外覆硬皮片的细链锁子甲，轻便且坚固。
——这种看起来有点儿地摊货的自制轻甲，历来为正牌帝国骑士所不齿，看起来也远没有钢铁板甲那般的视觉威慑力；
但，只有长期混迹街头的民间武者才知道，这种镶皮锁甲其实是轻便性、隐蔽性和实战性兼备的好东西。
穿上这么一件轻甲，平时在外面披一件斗篷，走在街上谁都看不出；
而真要在街上动手干起架来，一掀斗篷，又很难有人能轻易劈开一层硬皮和一层细链甲。
更何况，帕特里克·费恩身上的这件轻甲的硬皮片上，已经浸染上了一层褪不去的深红色，显然已经在多年来的无数恶战中，被敌人的鲜血浸透了好几次。
——一件诉说着死亡的甲衣。
帕特里克·费恩的对面，影影绰绰站着二十多号人，他们全都披着脏兮兮的斗篷，面目则隐没在兜帽的阴影中——只有在晃动身子时，他们才会隐约露出身上的皮革甲片，以及腰间一闪即没的寒光。
帕特里克·费恩深深吸了最后一口烟气，抬起脚，将雪茄在鞋底上按灭。
他抬起头，望向眼前的二十多个手下。
“诸位，时候到了。”帕特里克·费恩用不大但清晰的声音缓缓道，嗓音还是很沙哑，“我们‘寒刃帮’一起共事了十多年，废话我不想多说——我只想请各位记住，帝国之前对我们都做了什么。”
没人回应，只有一件件斗篷在凌晨的微风中轻轻摇动。
沉默是杀手的黄金法则。
“以前，我们‘寒刃帮’一起猎杀过富商地主，猎杀过帝国的骑士，也猎杀过那些愚蠢的猪头贵族。”帕特里克·费恩扫视着全场，沉声道，“而今天，我们的任务是一位帝国的公爵——艾略特·伊戈尔，霜枫岭公爵。目前，这位帝国公爵身边的护卫力量极其可怜，只有一群手无缚鸡之力的戏子、诗人、歌手……我认为，对于我们‘寒刃帮’而言，这是个过于轻松的猎杀目标，所以，我的要求是‘万无一失’，明白了吗？”
“寒刃帮”的杀手们依旧沉默着没有答话。
但帕特里克·费恩几乎能看得到，隐藏在他们斗篷兜帽下的热切眼神。
猎杀者有猎杀者的交流方式。
他们共享同一种对鲜血的狂热。
“那么，出发。”帕特里克·费恩呼出一口浊气，打了个手势，“跟着我，沿林地前进！”
于是，这支长时间潜伏在三水湾城中的暗杀队，便在队长帕特里克·费恩的率领下，如一条游弋的蝮蛇般，借着林地的荫蔽向目的地进发。
悄无声息地穿梭在木叶和微风中，帕特里克·费恩的思绪几乎回到了二十年前，回到了那个裘马轻狂的光辉岁月。那时，他身穿的还并非这间血迹斑斑的硬皮链甲，而是点缀着紫荆花纹理、闪烁着点点星光的镀银铠甲，那时，他曾经跟随着领主大人翻过一道又一道山，渡过一条又一条河……
而如今，他还剩下什么呢？
隔着密林远远传来的喧哗人声，打断了帕特里克·费恩苦涩的思绪。
他轻轻挥了挥手，于是其他“寒刃帮”杀手便悄无声息地停下脚步，留在费恩身后，静静等候着首领下一步的指示。
帕特里克·费恩谨小慎微地向前方走了两步，小心注意着不让自己的皮靴，把沾有早露的林间草叶踩出嘎吱声。他微微佝偻着腰，伸手拨开了前方的树丛。
伊戈尔家族“劳军文工团”的营地，蓦然映入眼帘。
尽管天只是刚蒙蒙亮，但这群来自南方荒原的诗人戏子就已经开始了活动。
距离帕特里克·费恩最近的营地边缘，有几个戴着白色高帽、厨师模样的莽汉正在煲汤，大抵是在为营地里的其他成员准备早饭。大得有些离奇的球形铜锅，被几根铁棍支在篝火上方，锅中滚沸的汤汁不断发出诱人的咕嘟声，一股带着肉香的白烟正从锅中袅袅升起。
帕特里克·费恩无视了这几个正在商讨到底要往锅里丢几颗洋葱的厨子。他潜伏在灌木丛中，缓缓移动身形，绕过了这口遮挡视线的大锅，举目望向营地更靠中央的地带。
令帕特里克·费恩有些惊讶的是，这支文工团的成员们，竟然已经开始了表演。
在营地正中央的空地周围，已经摩肩接踵聚集了不少三水湾平民，看起来大多都是居住城外的庄稼汉，今天特意起了个大早，从家中跑过来看“霜枫岭文艺汇演”这难得一见的东洋景。
而“霜枫岭劳军文工团”也没有辜负他们的期待。
空地中央舞台上的戏剧演员们，眉目间似乎还带着一丝惺忪睡意，但已经尽职尽责地开始了表演。帕特里克·费恩张着耳朵，隐约听到今天上演的是一出名叫《精灵囊》的霜枫岭原创戏剧，舞台上那位精灵扮相的演员，正夹着屁股捏着嗓子咿咿呀呀地唱道：
“[西皮流水]……这才是人生难预料，恶龙伏诛在今朝。我叹那匣中宝剑空虚耗，哪想到尘埃山上立功劳！那巨龙吞人噬骨矜孤傲，霜枫岭物华地阜聚英豪。蒙巴顿定下奇策多绝妙，维克多精神魔法有高标；爱丽丝挥宝剑清寰宇，克里斯举头射大雕。休再说那中原衮衮多谈笑，君且看那狮心河水浪滔滔。诛恶龙换领地金瓯保，领主大人的嘱咐要记牢……”
唱到这里，舞台上的演员一挥手里的宝剑，做了个向领主大人行礼的姿势，顿时引起了围观群众的阵阵叫好。
帕特里克·费恩心说这帮戏子手里的道具剑还挺精致，明晃晃的跟真的一样。
这位对诗歌和戏剧并不关心的“寒刃帮”首领，漠然无视了还在惺惺作态的演员，四下打量了一下周围的情况。
除了这个正在上演《精灵囊》的主舞台外，营地里还有几个小型分舞台，同样聚集了不少观众。
仅凭肉眼，帕特里克·费恩就发现，一个舞台上正有诗人朗诵海文现代诗《狮心河，我的保姆》，一个舞台上有流浪歌手在弹着鲁特琴唱《我的魔法就像一把火》，还有个舞台上，居然有个东冰库写手拍着醒木在给听众们讲《三游侠五骑士》。
在说书人略显做作、刻意憋出来的沙哑嗓音中，帕特里克·费恩抻着脖子往远处瞧了瞧。
令他无比窃喜的是，肉眼可见之处都没有看到什么像样的卫兵和武者，跟线报里的描述一模一样，整座营地不设防得宛若已婚男的工资卡。
事到如今，帕特里克·费恩也不免有些同情艾略特·伊戈尔的年少轻狂：
这个可怜的年轻贵族，恐怕再怎么也想不到，自己率领的文工团，竟然会在看似安全稳定的帝国内陆、三水湾郊外遭遇袭击吧？
不过，眼看着营地里的热闹景象，帕特里克·费恩心思电转，突然有了主意。
原本，“寒刃帮”刺杀艾略特·伊戈尔的计划，是像往常一样，由杀手们在匿踪状态下悄悄接近目标位置，然后掏出匕首一击毙命；
但装饰最豪华的、明显属于艾略特·伊戈尔的帐篷，恰恰位于营地正中央，周围人声鼎沸，给杀手们的潜入工作带来了巨大的困难。
但帕特里克·费恩突然意识到，也许“潜入”根本就是不必要的：
这座文工团营地的成员不仅没有什么战力、连个卫兵也是欠奉，甚至还允许居住在周围的三水湾居民自由出入、观看表演！
就在此时此刻，还不断有本地的庄稼汉拖家带口、笑逐颜开地进入营地看表演呢！
那咱还潜入个什么劲啊？！
直接大摇大摆走进去不就得了！
思量已定，帕特里克·费恩伸手朝属下们打了几个手势。
登时会意的“寒刃帮”杀手们，利索地摘下了兜帽，拉紧了斗篷，将怀揣的匕首向深处藏了藏。
转眼间，看起来有些行踪诡秘的刺客们，外表就变得和普通旅人没什么两样了。
帕特里克·费恩清清嗓子，摆上惯用的那种正派表情，带着小弟们绕到了林地大陆上，然后大摇大摆、神态自若地向“霜枫岭劳军文工团”的正门走去。
任何一个路人看到了他们，大抵只会以为这是一群正巧过路的旅客，听见了声音便过来凑个热闹——
——更何况，此时路上赶去看表演的人潮汹涌得堪比旅游旺季的○士尼乐园，也根本不会有人注意到他们就是了。