只有流言说，这个从寨主变成镇长的老江湖，当时听着鲍勃·布鲁克阴阳怪气的自言自语，一张老脸都吓白了，冷汗飞流直下，两股战战活像癫痫患者。
最后的结果是，福克纳按照左岸市镇的真实人数，把一大笔税金拱手送给了霜枫岭——除去交给帝国的部分，伊戈尔家族甚至还有结余！
而霜枫岭找到的第二个税务漏洞，则更加恐怖如斯、足以让任何财政工作者心肌梗死：
为了方便各大领地交税，没有出现张居正和一条鞭法的帝国，其实是一直允许领主们用领地特产的实物货品代替一部分税款缴纳中央的；
这个规则执行起来也很简单，把贵族们上缴的货物按市场价折算成金币就行了嘛——虽然可能会有点小出入、小猫腻，但总比帝国贵族们捧着成堆农产品满世界找钱币兑换来得方便。
但问题出就出在这个“市场价”上。
像是鹰息堡的海盐、北望郡的高山绵羊皮、三水湾的银鳍江豚……这些传统的地方特产，公允价格大家都比较熟悉，说值二十枚银币，绝对不能按二十一枚银币那么折算；
可问题是，谁他娘知道裂魂之地这片狗屎地方上有什么特产啊啊啊！！！
天可怜见，帝国最南端的这片荒原，已经好久没有被纳入过帝国中原的交易市场了，在相当长的一段历史时期内，这里占大头的都是拿小命换赃物、拿青春赌明天的“特种交易”！
结果，帝国税务部门其实是根本不知道裂魂之地有何特产、又价值几何的。
接下来的步骤，霜枫岭高层们都会抢答了：
自己报嘛！
无论是从荒原上随手折的仙人掌，从鸟巢里掏的秃鹫蛋，还是性能优异的霜枫木料、活化石般的星露谷草药，到底值多少钱全靠领主大人一张嘴——
——什么？帝国不相信？
那就请派使者亲自来调查一下荒原市场行情吧您嘞！
最终，领主大人准备带去帝都的载货牛车上，金币银币还在其次，更加壮观的是成堆的霜枫木、大罐大罐的仙人掌汁私酿酒、奇形怪状原料不明的诡异熏肉干，和从山贼营寨白嫖来的各种“荒原特产”。
一眼看上去不像是去交税的，像是去办展销会的。
要不是劳瑞大师拦着，夏侯炎差点把手里俘虏的山贼奴隶也当做“特产”一并送给帝国：会写小说，值不少钱呢！
——不得不说，一个大帝国要保持对偏远地区的控制力实在是太难了：如果霜枫岭的位置改成帝都京畿的天子脚下，夏侯大官人要想这么搞，怕是怎么死的都不知道。
就在载货牛车队的不远处，此次准备跟随领主大人上洛，啊不，进京的人员队伍，也已经整装待发。
或许是多年以后一场大战惊醒沉睡的他，突然之间尖塔的辉光都开始闪烁：自从锄奸行动过后，在帝国国境最南端枯坐面壁了好多年的保卢斯司令，终于开始寻思要找点乐子、好好折腾一下南方军的懒蛋们了：
在这短短半个月时间里，保卢斯又如同大促销一般给霜枫岭派了好几个士兵小队协助防守、顺带让霜枫岭帮忙练兵，以至于现在整座领地都处于南方正规军和伊戈尔私军鱼龙混杂的状态。
——要不是保卢斯已经变成了信得过“自己尸”，夏侯大官人都害怕这死光头一个劲儿支援友军是想搞什么大新闻。
不过，保卢斯的慷慨解囊，也的确让伊戈尔家族能够放心领地的驻防问题、彻底腾出人手，把这些日子里攒下的精锐武装一起带到京城遛一遛。
除了爱丽丝、克莱门特、克里斯·曼恩这些从感染区带出来的老班底，埃尔德里奇等来到南部荒原后加入的武者，也一并加入了这次进京上访代表团：
就连刚刚组建训练不久的伊戈尔开拓军，也被劳伦斯遴选出一批机灵能干的小伙子，加入了北上队伍之中。
——这不仅是因为伊戈尔一行人此次要押送大宗税赋货物赶路、沿途安全需要靠谱的安保措施，更是因为领主大人有心想赶在帝国一年一度的“圣奥古斯都节”，带着自家兵马去凑一凑热闹。
“圣奥古斯都节”这种每年一度的节日庆典，在夏侯炎的认识里有个更具华夏风格的名字：
秋狩。
据传远古时代，人类先民们还处于吃了上顿没下顿的贫困户状态，这时信仰至高圣神的“圣者”奥古斯都突然出现，献祭了自己的肉体，为人类先民带来了奔涌的兽群，使他们依靠狩猎积攒下足够的食物、从而建立了第一个定居点。
尽管所谓的“圣奥古斯都”，在领主大人看来无异于一株人形赤练花，但每年秋季在帝都附近组织狩猎、纪念为远古先祖奉献生命的圣者，已经成为了帝国人的风俗习惯。
在为期一周的节日庆典中，帝都会举办丰盛的贵族酒会、花里胡哨的交际活动、平民百姓都能参与其中的狂欢活动——当然，还有各大军队精锐尽出的围猎。
帝国比较重要的贵族领地，也往往会在“圣奥古斯都节”期间派出代表团参加竞赛，以争夺象征着无上荣誉的“奥古斯都桂冠”——这种要文斗不要武斗的和平竞赛，也成为不能随意开片的大贵族之间，抒发敌意与仇恨、以最小代价打击对手的文明手段。
同时，正如一切下三滥的促销活动一般，帝国皇室也会准备丰厚的奖品，在皇帝陛下为“奥古斯都桂冠”的获得者加冕的同时，为竞赛冠军一并献上。
夏侯炎其实对于这种形式大于内容的节日庆典并不感冒，在他的心目中，即使没有“奥古斯都桂冠”这种虚名，有着阎王爷护佑、唯物主义理论护体的霜枫岭，也是帝国境内最牛掰的领地没有之一；
不过，前两天劳瑞大师的一句话，让他突然来了兴致：
“据说这次颁发给‘奥古斯都桂冠’获得者的奖品，是西蒙·阿德里安大师留下的遗物哎……”
第219章 这是一个北上的故事
西蒙·阿德里安，夏侯炎对这个名字可是太熟悉了——那位在感染区的地下实验室里、给自己塑了一座魔法雕像的铁帅哥嘛！
不过不管怎么算，这位死灵法术老前辈都是八百年前的冢中枯骨了（字面意义）。
除了被百万僵尸团团环绕的黑水镇实验室，别的地方还能有阿德里安的“遗物”流传到现在，这一消息只能让夏侯炎联想到诈骗、赝品和王刚先生砸古董的大锤。
而劳瑞大师则一再坚持了信息的准确性。
据大师说，这一消息是从学城那边传过来的，而渠道则相当可靠：
“阿基里德魔导幻方”！
这种经过高端魔法处理的小道具，是如今大陆上除了冬拥鸽以外时效性数一数二的通信方式，它能够将人的灵魂短暂折射到某个独立异位面，使之可以和同时使用幻方进入该位面的其他灵魂沟通——作用机制相当类似于夏侯炎前世的网络聊天室。
由于“阿基里德魔导幻方”实在太过珍贵、又只有学城会做，基本上学城只给魔导师以上阶级的魔法师配发，别人想要，只能花大价钱求魔法协会代为制作，再加上只有高阶魔法师可以使用，也彻底杜绝了魔导幻方成为常规通信方式的可能。
按理说劳瑞大师以前也是有官配公版的魔导幻方的，可丫早就不知什么时候当掉换零花钱买黄书了……
现在大师手里的这个，还是前些日子从南方军仓库里找到的、前任驻军法师留下的报废品；
劳瑞大师在曼哈顿实验室简单修理了一下，居然勉强还能用，就是灵魂容易串台。
而“西蒙·阿德里安遗物”的消息，正是大师通过魔导幻方，在学城的专属频道偷听到的——
——是的，偷听。修习禁忌魔法、又喜欢在灵魂频道讲黄段子的维克多·劳瑞大师，早就被魔法协会的狗管理踢出灵魂频道了。
据学城的教授们议论，阿德里安老师的遗物，是他在学城求学期间留下的，一直和其他知名法师的遗物一起存在学城博物馆的大秘库里；
这次，帝国举办“圣奥古斯都节”，实在找不着够规格的奖品了，于是跑去学城拉饥荒；
魔法协会一寻思，反正这些遗物放着也是放着、出于尊敬先辈的意图又没人敢用，花死人的钱不算花钱，干脆就搜罗了一批古代魔法师遗物打包送给帝国表忠心了。
于是一来二去，西蒙·阿德里安的身后物，就变成了这次“圣奥古斯都节”的获胜者奖品。
而在霜枫岭代表团启程离开领地后，百无聊赖的路上，劳瑞大师还在给啥也不懂两眼一抹黑的领主大人科普“圣奥古斯都节”的文化常识：
“所以‘奥古斯都桂冠’还不止一座？”夏侯炎坐在摇摇晃晃的车厢里，两眼发直。
“远古时代是只有一座的，后来这个节日的活动就愈发复杂化了，各种传统节日都这样嘛……”劳瑞大师耸耸肩，“现在‘圣奥古斯都节’的主要竞赛有六个：
最传统的、各位领主带队参加的狩猎大赛，赢家获得钻石桂冠；
武士一对一单挑决胜的比武大赛，赢家获得刚玉桂冠；
魔法师参加的法术大赛，赢家获得翡翠桂冠；
知名歌手、戏剧演员参加的歌剧大赛，赢家获得玛瑙桂冠；
由演说家、辩手和文人政客参加的辩论大赛，赢家获得黄水晶桂冠；
由帝国境内的知名棋手参加的象棋大赛，赢家获得象牙桂冠……”
“卧槽！”夏侯炎怒道，“怎么只有魔法师的帽子是绿的？！”
劳瑞大师不明所以地眨了眨眼，继续无奈道：
“领主大人，这次各个赛事的奖品都是学城贡献的魔法师遗物，比如狩猎大赛的奖品是一柄具有大范围鼓舞光环的‘黄金威严之剑’……不过据说阿德里安的遗物是魔法师参加的法术大赛奖品，具体是什么目前还没公布，但总之您想要的话，咱们领地得拿个冠军回来……”
“怎么拿冠军？”夏侯炎傻眼了，“帝国之大，魔法师何其多也，咱们一个荒原小领地配吗？”
“帝国又不是傻子，真要无限制参赛，那几个大领地把自家供养的高级魔导搬出来，谁能打得过？”劳瑞大师翻了个白眼，“告诉您吧，参赛者限制在二十五岁以下的年轻法师！”
“让我去参赛？”夏侯炎“腼腆”地笑了，“这不好吧？”
“您也配？！”劳瑞大师比了个中指，“您在学城主修的光系魔法，您现在还记得几个？或者用您那见了鬼的死灵魔法？——我怕到时候当奖品的不是阿德里安大师的遗物，是您的头骨！”
“那咋办嘛！”夏侯炎对自己遭到鄙视相当不爽，问题是对方是个老法师，自己还毫无还嘴余地。
“我的意思是，派您那位小师妹去！”劳瑞大师悄声道，“您别看莉娜·莱斯利这小丫头整天一副花痴脸，但魔法天赋相当了得！按照惯例，参加法术竞赛的大多也是中级法师，她去参加这比赛根本没压力！更何况……”
劳瑞大师鬼鬼祟祟地看看四周，确定车厢里没有别人，更加压低了声音道：
“我感觉莱斯利这小姑娘身上的魔法波动，很可能快要进阶了……如果她进阶能赶在大赛开始之前的话，二十岁的高级法师啊……岂不是碾压般的存在？”
“莉娜要进阶了？”夏侯炎险些咬了舌头：难道烧砖、烤土和床上运动还能有促进魔法修为提高的作用？
这么年轻的高级法师，休·胡塞尼教授要是知道了，怕不是要高兴得一屁股老屎……
“说出去谁信啊……”劳瑞大师也是欲哭无泪，“我维克多·劳瑞进阶高级法师的时候，都快他妈四十岁了……”
夏侯炎沉思片刻，咬牙道：
“那就让莉娜去试一试！我之前在感染区就说过，会努力为爱丽丝她们寻找将其完全变回常人的方法，大陆历史上存在过的最顶尖的死灵法师，他的研究遗物我必须搞到手！”
劳瑞大师泼了桶凉水：“您别抱太大希望，阿德里安的死灵法术可没您厉害。”
“但那本《死灵法术精要》有缺页！”夏侯炎拍了拍时刻藏在自己怀中的宝贝书，“万一铁帅哥的遗物里，有什么关键的法术咒文呢？”
劳瑞大师做了个“悉听尊便”的手势。
“另外其他的大赛，领地里有能人也报名一下，不求戴上桂冠，拿个安慰奖回来也是赚到嘛！”领主大人嘱咐道，“特别是那个‘辩论大赛’，一定让鲍勃·布鲁克报上名，遇见岩溪城选手就往心肌梗死那个方向骂！”
“派鲍勃出战的话，建议您给他配个卫队。”劳瑞大师酸溜溜地道，“这样人身安全比较有保障……”
当然，伊戈尔家族这一行的主要工作还是去给皇帝陛下送钱，至于参加“圣奥古斯都节”什么的，纯属兴之所至、随便玩玩。
队伍上下对此还是很有逼数的。
不过，想象中劫道强人吼着“德玛西亚”窜出路边树丛、然后开始背诵“此路是我开此树是我栽”的经典情形并没有出现。
霜枫岭车队从凤凰台出发，一路向北，坐着左岸市镇“热情”贡献的渡船越过狮心河，斜斜穿过休斯顿大公国的边缘，一路上不仅没遇到过劫匪，甚至连来搞事情的岩溪城武装都没见到，让一路上狂擦黑暗剑准备跟人干一架的埃尔德里奇深感遗憾。
不过旅途中，偶尔遇到的农夫、游吟诗人，则给领主大人带来了一些有趣的消息。
据说，岩溪城的休斯顿大公目前正忙于处理内乱：
由于大公年老无子、又日益身体虚弱，因此岩溪城爵位的继承人问题也被城中的贵族高官们提上了日程。
被认为有希望继承岩溪城和大公爵位的，主要有三人：
第一人是休斯顿大公的远房侄子，里昂·休斯顿——根据传闻，这位一直混迹在帝都社交圈的花花公子，已经做好随时赶回岩溪城争夺爵位的准备了；
第二人则是休斯顿大公的首席幕僚霍伦芬：这位知名律师兼文书官，和死鬼法师斯宾塞一样，都是大公统治领地的左膀右臂——坊间传闻霍伦芬已经帮着大公拟好了遗嘱，大公一死就会把身家财产全部交到霍伦芬的手上；
至于第三人，则是南境总督迪米特里伯爵：这位帝国权威在南方的最高代表，直到现在还守着鳟鱼堡那可怜的一亩三分地——如果岩溪城实在无人可以继承，皇帝陛下大笔一挥、把这片土地送给迪米特里伯爵当做忠于皇室的奖赏，也不是不可能的事情。
而三股继承势力之间的勾心斗角，起初只是暗潮涌动，但由于休斯顿大公近来心情不佳、身体欠安，他们的秘密战争终于还是浮出了水面；
没有人知道前些日子岩溪城的那场剧变是怎样发生的，但最终的结果是，霍伦芬先生密谋毒害休斯顿大公不成，直接被岩溪城骑士长抓住带到大公面前，一剑砍掉了脑袋。
不幸的是，霍伦芬一直都是岩溪城处理文书事务和管理领地的中心枢纽，霍伦芬一死，整个岩溪城外加休斯顿大公国彻底陷入了混乱，不仅没有恢复常态，就连日常税务都收不上来——再加上前些日子首席法师斯宾塞大师不知为何突然失踪，大公算是彻底失去了左右丞相……
在这种情况下，别说找霜枫岭的麻烦了，大公自己怕不是先要被堆成小山的领地文书闷死掉。
听闻消息的夏侯大官人，也只能发出读书人一声长叹。
他才不关心岩溪城这点尔虞我诈的小故事；
他担心的是，万一休斯顿大公直接被这些破事累死了，那他岂不是没有找这老王八蛋报仇雪恨的机会了？
不过后来领主大人也就释然了：大不了把休斯顿的坟刨了，挖出来复活了再杀一次嘛……死灵法术限额用在这种扬眉吐气的事情上，他觉得值。
霜枫岭高层们听说了领主大人的打算后，瞬间在心中形成共识：
宁惹死神，不惹领主大人……
虽然在某种层面上，这俩完全就是一回事儿……