“钢铁勇士正在等待。”身披铁甲的基因原体说，声音平淡，音量并不高于其他阿斯塔特战士。他已坐在长桌旁，便有意避免高人一等。
“我们已在建设因威特的时间里补全补给与人员编制，无人可以不付代价穿越临时防线。”佩图拉博说。
多恩突然开口，语气足够有力，像巨石砸入长桌中间。
“加速打捞碎片。”基因原体说，“向我的兄弟佩图拉博开放分析室权限。同时，暂停常规设备及浮雕装饰等物的修理建设，立即将资源投入发射港、炮艇、监牢、鱼雷、宏炮、虚空盾发生器与医疗仓。”
第33章 这不可能
如果佩图拉博在一小时前还认为这世上能让他真正惊讶的事已经不多，那么他现在就遇到了一件。
“帮我看看，莫尔斯。”铁之主拧着眉，以半夜在走廊撞见帝皇一样的见鬼表情瞪着飘浮在检测台空中的那块废铁，“它为什么能反重力？”
莫尔斯过来打量起这残破的铁皮。
它看起来像是从什么宣传画的架子上拆下来的零件，上头洒了一半花里胡哨的彩颜料，还有常年不清理导致的褐色铁锈腐蚀。
铁皮表面既没有安装任何与反重力相关的元件，也没有巫术灵能的刻印，只有一个看起来像是箭头或者大牙的褐红图画，然而它就是这么直愣愣地飘着晃荡来晃荡去，像山阵号上的重力稳定装置早就失效，这东西正在宇宙中自由飞翔一样。
莫尔斯略微抬起眉毛，伸手靠近铁皮。这块铁皮上似乎存在着一种若有若无的类似灵能的联系，直接通向一个庞大而隐藏于幕后的神秘意识……等等，一个，还是两个？
在他真正接触到铁皮并拆解其上连接的古怪力场前，铁皮就像突然失去了生命力一样，啪嗒掉回桌面，再没有一丝恢复飘浮的趋势。
“你如何做到的？”多恩问。“其上是否存在隐藏机械元件？”
他虽不如佩图拉博般精通钢铁造物，然而这并不意味着多恩对此一无所知。毕竟山阵号的维修主要还是由因威特的凡人工程师主导完成，佩图拉博不过加速了这一过程。可是这种违反常规的奇怪造物，也完全地超出了他的常识范畴。
“嗯……”莫尔斯收回手，咒言符文闪过，将手指尖端焚烧一轮保险。“非常可惜，我也没有见过这种东西。”
“真的没有吗？”佩图拉博问。
“我活得久又不代表我是一本银河百科全书。”莫尔斯回答，“但我们可以假设，袭击者要么拥有非常高的灵能造诣，要么科技水平已经远超帝国水准，否则我们无法解释这一切。”
“倘若如此，这将是一场并不轻松的战役。”多恩说。他并不畏惧，只是简单地考虑着如何打赢回归帝国以来的首战。
在他心中，一些模糊的敌人画像正在成型——一个狠毒而神秘的灵能集团，浑身环绕阴冷的诡谲闪电，依靠轻率的首轮射击来蒙蔽他们的判断；又或者一个机械化的高科技集群，以冰冷的铁触肢代为行走，举起手便能号令舰船宏炮进行齐射。
“做好准备即可。”莫尔斯说，“你们先放开手脚打，有问题处理不了再喊我——虽然我觉得遇到如此严重的情况的可能性，和我们找到这块废铁皮到底是依靠什么力量飘浮起来的概率差不多。”
多恩的目光停在莫尔斯身上。
“你最好不要再说什么诸如‘伱的工作是免费的’一类扫兴话。”佩图拉博停顿了一下，“罗格·多恩。”
“我不会再说这些话，”多恩认真地回答，“我只是在思考莫尔斯能对抗的舰队规模上限。”
“哦，原体们。”莫尔斯摊开双手，顺便抛出一道闪电给桌上的废铁皮进行强效消毒，“让你们来喊我的意思是，我会向帝皇打报告让他派舰队来救急。我的勤奋程度不足以支持我亲自下场战斗。”
“我会记住这一点。”多恩说。
佩图拉博叹了口气：“让你的士兵将剩下的零件送来此地，我看看能否从其他相对完整的部件中寻得更多线索。”
“这一块已是凡人辅助军打捞到的最大碎片。”
“那么剩下的零件全部送来，另外给我足够的草稿纸，我需要全方面统计并计算。”
佩图拉博的手指相互搓了一下。如此令人一头雾水的造物成功激起了他久违的火气与好胜心，他允许自己在这种无关战士性命的地方小小地放纵一下自己的情绪。
多恩按动数据板找来下属。埃俄勒斯抵达分析室的时间早于他的预期，多恩立刻明白这是因为埃俄勒斯本就有事要向他汇报。
前任帝国之拳指挥官低头行礼，然后快速开口：“一艘运输半成品建筑材料的航船遭到异形的突然袭击，由于其附近无军队防护，全船公民已无疑永恒献身于天鹰光辉下的伟业。我们有幸获得了船只的最后录像，视频已送往战略室。另外，剩余的炮弹碎片正在送来分析室，即刻便可到达。”
佩图拉博与多恩对视一眼，在对方的眼神中得到某种默契的许可，然后铁之主对帝国之拳的战士说：“将录像一并送来此地，我们边处理碎片边分析。”
埃俄勒斯犹豫地抬头看看他的基因之父，从多恩平静的威严中感受到一种无言的震撼。
“是，大人。”他略去精确的代词，迅速离开。
先被送到的是航船牺牲前的最后一段录像。
开头是一段平淡普通的航行日志，记载着他们如何把用于扩建罗格·多恩堡垒上的非军事功能组件的半成品建材从因威特的从属星球里带到航路中间，定下前往冰雪世界的线路。
接着，在普普通通的航行中，鸟卜仪显示的亚空间稳定性突然大幅波动。紧随其后，从虚空中一下子窜出来一艘吭哧吭哧冒火星子的巨大诡异玩意，整艘船简直是由垃圾和废料拼凑而成，刷着无比丑陋的黄绿色油漆，密封性和形态设计都一塌糊涂，似乎还伴随着爽朗而狂野的大声嚎叫。
这种侮辱佩图拉博机械知识的东西能运行起来就是完完全全的奇迹，更别提它甚至以一种蔑视物理学的态度，一头撞穿虚空盾狠狠怼到航船正中间，脆弱的废铁如帝国质量最佳的撞角，轻易割开阻碍，看得佩图拉博略微瞪大了眼睛，放在桌面上的手指有些发抖。
“不太像灵能。”莫尔斯轻声说。“也不太科学——常规意义上的科学。”
“重放这一段，”佩图拉博喃喃，接着放大声音，“重放！”
多恩拨动了数据板上的进度条，逐帧地给佩图拉博展示这完全打破了佩图拉博认知的飞船。铁之主的笔悬空在草稿纸上，起先以残影都难以分辨的速度飞快写出大量速记符号，渐渐地，佩图拉博停下笔，颤抖的笔尖表现出他精神上受到的震撼。
“这不可能。”佩图拉博维持着平静的表情，“他们的科技确实并不在我的解析范围内。继续往后，我想知道是怎样发达的种族，能创造出如此……朴实且讲究实用性，还能用离奇外观掩饰真实科技水平的智慧结晶。”
第34章 我寻思这不可能
敌人的废船撞穿人类船只防护后，录像画面开始抖动，大概是摄像机仆被他的使用者拽着开始奔跑。
“……现在是哈米尔纪年167年。”录像里传出尽全力维持镇定的女声，尽职尽责地介绍着时间、坐标、船只登记名以及船只任务。从此人的汇报中，可以得知这名中年女性船长以及她的船员在整个航行流程上没有犯下任何违背条令之错误，那么她的死亡就可称之为牺牲。
见证一队人类的伤亡对在场几人都已是常见之事。无人有空闲哀悼，因为最好的悼念方式就是以仇恨磨亮剑刃。
佩图拉博等待着被携带的机仆将敌人录入镜头。在那之前，一团极度嘈杂的乱吼乱叫首先从船只长廊的尽头轰隆隆地涌来，掺杂着大量毫无理智的欢呼和狂放的高歌，令佩图拉博精神为之一震，脑中仿佛有巨钟在嗡嗡震鸣。
而当敌人流着稀里哗啦的口水，过膝的绿色胳膊提着铁条和碎链子捆成的棍子武器，东拼西凑的砰砰铁枪上缠绕着优质离子武器的荧光，肮脏丑陋的地包天铁下巴前面凸起的刺刀如单分子武器般切开墙壁成群结队地撞进来时，佩图拉博嗡嗡作响的脑壳刹那间陷入了一片绝对的寂静。
眼前的视频仿佛时间减缓一般停滞，像素点在飞旋中重组，渐渐演变成一行绝望的文字：我在和什么玩意作战？
他们付出了如此之多的计算、测量和实验，依靠精确的数据和庞大的工程团队，甚至机械教，来取得今日的武装水平。而这些绿色东西，它们的存在就是一种对物理学的活生生的侮辱。
“……佩图拉博？”有人喊他，“我的兄弟？”
是罗格·多恩，他顽石般坚不可摧的兄弟，在如此离奇的异端科技面前依然保持了他可贵的镇定。
佩图拉博找回能够思考的意志，满意地发现自己僵硬的表情没有滑向神态失控的深渊，看起来应当仍然如钢铁般冷酷决绝。
他无视了似笑非笑，不管有没有偷偷用灵能读心都显然看穿了一切的莫尔斯，理智地询问：“怎么了？”
罗格·多恩暂停了视频，示意佩图拉博低头看。“军团仆役已送来剩余的弹药残片，你现在要研究吗？”
佩图拉博的视线从桌面上那堆仿佛突然出现的、沾着不明已干涸物体的废铁上滑过。
他知道自己应当提起精神将更多精力投入至对未知技术的钻研之中，然而那些绿色大脸上写满野蛮的未知生物和他们手中根本是把物理学塞进巢都下水道冲走的武器在原体的眼前再度滚过，带给佩图拉博一种深切的挫败。
恍惚之间，他仿佛回到童年时从头开始扎进陌生的知识海洋的可怖体验。不同的是，这次他需要研究的对象更加违背常识不可捉摸，而这次将期许置于他双肩的人则远比童年时更多。
“如果你为难了，那么就拒绝。”莫尔斯说，漆黑如深邃空洞的双眼同他对视。“如果你明知为难也要做，那么想想伱在收获之时是否会为自己过多的付出而后悔。”
“哦，我不是孩子了。”佩图拉博嘟囔着，“别管是否有成功的可能，让我先试一试。未知科技假如能验证其无害性和可复制性，那么总是对我们有用途的。”
莫尔斯笑了笑，从空中拉出一把藤椅坐下。“我陪你。”
佩图拉博严肃点头，俯身看向这堆废铁。与童年时不同的条件还有一条，那就是现在的他可以信任莫尔斯，而后者早已在流逝的时间内寻得了与岁月等重的宽容。
“我去战略室，一支小队需要被派遣去根据牺牲船只提供的信息，追踪这支绿色的异形。”罗格·多恩说。
“带上一支小队的钢铁勇士，再从千尘之阳的交流者里抽一个人陪你去。阿扎克·阿里曼，用我的名义去找他。你的队伍中欠缺灵能力量。”佩图拉博说。
在一次坚定的点头后，罗格·多恩离去，对莫尔斯和佩图拉博之间的交流再没有任何多余的指点。
如他所言，他曾经也拥有过亲人，在他的冷酷性格深处，人类的情感依然是搭建罗格·多恩这一堡垒的根本基石。
——
收到罗格·多恩名为邀请的命令后，弗里克斯与他的小队成员迅速在机仆的带领下，穿过山阵号船体内数百扇自动舱门和外层甲板的防护，途径维修暂停的档案室和新兵训练集中大厅，整齐地赶至山阵号的战略室，在那间无比巨大的房间内，遵从基因之父之命，暂时服从于罗格·多恩的指挥。
“凯多莫·弗里克斯。”罗格·多恩开口时，弗里克斯看见了黄金巨人身旁的红甲战士，知道是阿里曼向这名基因原体推荐了他和他的小队。
他没有想到阿里曼会如此地认可他，但收到学者小幅度点头的这一时刻，弗里克斯发现自己并不意外。
“基因原体大人。”弗里克斯向罗格·多恩问好。“钢铁勇士第一大营第四小队，队长凯多莫·弗里克斯向您致敬。”
多恩开口：“一艘具备亚空间传送能力、火力未知、具备跳帮能力的异形战舰劫掠了帝国的船只，抢夺其上的建筑材料并杀死船员。在它回归异形舰队之前找到它，依照实际情况判断是否报告行踪、尝试交火与近距离跳帮交战，优先确保自身安全。帝国之拳第四十五突击队第二小队将与你们共同行动。”
“抱歉，大人。”弗里克斯说，“我们如何追击一艘能够潜入亚空间的战舰？钢铁勇士无法远程阻止其启动亚空间引擎。”
“阿扎克·阿里曼。”多恩说。
红甲战士上前一步，阿里曼的声音因为头盔的阻挡变得有些陌生，但弗里克斯依然能够辨认出其中与寻常语气不同的一丝紧张和疲倦，这是他使用黑鸦学派预言灵能的证明。
在千尘之阳基因原体马格努斯的限制下，战斗预言已经变成了一种类似猎杀导弹的武器，实用、高效，但一段时间内只能使用个位数的次数。
“他们的亚空间引擎已经报废。”阿里曼说，没有公开他的情报来源，“绿皮兽人——这一种族的名字，无法远离。”
“我们即刻出发。”弗里克斯再无疑问。“请下命令，基因原体大人。”
“追击落单的敌舰，队长。”多恩说。“两艘轻型巡洋舰和帝国之拳小队已在前甲板等待。”
“决不辜负您的期待。”弗里克斯领命，与他的小队成员和阿里曼一同离开。
第35章 砍它
潜入亚空间的日子往往让阿里曼觉得度日如年。
实际上，抛却烦恼深入浩瀚洋探索的经历本身往往兼具了绮丽梦幻与自由无羁两种特性。
然而倘若一个灵能者在潜航时，被基因之父训练到时时刻刻脑子里都在回荡着眼前五彩斑斓的绚烂汪洋背后隐藏着哪几千条危险，洋流与峭壁的真相是怎样的陷阱和灾厄，违反戒律又将如何变成由阿蒙大师命名的堕落肉块噬灵蛆……那么再怎么灿烂美好的旅程，都会变成一场令人胃里翻滚的恶心噩梦。
他很难想象那些凡人导航者是如何引渡航船指引方向的——也许他们只是没有被父亲反复重申亚空间的潜在污染。
“阿扎克·阿里曼兄弟。”有人将他从冥想中唤醒，声音里真实地混杂着金属管道的杂音。
“伊斯库斯士官。”阿里曼睁眼，向帝国之拳的队长问好。
他们之间不构成上下级关系，因此阿里曼没有行礼。
假如他这么做了，他很确信这名队长会按着他的肩甲无声制止，就像伊斯库斯对待自己的下属一样。
这名士官浑身上下仍然维持在血肉状态的器官不多了，金属肢体、伺服关节和活塞取代了他的血肉之躯，强化的义眼嵌在被裸露的黑色甲壳和金属铬包裹的脸上。
结合大量的阅读和一点合理的推测，阿里曼知道这是统一战争中纳米噬肉菌从伊斯库斯身上取走的为胜利支付的代价，而伊斯库斯显然用随后的赫赫战果证明了他还不需要在无畏中沉睡。
伊斯库斯的义眼定在眼眶内，他的剩余肌肉不支持他做出更多表情，阿里曼知道他是在看着自己：“你能够再次确认兽人战舰的位置吗，阿里曼兄弟？”
“我已经把我的预知送入导航者的心灵。”阿里曼说，“待我们浮出亚空间返回现实宇宙，有一半的概率见到那艘外形古怪的兽人废船。”
“是否有其他有效情报？”伊斯库斯问。
“它们天性野蛮，”阿里曼重新闭眼，在黑暗中回想绿皮兽人挥动砍刀的轨迹，“具备违反常识的力量。但它们并不比钢铁勇士曾经战胜的任何一支异形队伍更强……两艘轻型巡洋舰的火力足够将这一艘小型舰艇击退。”
“无法歼灭。”伊斯库斯的眼睛里字面意义上闪烁着光芒，他的陈述隐含判断。
为了轻型巡洋舰的灵活性和节省能量供给，他们所拥有的火力与装甲不过常规巡洋舰的一半左右，舰炮阵列与鱼雷发射管的结合对敌人能造成的有效伤害是一个值得考虑的问题。
帝国之拳的队长继续询问：“是否可以跳帮？”
“假如钢铁勇士的小队长同意。”阿里曼说。“兽人的表皮不比链锯剑更坚硬。”
“好。”伊斯库斯回答，他的金属部件发出令人牙酸的摩擦声，或许他该为自己添一些油，“抵达目的地后，我将向基因之父汇报我们的行动。我已询问过凯多莫·弗里克斯队长，从己方战斗力因素出发，他给出了与你完全一样的提议。”
——
非物质烈焰撕裂亚空间的薄膜，漩涡猛烈地冲击轻型巡洋舰的船身，现实宇宙的物理引力和亚空间的波涛撕扯同时作用于舰船，在炸裂出转瞬即逝的刺目闪电的同时，伴随着乘客们顷刻间的感官失调和盖勒立场的蜷缩弥散，舰船跃出亚空间。
鸟卜仪显示器上标注的明亮斑点令阿里曼松了一口气，知道自己又一次为舰队做出了贡献。