“在变幻无常的舞台上，每一转折皆意义深远；直到终幕揭开，谜团方能得解。”一道新的声音轻柔而冰冷，穿越在整个宴会厅中，带来一种最终命运的预兆。
佩图拉博立即停步，寻找着声音的来源。
强横的风暴有如一声凄厉的尖啸，猛地在宴会厅中央炸开，旋即分解成千万把破碎的锋刃，切割着在场全部灵族久不见天日的雪白皮肤。鲜血和痛苦在滚烫的皮肤表面溢出，伴随着撕心裂肺的恐慌和达到极点的畏惧。
一名黑袍人漂浮在厅堂中央，斜倚在一张布满深紫纱幔的紫金宝座上，肩上搭着一块精美的薄纱，雾气在其周围弥漫，血滴落向水潭的声音空荡地重重回响。
他左手托着戴有怪异冷白面具的面容，右手随意地抛出一些染血的金沙和剔透的水晶，乃至毒晶的子弹和星镖的残片，作为对所有堕落和混乱的嘉奖。
最为可怖的是，在扮演者的身上，任何灵族都能感受到似曾相识的，仿佛那股爆发在数十年前的危机掠过皮肤时受到剥夺和残害的疼痛。高于战乱，高于死亡，灵族真正的恐惧之源的千分之一个音符在此得到模仿。
“繁荣顶峰，荣耀之时，腐化之根暗中孕育。”扮演饥渴者之人轻声歌唱，拉长着他的字字句句，“堕落如阴影而至，诅咒随之引来渴望，而渴望生长……”
花衣灵族团聚而来，表演着与饥渴者的对战和失利，呜咽着抛下刀刃陷入假性的死亡。光尘在空中旋转，力量破碎成缤纷的倒影。紫金的光芒在宴会中的太多人额头刻下玄奥的烙印，异样而病态的色彩将一条条生命剥离其身躯——这些死亡的发生则无比真实。
佩图拉博想要上前，接着他就听见一道熟悉的灵能正在触碰他的意识。他调整了一下自己过于兴奋的心情，平静地欣然接受。
+等待，佩图拉博。这场剧目将要结束了。+
沐浴在鲜血之中的血伶人突然感受到一股未知的力量正在将他从尸体与鲜血中拽起，他挣扎了一下，无法对抗无源之术法，遂即刻作罢，像雕像一样漂浮在扮演者的面前。
“血手凯恩……”扮演者捏着嗓音柔声低笑，“你属于我们，战神。”
康拉德·科兹回以一次犀利的爪击，他的攻击在距离扮演者的一寸之外被制止，他被抛出，向后方坠落，身上沾染的鲜血迅速凝固成猩红的冰晶，又在固态的状态下破碎，碎成上千个残存的碎片。
佩图拉博接住了坠落的康拉德·科兹，正要问这位仍然沉浸在杀戮余韵中的基因原体一些问题，就见他在口部竖起手指，专注地观察着最后的演出者，做出不可言语的比划。
“黑暗与堕落并蒂而生，此后皆是午夜幽梦，汝等将在至黑的余罪里迎接永恒的折磨。”
在漫长的黑暗与寂静之后，覆盖整个厅堂的烟雾缓缓褪去，留下一地静默的残尸。
黑袍人落至地面，顺手抛下面上的面具，走向两名基因原体。在他身后，倒下的花衣灵族一个个从尸体中爬出，翻着跟头手牵着手，轻巧地排成一列。
“佩图拉博，”黑袍人说，“康拉德·科兹。朋友们，牵个手，一起鞠躬。现在是谢幕时间，即便已经没有活人能欣赏了。”
“哦，还有一个。”科兹突然开口。
厅堂之外，一个血伶人仆从打扮的灵族提着一把毒晶步枪回到室内，深深鞠躬。
“一场无比精彩的剧目，来自午夜的福音。我很希望再次看到这场戏剧在黑暗灵族的社会中重演。对了，我是阿斯杜巴尔·维克特，尊敬的诸位。”
“做得好，今晚的第一枪。”科兹悠然地说。
第9章 舞会幕后小故事
“我们正在走入深渊。生命之河忽明忽暗，皮革与钩爪带来食物，即热血和可撕裂的生肉；其他时候，又有毫无价值的无机物体，他们会紧紧抓住这一切，直到光明消失，安慰的黑暗重新降临。阴影中潜伏着狩猎的号召，无光的饥饿中该为灵族陨落担责者的后裔正贪婪地吸食着生命的一切精华……”
“我必须提醒你，康拉德·科兹，你正在用一套奇异的繁复语法，去描述但凡视力无碍之人便能轻易一眼亲见的无效细节。”
康拉德·科兹低头瞪了莫尔斯一眼，嘴角因恼火而扭曲，当他的表情变化导致一片小小的干涸血块从他面部的皱褶间脱落至他嘴唇上后，原体立刻露出一脸险些干呕的表情，厌恶地拿相对干净的手背，擦去那块污垢。
“我在和我的兄弟交流，人类。”基因原体不满地咕哝着，注视着一群飞翔的黑翼生物和另一堆诡异的捕食者或拾荒者争斗后留下的残骸，“不要打断我。”
“首先，我不是……”
“他是我的导师。”佩图拉博打断了莫尔斯，机械的喉腔中模拟出一串古怪的灵族语。
科兹舔了舔干燥的嘴唇，冷漠地摇头，突然换上一口带有大量辅音和暧昧嘶声的人类语言。
“我们不如说些人类的语言，”科兹说，“纵使科摩罗有千百种古怪特异的灵族口音，我也不想再听你发明新的一种。”
“伱从哪里学来的这种人类口音？”佩图拉博提问道。
科兹笑了一声。“谁知道呢？”
他脚步不停，带领同伴在弯曲的迷宫隧道中，熟稔地走过一个又一个转角，在被缝入死者眼眸和尸骨残骸的螺旋隧道中穿梭，直到一间宫殿般建筑的入口呈现在眼前。
“我的住处。”康拉德·科兹简短地说，邀请两人入内。
在剧团的初演结束后，花衣灵族飘然回到他们的飞船之中，看来是决定回去重新复盘整场初演中的成功或疏漏。
而默契地接收到“血手凯恩”扮演者的提示，挑起整场纷争，直接破坏了数个家族原本稳定的交游秩序，并将一切隐藏的麻烦的源头推给直接执行屠戮的灵族剧团的那个灵族，则在演出结束时的那次问候之后悄然离去，回到他规模尚小的阴谋团中，谋划着下一捧即将泼洒在其野心道路上的淋漓血迹。
康拉德·科兹的所谓住处外表看来整洁，内部倒是颇为拥挤，空地上堆满一眼可知是四处乱丢的家具、赠礼和笼子，种种建造棚屋用的木板和散落的实验器具也到处都是，每件物品都经过严格的清洗与干燥，这是它们最大的共性。
“我住在这里，两位。”康拉德·科兹自如地说，打了一个哈欠，踢开地上一块挡路的长腿有羽蜘蛛雕像，“且稍作歇息，帝国人。我要去浴池清洗身躯。”
“你并不好奇我们从何而来，康拉德·科兹。”佩图拉博用机械的指骨轻轻在一件放着密封烧瓶与空试管架的矮桌上滑过，“你不好奇帝国的存在，不询问我们的关系。你甚至早早知道我的名字，而我却对你一无所知。”
他停顿了一下。
“除去你格外擅长大开杀戒之外。”
康拉德摊开双掌：“待我清洁自身，我的……兄弟。”
佩图拉博摇了摇头，放他离开，等待那高大却略有佝偻的身影消失在黑暗之中。
两人没有立即开始对话。他们各自休息了一小段时间，在沉默中度过了盛大宴会后的精神缓冲，并在静默里重新建立稳定的人际联系。
首先提问的是佩图拉博。
“他不信任我们。这甚至不是他真正的住处。”钢铁人偶若有所思地说。“试管底部有残留的血迹，他不可能不清理。”
他在一个平坦而结实的柜子表面坐下，视线转向摆弄着室内几件镶金陈设的工匠，语气里增添了更多的不解：“而你也还没说，这些天你人在何处，莫尔斯。你又是如何认识那个剧团，以及得知康拉德·科兹的姓名的。”
“我听见有个钢铁巨偶正在用人类的语言抱怨连连。”莫尔斯放下那件饰品，转而轻轻用指关节叩动带着一条细缝的墙面。
“这难道是我的问题？”佩图拉博忍不住说，“莫尔斯，只有我一个人对整件事全然无知。”
“我依靠力量和对神明信仰的暗示，取得了一个小教会的掌控权。我认为我进步颇大，但不论是与康拉德·科兹，还是你相比，我忽然发觉我的行动不值一提。”
莫尔斯盯着佩图拉博那张机械和皮肤结合的脸，直到佩图拉博还有眼睛的半张脸开始露出困惑。
“你心中有忧虑。”莫尔斯说，停止敲动那面墙。在裂缝背后，金属的光芒静静地在点燃的烛火下闪烁。
“首先，我想这里的确是康拉德的住处……至少是住处的一部分。”
他平和地说，扮演饥渴的祂似乎反而让工匠获得了更多的平静。
“他没有仆人，而这里是他甚少经过、且用合金封锁的独立前厅。我想就算是有严重清洁喜好的基因原体，也不能把从日出到日落的全部时间，浪费在拿刷子刷干净每一个瓶瓶罐罐上。”
“其次，那支剧团正是在努凯里亚鬼鬼祟祟，半夜给安格隆扔人头的笑神信奉者。我在不久前受邀登舰。”
“最后，我首次得知康拉德·科兹的存在，还是在……”他在即将说出年份时沉默了一刻，“许多年前，普洛斯佩罗的那一次混乱中，我在一家图书馆里了解到科兹的存在。但降生于科摩罗的第八基因原体，我只能说闻所未闻。直到宴会中许多人说出他的名字，我才确认这就是他。”
“帝国的基因原体不应当生长在异形之中。”佩图拉博低声说。
“我深有同感，我的兄弟。”康拉德·科兹飘然回归。他的新衣所用的皮革布局又有更换，这让佩图拉博不得不别扭地无视它，停止思考康拉德究竟一个人蹲在黑暗中缝了多少件皮革外套。
他走到佩图拉博拥有完整的半脸的那一侧，专注地打量着佩图拉博，直到佩图拉博转动脖子，露出他另一半的机械。
血伶人站直身体，舒展着骨骼。
“我也常常触碰到一种妄想，即我不属于此地，”他梦呓般地低语，“我缘何身居幽都呢？我又如何恰逢了这一片足以畅饮鲜血，枕刀入眠的佳处呢？”
他低下头，目光中洋溢着奇异的沮丧。
“我能听到答案吗，我本不该到此的兄弟，佩图拉博？”
第10章 康拉德·科兹
康拉德·科兹提出的疑问令佩图拉博陷入了一阵难以作答的沉默。
他并不真正知道一名基因原体为何会落入网道深处的灵族港口都市，但倘若说他对此事一无所知，这无疑也是不负责任的谎言。
钢铁的人偶认为自己理应如实说出他记忆中的已知内容，一名或许正是受他无意中所害的兄弟有权利知晓这一切。
“在我的记忆中，”他说，运转着自己的机械发声结构，采用了人类的通用哥特语，“我与我的导师，莫尔斯，在数日前正试图捕获一种强大的非现实造物。这造成了错误的亚空间穿梭，而我隐约记得……”
“你撞到了我的保育舱。”科兹轻声说，嘴角怪异地略微扬起，那种奇异的沮丧正在快速被另一种更加柔和的微妙感情所取代。“我记得那一天，漩涡与波纹在我的金属舱室外部剧烈震荡，世界从我尚未睁开的眼前倒退离去……”
他忽而停止，掐断了剩余的华丽描述，将话题转回更加客观的叙事中。这赋予他一种反差性的乖顺。
“你撞到了我，让我落入科摩罗的底层，螺旋迷宫的迷幻河流中，直到有人将我从淤泥中打捞而出。”
“我想我应当向你……”
“不！”科兹尖锐地喊了一声，接着，他的音调重新掉落回低沉的窃窃私语之内。“我不要听到任何道歉，佩图拉博。我要感谢伱，我血脉相通的血亲……若非你为我带来的巧合，我如何有可能享受科摩罗这席珍馐盛宴呢？”
他痴痴地笑起来，颧骨肌肉的抽搐表现出一种痛苦，而黑眸中酝酿的感情则迷醉而疏离。
“如果你真的这样想，兄弟。”佩图拉博深深地看了他一眼，寄望于他的机械之面能完整呈现他的感情。
“你拥有着在冬季为血亲流泪的灵魂。”莫尔斯说，试用了一次灵族语言，搭配一些刻意挑选的灵族文化俗语。
“别用那副腔调，”科兹哼了一声，“那些依照预言逃亡的懦夫，不敢面对命运的蠢材的口吻。”
他接着补充了一句解释：“以免你们不清楚。在大陨落到来之前，数个灵族的族群就按照毁灭的预言，提前逃离到他们依照各自工艺创造的方舟世界上。”
“留下的灵族就更值得赞扬吗？”佩图拉博不赞同地问。“留下，然后沉溺在谋杀和纵欲中？”
“我确实更喜欢他们，他们数量更多，因此更容易提供足够数量的死亡……”康拉德·科兹思考着说，“请为文明在其鼎盛之时被无情消灭而痛哭流涕，然后开始考虑灾厄将孕育出怎样不该幸存的幸存者……”
在没有触发条件的前提下，他突然地开始躬身发笑，瘦削背脊后方突出的两片肩胛骨顶起了轻薄的贴身皮衣。随后，科兹重新支起身体，神态里多了一抹疲倦。
他甩了一下头。
“走吧，既然你们已经看出这是与我的住所隔绝的前厅。我带你们去看看……我当年的保育舱。我找到了它。”
佩图拉博看了一眼莫尔斯，工匠双臂环抱在胸前，对他点了点头。
“走吧。”钢铁人偶简短地说。
他们跟随康拉德·科兹，打开一扇接着一扇的隐蔽之门，穿梭在复杂的通道之中，感受到这里比起住处，更像一种简易的避难所。
一路上的走廊中散布着大量的管道和电线，伸向隔音的墙壁背后隐秘的隔间。佩图拉博决定暂且假装听不见从墙壁之后隐隐传来的哀嚎。
康拉德·科兹带他们小心地穿过过于狭窄的走廊，作为对建筑略有了解的一名基因原体，佩图拉博轻易判断出这些走廊的石质墙壁是近年来重新雕砌而成的。
他不禁猜测石墙背后掩盖的真正墙壁究竟是何种的情况。
“我……希望你们习惯这脏乱的地方。”科兹的话语里带着不可抹除的讽刺。“总比曼德拉生活的那些影子领域要好些，不是吗？”
他们进入幽暗深处的一个开放庭院，从这里甚至可以瞥见高空上的一片深色天空，黑日送来的微亮暮光将这深沉的黑暗微微照亮。一座半面坍塌、未经修缮的宅邸混乱的轮廓出现在他们面前。
不论这座楼宇曾经有着怎样华贵的装饰和值得尊敬的地位，它已经是被玷污和损坏的代名词，雕刻石像的底座四分五裂，用以伪造纯净的洁白堕落为古老而恐怖的被肢解的血腥象征。
在灵族自己的眼中，他们被记载为美丽而轻灵，感官敏锐而寿命悠长的高等生物，从艺术到科技，从美学到道德，甚至对自然残酷性质的本质感知，与其余种族对比时，都如成人面对孩童，不位于同一量级。
当这种认知逐渐深化，这也意味着漫长的跌落已经开始。
康拉德·科兹的住宅正是这一历史特征的浓缩与映射。灵族落入破败的痛苦和无尽的争吵，而宇宙前进的命运车轮却滚滚地与他们擦肩而过。
他的保育舱保存程度出乎意料地完好，显眼的罗马数字“八”正面刻在舱门的上方，除了漂流中的那次碰撞之外，几乎没有熔毁或变形。
科摩罗河底厚重而不可深究内容的淤泥接纳了这婴孩的摇篮，将他接纳进一座罪恶的城池深处。
“八号基因原体，”佩图拉博喃喃自语，“我很高兴与你相识。”
“我也是，我的兄弟。”康拉德轻柔地说，指甲划过保育舱上的数字，在“八”的正中央横切出一道标记，就像要将这个数字切分作两半，“很高兴与你相识，四号基因原体。”
“你从哪里知道这一切。”钢铁人偶严肃地问。
“哪个‘一切’？”康拉德好奇地看向佩图拉博。