“抱歉，科琳娜。妈妈可能没办法再继续陪着你，以后的路要靠你自己了。”
女人挣扎着做起来轻轻抚摸着小家伙黑色的头发，眼神中充满了不舍。
尽管她也曾经憎恨过这个在接受强暴后生育下来的女儿，但最终身为母亲的天性战胜了一切。
“可……可是我该去哪呢？我甚至穿带不起沉重的盔甲，也从从未像男孩那样接受过武器训练。”女孩明显对自己的未来充满了迷茫和恐惧。
“跟着那些重获自由的人前往南方，去银月城或者无冬城。
最后，也是最重要的一件事情。
搞清楚这场突如其来只针对兽人的瘟疫究竟是怎么回事。
如果是剧毒与疾病女神塔洛娜降下的神罚，那么你以后就要成为她最虔诚的信徒；
如果是某个人做的，那你就要成为他的追随者。
因为如果没有这场瘟疫，你未来的命运将会无比凄惨，甚至连选择的机会都不会有。
好了，去吧，去跟那些重获自由的人一起出发，他们应该会把你带到安全的地方……”
说罢，女人便将女儿赶走，自己独自留在散发着恶臭的帐篷里等待死亡的降临。
由于在被兽人劫掠成为奴隶的时候，无论怎么向信奉的神祈祷都没有用，所以她早就抛弃了原本的信仰。
但此时此刻，女人又一次开始进行祷告，而对象则是剧毒与疾病女神塔洛娜。
她并不奢求对方会接纳自己，只是单纯想要表达感激之情。
就在女人的意识开始模糊，感觉身体越来越冷、越来越僵硬，随时都有可能咽下最后一口气的时候，一道光突然凭空出现在面前。
只见一个头上有着犄角、身后有着翅膀和尾巴的魅魔从里边走了出来，用十分轻柔的声音说道：“感谢伟大女神的仁慈吧，人类。塔洛娜决定接纳你的信仰，并允许你前往她的国度。”
听到这句话，女人原本暗淡的眼睛顿时闪烁着激动地光芒。
只可惜，她此刻已经说不出话来，唯有从喉咙里发出一阵意不明的古怪声音。
仅仅几秒钟之后，死亡终于如期而至。
看着倒在地上那具脸上残留着笑容的温热尸体，魅魔立刻换上另外一幅面孔，嗤笑着讽刺道：“凡人还真是愚蠢，竟然连这种明显是欺骗的鬼话都愿意相信。伟大的女神怎么可能会接纳一个在临死前才改信、一辈子都没有做过一件哪怕符合教义事情的灵魂。”
不用问也知道，她就是塔洛娜派往物质世界解决那些地狱探子的乌尔丽卡。
大概确认了一下周围的环境跟自己的位置，这个狡诈的魅魔迅速将自己伪装成奴隶中的一员，跟随那些重获自由的人一起，踏上返回文明世界的艰难旅途。
从世界之脊的群山前往南方的城市可不是件容易的事情。
他们首先要面对的就是各种各样的怪物和比其他地方更加凶残的食肉类猛兽。
越过从冰川上留下来的河水，还有大片危机四伏的原始森林。
一路上无论是遭遇霜巨人、冬狼、白龙、熊、老虎、豺狼人、地精部落，都有可能在极短时间内全部死光。
不过乌尔丽卡显然不会坐视这些能够为塔洛娜带来巨大影响力跟信徒的难民死去，而是会确保至少有三分之一能够平安抵达城镇，把他们的经历传播出去。
这也是魅魔大老远传送到世界之脊的目的。
……
与此同时，远在银月城内。
左思正坐在华丽的宫殿内，享用着由一位美丽精灵送上来的当地美食。
而艾拉斯卓就坐在他的对面，小口抿着一杯琥珀色的果酒，白皙的脸上和脖子上浮现出诱人的红晕。
大概一分钟过后，这位银月领主才放下杯子，用略带玩味的语气问：“这么说你已经跟无冬城的纳西尔领主缔结了盟约，打算一起对路斯坎和奥术兄弟会动手？”
左思轻轻点了点头：“没错。即便是站在银月城的角度，如奥术兄弟会被消灭，路斯坎从一个邪恶混乱且充满侵略性的城邦转化成为中立秩序，也不是什么坏事，对吗？”
“我不明白，你为什么突然对路斯坎和奥术兄弟会产生了兴趣？毕竟与宝剑海和中南部剑湾的富庶相比，北部剑湾是如此的贫瘠。”艾拉斯卓继续试探道。
“你搞错了一件事情，女士。
那就是这场战争不是我挑起来的，而是奥术兄弟会和掌控路斯坎的海盗们先挑起来的。
我现在所做的，仅仅只是先下手为强而已。
其实我所控制的耐兰瑟尔群岛势力自从建立了海上秩序之后，经常会跟想要南下劫掠的路斯坎海盗爆发冲突。
光是零星的战斗就有上百起之多。
由于劫掠不到足够的商船和货物，路斯坎繁荣的黑市正在迅速萎缩，同时奥术兄弟会的钱袋子也在急剧缩水。
如果没有办法解决眼下的困境，甚至都不用我动手，他们自己就会陷入为争抢资源和财富而爆发激烈的内斗。
通常情况下，转嫁内部危机的方法就是对外发动战争。
所以我与路斯坎和奥术兄弟会之间必有一战。
这是客观因素和经济规律导致的必然结果，不是靠几个人的意志就能够避免的。”
左思用漫不经心的语气做出了解释。
他相信以对方的政治智慧，肯定能明白自己想要表达的意思。
事实证明，艾拉斯卓的确是个非常出色的统治者，马上就点头表示理解：“好吧，我知道了。对于这件事情，银月城和银月联盟的态度是既不支持、也不反对。你可以做自己想做的事情，但必须保证在战争结束之后尽快恢复贸易。”
“贸易路线？银月城有什么东西是必须从路斯坎那边进货的吗？”左思敏锐的抓住了关键。
他以前一直都认为，银月城跟路斯坎之间并没有什么太密切的贸易往来。
包括盐等重要生活物资都是从深水城出发，经过复杂的河流运输路线送到银月城。
但现在看来，事情显然并没有那么简单。
“是的。有很多来自冰风谷十镇的特产和魔法材料，需要经过路斯坎作为中转才能抵达银月城。如果这条贸易路线断了，那么很多法师都会对此表示不满，到时候我也会很难做。”
艾拉斯卓没有隐瞒什么，大大方方的给出理由。
毕竟法师可是这座城市最重要的支柱。
如果没有了他们的协助，光靠那点可怜的军队，恐怕早就被茫茫多的兽人大军夷为平地了，就如同所有遭到兽人劫掠的城市一样。
“原来如此。别担心，这场战争会进行的很快，快到超乎所有人的想象。”左思意味深长的保证道。
艾拉斯卓脸上浮现出满意的笑容：“那就没问题了。希望你能在战争结束之后能彻底改造路斯坎，让它成为其他所有城镇的盟友而不是敌人。到时候我们可以联手打造一个繁荣、富庶与和平的北地。”
左思直截了当回应道：“关于改造，我已经有了详细的计划，请不必担心。
至于一个繁荣、富庶与和平的北地，我就不敢苟同了。
毕竟眼下各个城镇会团结在银月城和无冬城周围，就是因为切身感受到了来自路斯砍与奥术兄弟会的威胁。
在这种强大的外部威胁下，他们自然愿意放弃一部分权力和利益，首先确保生存。
但要是外部威胁消失，那么权利和利益冲突就会变得愈发明显。
那些看似牢不可破的联盟，或许会在极短的时间内就反目成仇，最终形成新的地缘格局。
比如说好几个盛产矿石、武器和铠甲的城镇，必然就会为了抢夺市场份额而明争暗斗，搞不好还有可能爆发战争。
或许你可以凭借崇高的威望和高超的外交手腕进行调节，但矛盾是客观存在的，并不会因此而消失。
它只会随着时间的流失不断积累，直至以更猛烈的形态爆发出来。
所以我建议你最好还是不要对北地的未来抱有太大希望。
要知道希望越大，失望也就越大。”
毫无疑问，左思的这番言论顿时让艾拉斯卓陷入了沉思。
她原本以为只要奥术兄弟会被铲除，路斯坎重新回归成为一座正常的城市，整个北地最大的威胁之一就会消失。
再加上兽人在瘟疫作用下死伤殆尽，起码几百年都不可能形成新的威胁，未来的和平跟繁荣必然可期。
但现在，这位希望女士突然意识到，事情好像并没有自己想象的那么简单。
作为统治了银月城一个多世纪，并且最近十几年正在积极推动组建银月联邦的她，非常清楚各个城镇之间总是或多或少会有摩擦。
其中有些是因为贸易问题，有些则是土地和矿产纠纷。
因为有共同的外敌需要团结起来，所以大多数情况下这些纠纷都在艾拉斯卓的调解下各退一步。
可要是外敌没有了，那些城镇还会甘愿放弃那些本应该属于自己的利益吗？
这无疑要打上一个大大的问号。
沉默了良久，艾拉斯卓终于抬起头用略带焦虑的口吻问：“既然你看到了这些，有什么好的解决方法吗？”
左思不加思索的回答道：“三个方案。一个是保持中立两不相帮，看着他们打到头破血流再也无法将战争持续下去再出面调节。
这样一来，有了惨痛的教训后，至少五十年之内不会有人再试图挑起战争。
第二个是支持其中某个城镇，让他们吞并另外一个城镇。
矛盾的主体之一消失，矛盾自然也就不复存在。
至于最后一个，就是由银月城亲自发动战争，吞并周围大大小小的城镇，建立起一个统一的国家。
或许最初阶段会有很多流血和牺牲，但统一之后形成稳定的国家构架，就可以凭借强大中央政权来压制地方势力。
久而久之当国家的观念深入人心后，类似的情况就会好转很多，科米尔王国就是最好的例子。
他们实行分封的封建制度千年之久，可是却从未爆发过像其他国家那样的贵族叛乱。
王室始终牢牢把持着最高权力，通过复杂的政治手腕来压制国内矛盾。
不过我想以你的性格，恐怕这三个方案都不会采纳。”
“你怎么知道我不会采纳？”艾拉斯卓惊讶的挑起眉毛反问道。
“因为你之所以受人爱戴和称赞，就是靠着仁慈、善良和公正。
如果有一天你亲自打破人们心目中最完美的形象，那么就连银月城的市民都不会再支持你。
更何况，你还给自己设下了一个非常高的道德底线。
这既是一种高尚的行为，但同样也是一种强大的束缚。
束缚着你不能像我一样放开手脚，通过许多在外人看来很残酷、但却非常有效的手段来快刀斩乱麻的处理事情。”
众所知，人设这种东西一旦确立可就不能轻易更改。
尤其是像艾拉斯卓这样的公众和政治人物，要是好不容易建立起来的人设崩塌，那么结果将会是灾难性的。
更何况她本性就是如此，每当做了一件违背自己良知的事情都会产生强烈的负罪感和内疚。
所以左思才会如此直接把解决北地真正矛盾的方法说出来。
因为他知道，就算说出来对方也不会采纳。
至于通过外交手段组建的银月联盟，本质上就是一个松散的联盟。
矮人、精灵、人类、半身人以种族为单位在这里建立了大大小小的据点和城市。
各个城镇都拥有几乎百分之百的独立性和自主权，全靠艾拉斯卓的个人魅力与威望维持着。
如果有一天她死了或者离任了，那么整个联盟随时都有可能解散。
所以左思一点也不看好银月联盟的未来。
艾拉斯卓十分洒脱的笑着感叹道：“是啊，你说的没错，我不可能采取以上这三个解决方案中的任何一个。不过没关系，我相信每个人内心之中都有善良的一面，只要正确的去引导，矛盾总会得到解决。”
“童话之所美好，就是因为它的不真实。对于你的理念我只能表示尊敬，但绝不会赞同。所以未来的路斯坎将会是一座中立之城、贸易之城。”左思非常明确的给出了保证。