“你和矮人是不是有什么秘密瞒着我？”安妮一脸狐疑，开始感觉出有点不对劲。
“哈哈，哪能啊。”领主大人被这突如其来的女人直觉惊得够呛，好在此时他口袋里探出个毛茸茸的黑脑袋左顾右盼，爬出来走到旁边，跟李察学样有样地盘腿坐下。
“小东西真可爱。”安妮的注意力立刻被奇丘吸引过去，她一直以为这是只鼯鼠。那是种同样肋下有着皮膜的鼠类野兽，但从来只生活在森林之中，她也不想想一马平川的荒野哪能有那玩意。
李察伸手挠了挠奇丘下巴，小东西立刻舒服得“奇丘奇丘”叫唤起来。
不知道为什么，奇丘对李察表现出了异乎寻常的依赖和亲近。
他们还留在矮人部落没走的时候，就整天一刻不停地在他周围打转。矮人也不是没想过把这小祖宗弄走，但它立刻就变得蔫不拉几无精打采，连饭也没心思吃，没办法又只好送了回来。
后来罗比猜测可能因为它出生第一眼所见就是李察，把他当成了亲人。
领主大人刚开始觉得这说法很扯，但仔细回想当时场景，好像确实是他试图触摸那颗眼球时，奇丘突然破壳而出。
这么说的话，它出生后第一眼看到的，很有可能真是自己战术后撤的英姿。
领主大人摩挲着自己下巴，这几天疏于打理冒出不少胡茬，他叹了口气，无奈地提起个银水壶把里面的液体灌进奇丘嘴里，那是矮人专门给泰坦遗族准备的山羊奶。
“小兔崽子，多喝点。”
奇丘个头没见长，但胆子长得很快。最近经常自己跳下车，疯玩半天然后逮只耗子电个半死带回来给李察献宝，把安妮气得要死。
几天过后，高山堡已经遥遥在望，李察站在车厢顶上举着镜筒登高望远。
然后他立刻急了眼：“加速前进！”
领主大人居然从镜筒里看到有一伙荒野人，正和留守高山堡的沃雅商行佣兵打得热闹。由于他们之中颇有几个人高马大的狠角色，场面上甚至还占着几分优势。
说起来这还真怪不得旁人，李察本人起码要对眼前的情况负起一半责任。
通过装备、种族、状态等等情况判断，很容易看出这伙土著都是他的老熟人了，确切说是几天前在矮人部落驻地外被领主大人带队痛宰过一道。
他们战败之后四处溃逃流窜，出于生存本能自然又形成了几支颇有规模的队伍，想尽办法抱团谋生。
如同墨汁滴进清水，开始朝着各个方向扩散。很凑巧高山堡卫队战后还在矮人部落里停留了一阵，几天时间足以让某支有活力团体晃荡到他们前面，居然先一步抵达高山堡。
相对空虚的守卫叫他们恶胆横生，于是他们决定就地做一笔买卖再谈以后。
这些人一战被打破胆之后战斗力大不如前，跟留守佣兵正好是王八对癞子，乒乒乓乓打了个旗鼓相当你来我往。
蛮子和半人马拉开一个口袋型散兵阵，偷偷摸摸围上去收拢口袋。
荒野残兵们原本和佣兵激战正酣，意识到有人抄退路时正准备打回去，猛然发觉对方怎么看怎么眼熟，立刻以迅雷不及掩耳之势打起白旗。
这种敌人太可怕了！心眼比针尖都小，明明赢了还硬跟着俺们衔尾追击好几天！土著们一边挥舞白旗一边欲哭无泪。
李察看着蛮子把这些垂头丧气的俘虏赶到一块，他走过去来来回回踱着步子，很不怀好意地仔细打量他们。
这眼神就像是剔骨的尖刀，锐利而精准，俘虏们只感觉一阵冷风源源不断地从骨头缝里冒出来。他们更使劲地聚拢以期获得些许安全感，把中间的同伴挤得直翻白眼。
“你们这群货还挺有梦想，敢跑到老子家里来偷家。”
俘虏们恍然大悟，原来不是人家衔尾追击而是自己上赶着送，忍不住哀叹自己糟糕的运气。
“既然来了老爷我就大发慈悲，包个吃住。”领主大人看着他们健壮的身板，满意地笑了，“好好准备迎接苦力新生涯吧。”
俘虏们集体松了口气，他们还以为所谓包吃住是把一半人剁碎了给另一半人吃。能有份苦力作，对眼下走投无路的他们来说未尝不是种幸运。
卫队战士把这些新出炉的奴隶押走，李察自己在丘陵周围巡视一周。
佣兵们守得还算沉着，看到高山堡的财产和子民没有受到什么实际损失，领主大人不禁长舒一口气。
这一趟主力出走接近十天，说不紧张是假的，好在最终一切都有惊无险。
高山堡几乎获得了想要的一切——财源、人口、实力提升，由于在荒野上打出了赫赫威名也几乎不必再担心受到土著围攻。
此外李察早就和安妮商量好，沃雅商行未来会在高山堡开设常驻商铺，将会是这个小小开拓领的商业开端。
相比之下损失微不足道，除三个战士阵亡外，唯一能提上嘴的是圈养的巨怪死了一个。据领民说是觉醒火箭术之后，当晚没过夜就挣脱了看守乱玩法术，结果正好连夜炸死自己。
这让李察不禁想骂娘。
巨怪觉醒的唯一一个杀伤型法术，却正挑了个他不在家的时候出意外。
第六十九章 尘埃落定后
安妮随着商行佣兵一起离开了高山堡，许诺会尽快带人回来建立贸易联系。
不久后科伦城小酒馆里，开始不断有吟游诗人讲述同一个故事，那是名为李察的开拓贵族如何兼用武力和智谋，击溃荒野土著的长篇叙事诗。
要是李察自己听到，他一定会惊讶地发现背景虽然模糊得彻底，矮人和铁矿被改成了朋友和土地。但战争内容却非常还原，什么“智李察巧用嗜血术”，或者“勇男爵雨中展神威”，活脱脱是他本人经历的真实写照。
有心人不难看出，许多吟游诗人突然开始一起传唱同样的内容，一定是背后有人推波助澜。
但开拓本就是深受科伦人喜欢的话题，故事编得又传神有趣，很快大街小巷就都知道荒野上有这么一位智勇双全的男爵刚打了场大胜仗，麾下蛮人和半人马也成了坊间茶余饭后津津乐道的对象。
李察呆在高山堡等了几天没等到安妮，反而把贵族苑苑长索伦等来了。
他也是李察的老熟人，刚到科伦城的时候还开过一千金币贷款给领主大人，没有这笔钱冈瑟现在应该还在角斗场里混。
此刻穿着一身素面青长袍坐在马鞍上，被二三十个具装骑士和仆役簇拥在中间，在离高山堡很远的地方主动停下脚步，以免刺激到警惕的哨兵。
领主大人当时正带着卫队训练。
等级升高后无论蛮子还是半人马，身体属性都渐渐趋向于夸张，寻常训练很难再起作用，所以他别出心裁地搞起了极限负重。
现在正绕着丘陵跑圈的蛮子全身披甲，每两人还扛着一根粗原木，看得索伦的扈从骑士连连咋舌。他们中有些人斗气修为不错，战斗时爆发力其实相当可观，但无论如何做不到这样长时间高负载。
因为这是最纯粹的肉体力量。
“好久不见啊，爵爷。”领主大人朝索伦扬了扬手。
他据说是个法师，一般来说法师不太会选择骑马出行，至少得坐马车。但索伦可能因为曾在军中任职，习气明显相对随意，没那么讲究。
“李察，我最近可是不知听过多少次你的名字。”索伦翻身下马，带着扈从迎面走来。
李察张开双手和他轻轻拥抱，旋即又分开，“我的名字？”
“你出名了，现在科伦城里吟游诗人们都在传唱你的故事。”
索伦这老家伙年轻时应该长得很帅，光靠脸能混饭不愁的那种。即便如今已经满头华发，仍能从眉眼间找到几分残存的英俊。
可惜他的气质和这份俊朗稍有些格格不入。
索伦和李察一样是私生子出身，成为法师后，又进入军队靠军功博取贵族身份。复杂的经历带来了复杂的气质，市井的烟火气、法师的书卷气、主将的说一不二和养尊处优带来的几分贵气混杂在一起，硬要描述的话就是——资深老油条。
他朝李察促狭地挤了挤眼，说道：“过阵子，该有没剪燕尾旗的见习骑士主动投奔你了。”
李察稍微想了想，不难猜出是安妮正给他造势。
这确实是他过于疏忽，话语权和名誉一定要尽可能掌握在自己手里。领主大人好歹经历过信息时代，没想到这方面还要别人给他查漏补缺。
“我可不想给他们剪燕尾。”李察翻了个白眼。
见习骑士多半都是小贵族家庭的次子，所用旗帜和比真正的骑士旗多两根燕尾。如果追随的主君愿意替他们剪掉燕尾，就意味着成为正式骑士，高山堡这个穷地方哪里负担得起封地和年金。
“我的好大人，您是路过还是专程赶来？”
“专程，准确的说是专程为你。”索伦精心修剪的胡子和嘴角一起微微上翘。
“为我？”李察指着自己的鼻子，第一反应就是那笔无息贷款，“我的债务好像没到期限吧？”
“当然不是为了追债。我带了很珍贵的食材，要不咱们边吃边聊聊？”索伦说话同时，身后仆役举起个大皮口袋向李察示意，看不见里面装的是什么，但似乎是个活物。
“好啊。”李察正好也早就憋着一肚子话想问。
平民们想要有栋遮风挡雨的屋子，但自诩身份的人物反而喜欢野趣，在领主大人看来这是标准闲的没屁事。半人马游骑兵和索伦的扈从骑士一起拉开警戒线，确保河边那块风景独好的宝地不被打扰。
四周是丛生的白色苦荆花，由于哼最近总到处乱用土壤肥沃这个法术，洁白的小花长得很茂盛。透过花枝草叶的间隙，能看到不远处清澈的河水在静静流淌，太阳照在上面波光粼粼。
仆役们有条不紊地铺下地毯，点起篝火，架好炙板，取出金银器皿和刀叉按序放置，又采摘一些野花作为装饰。
他们开始烧茶，先将铜罐放到炭火中猛烈灼烧，然后把清水和茶一起倒进去。水瞬间便开始剧烈沸腾，原本干枯的茶叶漫卷舒展，香气弥漫。
李察盘腿坐在地毯上接过仆役递给他的杯盏，喝了一口漱漱，又吐到托盘。
“南方来的海产，要想运到这里保持鲜活至少动用两名低阶法师陪同。”索伦指着仆役手中皮袋，“就为了一口吃的，这可是科伦城里如今最奢侈的美食。”
仆役打开口袋展示，一只大鱿鱼正生龙活虎地和自己八条腿缠绕不清。
李察郁闷死了，他还以为有什么稀罕东西可吃，没想到索伦嘴里的珍馐就是铁板鱿鱼。
“外面这层皮得扒掉……算了，放着我来吧。”他接过餐刀和鱿鱼，这玩意他熟门熟路，动作比仆役干练多了。
“我倒忘了你是南方省出身。”
李察也懒得纠正索伦南方行省不是每个城市都沿海，其实只要离海岸线三五天行程之外，新鲜海产就会迅速变成和平民无关的昂贵食材。
远方忽然有道黑影踩着草皮飞一样朝他们直扑过来，那是四肢着地的奇丘跑了过来。它倒是聪明得很，这才没几天就养成了遇事不决找李察的习惯。
“小黑鬼，又来烦我干嘛。”领主大人抽空伸手捏了捏它软乎乎的肥肚腩。
“奇丘。”奇丘把一枚沾满牙印的坚果塞到李察手里，眼巴巴看着。李察接过来两指用力捏碎，把香又脆的果仁扔到嘴里嚼得嘎嘣响。奇丘眼睁睁看着面前只剩下几块不能吃的硬壳，顿时开始躺在地上翻来覆去打滚耍赖。
“好可爱的小东西。”索伦的注意力也被吸引过来。
第七十章
“这是什么魔兽，我还从来没见过。”作为法师，索伦能感受到奇丘身上有微弱的元素波动，当然不会像安妮那样误认成鼯鼠。
不过这种波动过于微弱，阶位肯定不高，杀伤力是别想了，作为宠物的噱头倒还不错。
“不是魔兽，是泰坦遗族。”李察板着脸一本正经地说道，“别看个头小，但可继承着最纯正的泰坦源质。”
“哈哈。”索伦拍着腿笑起来。
李察两手一摊，状似无辜，“你以为我在开玩笑？”
“不是我以为，你本来就在开玩笑。”索伦朝奇丘勾了勾指头，见它没什么反应也就作罢。作为法师，对于从未见过的新物种有点好奇，但也仅限于有点。
“英明。”李察竖起大拇指，他就知道这年头越是遮遮掩掩越有人探究，越是实话实说反而越是没人会信。
什么世道！
“小黑鬼，去叫个半身人厨子过来。”李察变戏法似的从兜里掏出几个榛子仁放到奇丘面前。
奇丘把果仁一粒不剩都塞进嘴里存着，两边腮帮撑得鼓囊囊，四肢着地又一次化作草上黑旋风远去。
“它真有这么机灵吗？”索伦翘首等待着，很好奇到底能不能叫来半身人。
“等等看呗。”李察倒是显得信心满满。
果然没用多会，头顶白高帽的半身人厨子一步步慢慢走近。带来了酱油和香料，也接手了李察的活计。
他们手法娴熟远超过领主大人，很快处理完鱿鱼开始上铁板炙烤。
餐刀按着食材和铁板上的热油紧密接触，“滋啦滋啦”声顿时不绝于耳。
半身人最终的成菜躺在瓷盘上看起来像卷曲的麦穗，底色雪白，上面挂着些琥珀色酱汁。边缘略焦，但内里还很嫩，两排牙齿一挤，被锁在里面的些许汁水便会微微溢出来。
烫，略带烟火味，但很鲜甜。
“好吃，手艺很棒，而且你这种酱汁不错。”索伦是个识货的，过嘴一尝就发现了关键。深吸一口酱油被铁板炙焦产生的气味，连连点头称赞。
“过奖过奖。”李察立刻喜上眉梢。
“我不乱夸，好就是好，没必要谦虚。”索伦又吃了一块，被烫得龇牙咧嘴，但还是坚持吞咽下去。
“我准备开个高档饭店，专门面向贵族。”李察说出了心中打算。
索伦的评价让他信心大增，但高山堡的基本盘毕竟在荒野难以应对杂事，所以准备干脆拉个科伦地头蛇入伙。
“爵爷，准备参一股吗？”