他麾下隐藏在拜伦侯爵领的死士并不少。
甚至由他手下死士组建的势力，都已经在拜伦侯爵领内的数座大城站稳脚跟。
下一刻，隐去心中杂念，马克瞬间将一道意识转移了出去。
新的指令，被他下达。
........
同一时间，拜伦侯爵领。
核心城堡，罗德里克堡。
主堡顶层的书房内。
厚重的深色天鹅绒窗帘半掩着。
空气之中，弥漫着上等松木散发的淡淡香气。
拜伦侯爵正坐在宽大的书桌后。
此刻，他脸上带着一种罕见的的放松神情，嘴角甚至噙着一丝若有若无的笑意。
手指无意识地在光滑的红木桌面上轻轻敲击着，目光透过高大的拱形窗户，投向城堡外广袤的领地。
书桌前，霍尔茨身姿笔挺地站着。
霍尔茨此刻刚刚汇报完关于领地边境防务调整，以及西地战事平息后的家族应对预案。
“……父亲，家族的铁荆棘军团还需要继续维持在隘口的戒备状态吗？”
“虽然战争暂停，但两大公爵家族的动向依旧不明，我们是否需要……”
霍尔茨的话尚未说完，就被拜伦侯爵抬手打断了。
“不必了。”
拜伦侯爵收回望向窗外的目光，转向自己的儿子。
声音平淡，却带着不容置疑的决断：“铁荆棘军团可以撤回来了，维持常规轮换即可。”
“西地的事情，暂时告一段落，王室已经表明态度，我们现在需要的是静观其变，而非过度反应。”
霍尔茨的话语被打断，神情没有任何变化，只是微微垂首表示遵从。
他能清晰地感觉到，父亲今天的心情似乎格外好。
这种近乎外露的轻松愉悦，在他记忆中并不多见。
不过他并未深想，只将其归因于西地战火的熄灭，让拜伦家族避免了一场可能被迫卷入的战争洪流之中。
这确实值得庆幸。
略一停顿，霍尔茨想起另一件事，再次开口：
“关于妹妹那边……她似乎对西地战争结束后，母亲的安危依旧十分担忧，情绪有些低落，几次请求想去西地探望。”
“您……”
“我知道我的女儿在想什么。”
拜伦侯爵脸上笑意更深了一些，他端起手边的镶嵌着宝石的茶杯，轻啜一口温热的红茶，语气带着几分罕见的宽容：
“她刚刚成年，性子跳脱，又与她母亲感情深厚，担心是自然的。”
“一直将她束缚在城堡里，反而会让她心生郁郁。”
他放下茶杯，手指在扶手上轻轻一点，做出决定：
“让温特陪她走一趟西地吧。”
“战争既然已经停止，路上应该还算安全。”
“让她去见见她的母亲，报个平安，也让她自己安心。”
“不过，不论是路线，还是这次的行程与随同的护卫，都必须安排妥当，速去速回。”
这次，霍尔茨心中是真的感到惊讶了。
他抬起眼，目光停留在拜伦侯爵身上。
父亲不仅接连两次打断他的话，这在以往严谨的议事中并不多见。
竟然还如此爽快地同意了妹妹前往此时依旧暗流汹涌的西地？
尽管有温特陪同，但穿越小半个王国，进入刚刚结束战争的加布里埃尔公爵领，其中潜在的风险依然不容小觑。
拜伦家族与加布里埃尔家族家族虽是姻亲。
但在这种敏感时期，任何动向都可能引发意外。
出于对家族和妹妹安全的考虑，霍尔茨下意识地再次开口：
“可是父亲，西地的局势刚刚平定，暗中……”
“这件事，就这么定了。”
拜伦侯爵第三次打断了长子的话。
语气依旧平缓，但那股不容置疑的意味更加明显。
他看向霍尔茨，深邃的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒，“茉莉已经长大了，是时候让她多看看外面的世界，多经历一些事情了。”
“一直把她保护在温室里，无法长久。”
“有温特在，我放心，至于西地……有些事情，也需要有人去看看。”
霍尔茨沉默了。
他有些听出父亲话语中的深意，似乎不仅只是满足妹妹愿望那么简单。
于是他压下心中疑惑，不再多言，微微行礼：
“是，父亲。我会安排妥当。”
“嗯，你去吧。军团回撤和茉莉出行的事情，一并处理好。”
拜伦侯爵挥了挥手。
霍尔茨再次行礼，转身退出书房。
厚重的橡木门在他身后无声合上。
书房内，重新恢复安静。
拜伦侯爵独自一人坐在宽大的高背椅中，脸上的笑容并未完全散去。
他重新将目光投向窗外，看向城堡远处那隐约可见的山脉轮廓。
眼神明亮锐利，彷佛穿透空间，看到了更遥远的地方。
他端起已经微凉的茶杯，却没有再喝，只是轻轻摩挲着杯壁，用只有自己能听到的声音，低声自语：
“最后，六个月……”
语气中，是难以言喻的期待与笃定。
话音落下，他站起身，将半掩着的窗帘彻底拉开。
阳光透过窗户洒落，似乎驱散了屋内的所有阴影。
第101章 提前布局，声望升级，二十天后，突破三阶（10K大章）
荆棘城，拜伦侯爵领内数一数二的大城，扼守交通要道。
商业繁荣，人口稠密。
这里与灰叶镇那样的小镇不同。
即便在拜伦侯爵领数座城池之中，也至少能排入前三。
城池被划分为内城、中间区与外城，泾渭分明。
内城戒备森严，外城则有庞大的流动人口，鱼龙混杂。
中间区则是两者之间的缓冲地带，遍布着商铺、酒馆、旅店，以及各种隐匿在暗中的黑市。
刀盾酒馆，坐落在中间区。
门面不大，招牌也有些陈旧。
酒馆内部，光线昏暗，空气中弥漫麦酒与烟草的混合气味。
此刻正是午后，酒馆里人不算多，只有零星几桌客人低声交谈着。
吧台后，一个看起来二十出头的年轻人正用抹布擦拭着酒杯，眼神不时扫过门口和酒馆内的客人，神情平静。
“两杯蛇酒。”
一个刻意压低的男声在吧台前响起。
年轻人擦杯子的动作顿住，眼皮微抬，回道：
“蛇酒没有了，雪酒要不要？”
“不要雪酒，就要蛇酒，两杯。”
来人的声音压得更低，但语气很坚持。
年轻人漫不经心瞥了一眼站在吧台前的人。
一个面容普通的中年男人，脸上带着几分不易察觉的焦躁。
“嗯。”
年轻人没再多问，嗯了一声，随即伏低身体，手在吧台下某个隐蔽的机关处轻轻一按。
“咔哒！”
一声轻响传出，吧台侧面一块看起来毫无缝隙的厚重木板，悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的缺口。
后面是一条通向酒馆后方的昏暗通道。
库斯显然对这套流程并不陌生。
他迅速左右扫了一眼，见无人注意，立刻侧身钻进缺口。
他进去后，那块木板又无声合拢，恢复如初，彷佛从未打开过。
穿过狭窄的通道，库斯推开一扇虚掩的木门，进入了一个更为隐蔽的房间。
这里似乎是酒馆的储藏室，堆放着一些酒桶和杂物，但角落被清理出了一小片空间，摆放着一张旧木桌和几把椅子。
一个身影正背对着门口，半躺在摇椅上，似乎在研究桌上摊开的那副地图。
“汤普森，你今天必须给我一个交代！”
看到那个熟悉的身影，库斯压抑了几天焦虑终于有些控制不住，他几步走到桌前，语气带着明显的恼怒：
“说好三天时间完成我的委托，这都第五天了！”
“波特家族那些人，还有老波特那个混蛋，依然在城里蹦跶得好好的，昨天我还看到他在黑市得意洋洋地收购矿石！”