他想起了十年前的那场变故。
想起了女人绝望的眼神。
他想劝劝这个变得让他有些陌生的儿子。
他久居高位，比任何人都清楚规则的重量，清楚打破规则的代价。
芬萨王国是亚修斯帝国的牧场没错。
但牧场中的一切都只掌控在“牧场主”的手中。
索恩想要做的事情，无异于要挑战帝国权威。
芬萨王国建国近五百年，期间并非没有天赋惊艳之人离开王国，前往遥远强大的帝国，进入那些神秘莫测学院与高塔之中。
但最终，回来的，少之又少。
这不仅因为帝国与王国之间距离遥远，更有着极为深层的原因。
休斯有心想要告诉索恩这些。
但又想到索恩应该比他更加清楚。
所以话到嘴边，他一个字也说不出来。
“孩子……”
休斯公爵的声音有些沙哑。
他深吸一口气，努力让自己的语气听起来更平静，“我知道，十年过去，你已经不再是当初那个需要家族庇护的孩子。”
“你能从黑塔学院回来，说明你已经拥有了强大的力量，成为了真正的巫师学徒。”
他顿了顿，目光复杂地看着索恩脚下那摊灰烬。
声音压低，带着沉重的告诫意味：
“但，仅凭这些，还不够。”
“你要清楚你自己面对的是什么，那是亚瑟家族。”
“你离开王国时还太年轻，只有二十岁。很多事情，家族的隐秘，王国的秘辛，我从未向你透露太多。”
“但现在，或许你应该知道一些。”
休斯轻轻挥手，一阵无形的微风吹过。
地上那摊属于油画的灰烬便彻底消失不见，任何痕迹都没有留下。
索恩没有开口说话。
但也没有转身离开这里。
只是沉默地站在原地，仿佛在等待什么，又仿佛只是单纯想站在这里。
休斯看着儿子无动于衷的背影，心中微微叹息。
但他知道，有些话必须说：
“亚瑟家族，芬萨王族，屹立王座五百年不倒，绝不仅仅是因为军团与财富，又或是贵族们的支持。”
“他们……曾经执掌过【金灵纹章】。”
最后四个字，休斯公爵说得极轻。
索恩的身体微微一顿。
虽然动作很微小，但还是被休斯公爵敏锐捕捉到了。
他继续用沉重的语调说道：
“那是真正完整的巫师传承，不是普通的生命激活术，不是残缺的冥想图，而是直指真正巫师的完整路径！”
“亚瑟家族曾诞生过真正的巫师！”
真正的巫师！
与巫师学徒，可以说是天壤之别。
索恩有些沉默。
作为黑塔学院的学员，第七十二届试炼的预备正式学徒，他其实比休斯了解的更多。
时间流逝，就在休斯以为他会说些什么时，索恩却迈开了脚步，朝着大厅那扇厚重大门走去。
步伐平稳，没有丝毫迟疑。
在他即将踏出大厅的那一刻，一句淡然的话语，随着他脚步的节奏，清晰传入了休斯公爵的耳中：
“我知道。”
短暂的停顿，接着是后半句：“但您也说了，那…是曾经。”
话音落下，他的身影消失在大门之后。
只留下休斯公爵独自一人站在空旷的大厅中。
他望着索恩消失的方向，久久无言。
那面曾经悬挂着画像的墙壁，此刻空空如也。
他很清楚，有些事情一旦开始，就再也无法回头了。
风暴即将来临。
那么，加布里埃尔家族要不要成为那只掀起风暴的蝴蝶呢？
呼！
吐出一口浊气，休斯的面容逐渐变得冷漠，似乎做出了某个决定：
“朱利安。”
“公爵，我在。”
一道恭敬的声音毫无征兆的在大厅响起。
“撕毁契约，向奥尔西尼家族宣战。”
“是。”
......
“巫师学徒？”
城堡深处。
一间被厚重天鹅绒帷幕遮挡，光线略显昏暗的书房中。
奥尔西尼公爵放下手中那份关于雾境探索队伍全军覆没的详细报告。
他微微侧过头，目光瞥向恭敬侍立在身侧的儿子菲尔德，语气淡漠，听不出太多情绪。
菲尔德看起来三十多岁，气质沉稳干练。
他微微欠身，语气肯定：
“是的，父亲。”
“从雾境中遗留的痕迹来看，大规模的高温焚烧，残留的能量性质带有明显的精神引导痕迹，确实是巫术无疑。”
“出手之人至少是开启了精神之海的正式巫师学徒。”
他顿了顿，眉头不自觉皱起，声音压低几分，带着明显的费解：
“但……奇怪的是，那位出手的巫师学徒在清理掉我们的探索队之后，并未尝试占据或封锁那座雾境，似乎只是单纯为了消灭我们的人而去，随后便不知所踪，没有留下任何后续行动的痕迹。”
说到最后，菲尔德的语气也带上了不确定。
甚至有一丝隐隐的不安。
他实在想不通，奥尔西尼家族何时招惹了一位陌生的巫师学徒？
要知道，在整个芬萨王国，明面上的巫师学徒数量也绝不会超过双手之数。
每位都来历清楚，背景复杂，与各方势力盘根错节。
家族与其它几位巫师学徒都没有太大仇怨。
就算有，也绝对不到需要对方亲自出手的地步。
如果对方是觊觎那座刚刚开启的雾境。
但为何要在杀掉他们的人后直接离开，放任雾境不管？
这完全不符合常理。
他根本没有往亚修斯帝国的方面联想。
毕竟按照过往的规律和从王国高层中流传出的消息。
距离那些来自帝国学院试炼者降临芬萨这片“牧场”的时间，至少还有半年左右的缓冲期。
更何况，芬萨王国在帝国眼中只是个资源相对贫瘠，超凡知识匮乏的小地方。
吸引力有限。
最终选择这里作为试炼地的人，数量必然不会太多。
“陌生的巫师学徒？”
奥尔西尼公爵的眉头微微蹙起，深邃的眼眸中光芒闪烁，低声自语。
此刻，饶是他，也感到了一丝不同寻常的疑惑。
雾境的损失倒是不算什么。
但他更在意的是这位出手的巫师学徒的身份与意图。
一个不明来路的巫师学徒，威胁远比一座已知的雾境要大得多。
他下意识地将怀疑目标锁定在王国境内已知的几位巫师学徒身上。
脑海中迅速闪过几个名字。
排除那些与家族关系尚可的人，剩下有明确动机，且可能因雾境利益对奥尔西尼家族下手的寥寥无几。
很快，一个名字浮现在他心头。
一个与他争斗了数十年，彼此知根知底又水火不容的老对手。
“会是你吗，休斯……”
奥尔西尼公爵眼神微冷，低声喃喃，声音平静。
想来想去，最有可能的，就是同处西地的另一位公爵——休斯·加布里埃尔。
无论是实力底蕴还是动机，休斯都是最符合逻辑的人。
奥尔西尼同样没有第一时间联想到亚修斯帝国。
他比儿子菲尔德更清楚那些帝国学院试炼的规矩和降临时间。
那是王国高层心照不宣的秘密。