“能跟着公公做事，是奴才的福气……”
“福气？”
陈皓轻笑一声，那笑声里听不出喜怒。
“在这宫里，光靠福气可活不长久。”
他起身走到小石头面前，官袍扫过地面发出轻微的声响。
吓得小石头猛地绷紧了后背。
“你母亲还在湖广卖绣品？”
小石头猛地抬头，眼里闪过一丝惊惶：“公公……您怎么知道？”
“咱家想知道的事，总有法子知道。”
“你父亲死在矿难，家里只剩孤儿寡母，能送你识字，想必你母亲也是个要强的人。”
这话像根针，瞬间刺破了小石头故作镇定的伪装。
似是想到了母亲。
他嘴唇哆嗦着，眼圈瞬间红了，却死死咬着牙没让眼泪掉下来，
入宫半年，还没人这般提起过他的家事。
更没人知道母亲夜里绣到指尖出血，换来银子，供他净身的模样。
“公公……”
他哽咽着说不出话。
陈皓忽然弯腰，从袖中摸出个油纸包递过去。
“这是十两银子，买上两匹上好的杭绸，比你母亲平日里用的粗布好上十倍，让人做成衣服，给你母亲送去。”
见小石头愣愣地不敢接，他又道。
“咱家身边缺个端茶倒水的人，看你还算本分，往后跟着咱家学些本事，你愿意吗？”
小石头猛地抬头，眼里满是难以置信。
他虽年幼，却也知道这一句话是什么分量。
更意味着什么。
这是能跟着主子沾光的天大机缘。
陈皓看着他泛红的眼眶，语气依旧平静。
“你若不愿意，咱家尊重个人意愿，也不勉强……”
“奴才愿意！”
小石头不等他说完，便“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的青砖上。
“干爹在上，请受小石头一拜！“
“从今往后，奴才的命就是干爹的！赴汤蹈火，在所不辞！”
他磕得又快又重，额头上瞬间起了个红印。
方才还紧绷的后背此刻却挺得笔直。
陈皓看着地上伏跪的身影，嘴角勾起一抹淡不可察的笑意。
这小石头倒是不笨，知道权衡利弊，更知道抓住机会。
最重要的是，他有软肋。
而这软肋，正好捏在自己手里。
“起来吧。”
陈皓抬手虚扶，内息微动，一股柔和的力道将小石头轻轻托起。
“既认了干爹，往后就不能再叫奴才了。”
他从案上拿起那支小德子曾献上的银镶金簪，塞进小石头手里。
“此物便送给你了，这是小德子给的东西，咱家嫌他碍眼，一直没有收下。”
小石头攥紧那支冰凉的簪子。
顿时微微一愣。
他虽年少，却也瞧出这银镶金簪的做工并不寻常。
更听懂了陈皓那句“嫌他碍眼”里藏着的寒意。
这支簪子，哪里是嫌碍眼。
分明是把沾着脏水的把柄递到了自己手里。
“谢干爹赐物。”
很快，小石头就想明白了。
他把簪子揣进怀里，贴肉藏好，额头又往地上点了点，这次的动作比先前更恭顺了几分。
认下这个干爹，不只是能给母亲送去杭绸。
更要接过这深宫里的刀光剑影，替干爹办些见不得人的事情。
陈皓挥了挥手。
“下去吧，往后你就搬到前院耳房住，贴身伺候咱家起居。”
“是。”
小石头应声退下，走到门口时回头望了一眼。
正见陈皓重新拿起那本名册，朱笔在小德子的名字上轻轻悬着，并未落下。
夜色渐深。
岭南司后院的恭房里弥漫着令人作呕的腥臭。
小德子佝偻着腰，正用竹篾刷子费力地擦洗着粪桶。
墙角传来几声窸窣响动，他以为是老鼠，骂骂咧咧地抬头。
“好个胖鼠儿，就连你也敢欺负你家德爷爷，你以为你是那个陈八蛋。”
说完之后，他抬起头来，却只瞧见一片浓重的黑影。
“谁？”
他刚要叫喊，后颈便被一股巨力攥住，整个人像提小鸡似的被拎了起来。
未等他挣扎。
噗通一声！
腰部被什么人一踹，直接掉进了粪池之中。
冰冷的粪水便猛地灌进了口鼻，腥臭瞬间呛入肺腑。
他顿时感觉到了一丝不妙，刚想爬上粪池。
却不曾想，那一道身影早已蹲在粪池边缘。
手里还攥着根包裹软布的木棍。
对方显然是有备而来。
这样的木棍，即便是打在身上，也不会留下丝毫的痕迹。
“想爬上来？”
沙哑的嗓音裹着冷笑砸下来。
木棍带着风声狠狠捣在他的肩膀上。
骨头像是被重锤碾过，剧痛让他浑身一软。
刚撑住池壁的手猛地打滑，整个人又沉下去半尺。
粪水顺着耳朵往里灌，嗡嗡的耳鸣里全是自己的咳嗽声。
......
第二日清晨，有人发现小德子栽在了粪池里，早已没了气息。
消息传到正堂时，陈皓正在翻看新到的贡品账册，闻言只是抬了抬眼皮。
“失足落水？”
他放下账册，端起茶盏吹了吹浮沫。
“实在是可惜了，小德子在恭房工作努力，有目皆睹，只可惜这般不小心，竟落得如此下场。”
第四十二章 端午至 圣皇现
站在一旁的小石头垂着头，不敢接话。
“不过夜里天黑路滑，恭房的石板又常年湿滑，失足也是常情。”
陈皓站起身，理了理锦袍的褶皱，脸上浮起几分恰到好处的惋惜。
“小德子虽说只是打扫恭房的，可做事勤勉，我刚来到司礼监时，他认真工作，清点货物细心谨慎，从未出错过。”
“今年春上，桃花雪下了一地，也是他带着人清出三条路来。”
“这般忠心耿耿的人，偏遭此横祸，实在令人痛心。”
他语气恳切，从袖子之中掏出来了四五两散碎银子。
“拿着去给他弄身体面一点的衣服，买些纸钱香烛，也算全了共事的情分。”
小石头接过碎银子。
很快。
小德子死在恭房的事情，传的很快，岭南司的老太监和小太监们都聚在角门后窃窃私语。
都说新来的陈掌司仁厚。
连个亡故的下等太监都这般体恤。
陈皓站在正堂台阶上，听着远处传来的啜泣声，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
“把尸体抬远些，上报司礼监，通知他家里面来收拾。”
他低声对小石头吩咐，声音冷得像结了冰。
“别留下任何痕迹。”
小石头领命而去，拖着盖着草席的尸体穿过花园时，草席边缘滴落的秽水在青石板上洇出深色的印记，很快又被洒水的仆役匆匆抹去。
午时刚过，陈皓换上一身素色常服，又到了尚宫监中拜见王公公。